Химчистка расположена среди нескольких других магазинов. В центре даже есть продуктовый магазин — единственный в городе. Я паркуюсь и забегаю внутрь, потому что не знаю, как долго они будут работать сегодня. Удивительно, что они вообще открыты. Половина магазинов уже закрыты, за исключением прачечной, детского сада и продуктового, которые скоро откажутся от своего девиза «24/7» в пользу раннего закрытия.

Над головой звенит звонок, и прохладный воздух обдувает меня, когда я вхожу в здание. Коренастый старик за стойкой проверяет свои часы, прежде чем поприветствовать меня.

— Чем могу помочь?

— Принеси заказ на имя Нокса Блейкли.

Мужчина роется в контейнерах с одеждой, приходя в ярость с каждым неподходящим пакетом. Лучше бы ему не терять мой костюм. Он единственный, который у меня есть. В этот вечер очень строгий дресс-код, и у меня нет времени ехать в другой город за костюмом. Будь я проклят, если он не сможет его найти.

— Какие-то проблемы? — спрашиваю я.

— Нет-нет, позвольте мне просто проверить, — мужчина уходит и возвращается с биркой в руке. — Он еще не готов. Если вы подождете снаружи, мы сделаем всё за десять или пятнадцать минут.

Я смотрю на часы над столом и вздыхаю. Мне нужно быть в другом месте в это время, но делать нечего. Благодарю мужчину и выхожу на улицу под удаляющийся звук колокольчиков.

Сидя на скамейке возле магазина, мое внимание сосредоточено на вьющихся коричневых цветах, которые медленно гибнут под воздействием осенних ночных температур. Холод окутает город уже через несколько дней, но сегодняшняя ночь должна быть необычно теплой, так что они продержатся как минимум еще одну ночь.

Чего нельзя сказать о многих жителях города.

Шум еле слышной ругани доносится до моих ушей, и я пытаюсь удержаться от того, чтобы не обернуться на звук. Это не мое дело. Но спор становится всё жарче, и я наконец смотрю на парковку.

Пара стоит возле машины. Я не слышу, из-за чего они ссорятся, но судя по враждебному языку тела парня, он расстроен сильнее. У него короткие светлые волосы и самые злобные глаза, которые я когда-либо видел. Особенно глядя на что-то столь красивое, как эта девушка.

Я качаю головой и пытаюсь игнорировать их ссору, но внезапное движение привлекает мое внимание: женщина отворачивается от него. Он хватает ее за волосы, обматывает темные пряди вокруг кулака, а затем тянет ее на землю. Она с криком падает, и я больше не могу оставаться в стороне.

Я встаю и иду через парковку, затем вклиниваюсь между ними и оказываюсь на пути его поднятой руки.

— Не стоит этого делать, — говорю я мужчине.

— Не лезь не в свое дело! — рычит он.

— О, поверь мне, я чертовски старался. Но ты сделал это моим делом, когда ударил ее в общественном месте.

Я наклоняюсь и протягиваю ей руку. Она смотрит на меня снизу вверх своими глубокими темными глазами. Клянусь, я вижу намек на синяк у нее на шее, и это еще больше выводит меня из себя

— Я в порядке. Сэм не хотел сбить меня с ног, — говорит она, поднимаясь на ноги и отряхивая грязь со штанов.

— Сэм определенно хотел именно этого, — говорю я.

Я отодвигаюсь от него, чтобы увести девушку прочь. Когда он пытается последовать за мной, я поднимаю кулак, угрожая. Он отшатывается.

Я останавливаюсь и оцениваю ее.

— Ты в порядке?

Она, конечно, выглядит не в порядке, но заставила себя кивнуть.

— Да, у нас всё в порядке.

— Я не о нем спрашивал.

— Со мной всё в порядке, — говорит она, поднимая подбородок.

Она самое потрясающее создание, которое я когда-либо видел, и ее невозмутимое поведение делает ее еще более привлекательной. Я очень хорошо знаю этот прием «притворяйся, пока сам в это не поверишь». Притворная уверенность. На данный момент это почти мое перманентное состояние.

Я снова обращаю свое внимание на мешок с дерьмом, у которого достаточно мужества, чтобы подобраться к нам поближе.

— Ты невероятно глуп. Так вести себя с такой красивой девушкой? Ебанный стыд, займи свои руки чем-то достойным, чем распускать руки на женщину.

Я оглядываюсь на нее, и она вытирает щеки, пытаясь скрыть любые признаки эмоций, но на данный момент я сделал всё, что мог. Я уже потратил больше времени, беспокоясь о них, чем следовало. Если я не получу свой костюм до того, как хозяин химчистки запаникует и закроет магазин раньше, мне чертовски не повезет в этот вечер.

— Будь осторожна, — говорю я, и она быстро нерешительно кивает.

Я пробегаю через парковку и возвращаюсь к химчистке, как раз в тот момент, когда они меняют знак с «Открыто» на «Закрыто». Захожу внутрь и расплачиваюсь с мужчиной, прежде чем отнести свой костюм в машину и положить его на заднее сиденье.

Мой телефон вибрирует. Я поднимаю его, экран загорается, и имя Адама мигает сверху.

Конечно, да. У таких пешек, как я, сегодня есть истинная цель. Меня превратили в убийцу и дрессировали как их верную боевую собаку. Вначале было время, когда я разрывался между тем, чтобы быть хорошим мальчиком и крушить всё на своем пути, но добра во мне больше нет.

Я читаю текст еще раз. Адам родился в «Исходе». Он избалованный маленький засранец, и я его на дух не переношу. Однако в моем положении нет возможности выбирать себе друзей. Когда Адам решил, что хочет быть моим другом, мне пришлось ухмыльнуться и притвориться, что это меня не убивает изнутри.

Его здесь нет, чтобы видеть выражение моего лица, когда я сажусь в машину, — нет нужды притворяться. Однако мой ответ должен соответствовать его энтузиазму.

Я вытираю лицо и смотрю в зеркало заднего вида. Из моих затравленных серых глаз словно смыло всю жизнь. Черные волосы падают мне на лоб, но я сдуваю их с лица на выдохе. Я поднимаю рукав и смотрю на две дюжины звездочек, бегущих вверх и вниз по моей руке, пересекая мои татуировки. После каждого убийства я испытываю боль. Каждый шрам символизирует человека, которого я убил с тех пор, как меня превратили в пособника.

Порезы, нанесенные самому себе, начались как молитва с извинениями перед Богом, способ перевести мою эмоциональную боль в физическую форму. Но последние несколько порезов? Это был шепот благодарности Дьяволу. Вот кто я сейчас. Вина ушла, что заставляет меня чувствовать себя больше животным, чем человеком.

В любом случае, они всегда этого хотели. Я живое воплощение их цели. Я их безотказный убийца.

Черный список «Исхода» прожигает дыру в моем кармане. Имена тех, кого они хотят устранить во время десятичасовой вечеринки. Пока они трахают друг друга и прекрасно проводят время в хижине, я сделаю за них грязную работу и вернусь к ним со своего рода подарком в память о вечеринке.

Человеком, которого забрали против воли, таким же, каким когда-то был я.

Я возвращаюсь домой, затем направляюсь к своему гардеробу, чтобы убедиться, что весь мой наряд выглядит презентабельно. На мне нет парадного костюма; это для старших. Мы с Адамом, скорее всего, наденем одно и то же: брюки от костюма и черную рубашку. Черное с черным, на черном. Что-нибудь, что гармонировало бы с ночью.

Я достаю из сумки с одеждой отглаженные брюки с рубашкой и вешаю их в шкаф. Мой кролик запрыгивает в комнату и топает своими массивными лапами. Он фламандский великан², и может свободно перемещаться по всему моему дому. Я наклоняюсь и глажу его плотную черную шерсть. Он достаточно темный, чтобы гармонировать с нашими нарядами.

— Привет, Пити, — говорю я, поглаживая его огромные уши.

Можешь называть меня чудовищем в любое другое время суток, но я становлюсь мягким, как только ты сажаешь меня рядом с этим гребаным животным. Это был мясной кролик, предназначенный на убой, но я украл его прямо «со сковороды» на ферме и нисколько об этом не жалею. Бог будет избегать меня за всё, что я сделал за последнее десятилетие, но, возможно, мы с этим кроликом сможем улыбнуться ему, прежде чем он отправит меня в Ад.