– Ты болеешь? – спросила она. Хотя это и так было очевидно.

Но Джэй отмахнулся.

– Не то чтобы совсем. Ладно, бывай. Позову, если будешь нужна. А так делай что хочешь. Только про безопасность не забывай.

Джэй ушел, незаметно вытирая с ладони кровавые разводы.

Когда дверь захлопнулась, Рикки обнаружила на прикроватной тумбочке свой старый телефон. И ключи с брелоком-кроликом.

Всё же волнение так просто выбросить не удалось. Стоило Джэю остаться наедине с собой, оно поползло по телу мурашками.

По пути к машине Джэй все смотрел на свои свежие шрамы. Правда ли его отравили во время ранения, или это он просто снова барахлит?

Джэй перебрал в голове названия ядов на наклейках. Насколько он помнил, ни один из тех, что он увидел в запасах своей бывшей подчинённой, не был настолько замедленного действия. Но это не исключает, что девушка могла намешать что-то среднее, до этого не известное науке. Не подчиненная была, а сплошная головная боль. Вот Рикки – другое дело: захотела пристрелить и сразу об этом объявила. Честная!

В общем, Джэй поохал внутренне, пообижался на них обеих, пока открывал дверь. "Забил" на первую, простил вторую, заводя двигатель. Глубоко задумался, как связан этот случай отравления с предыдущим и связан ли вообще. Заодно понадеялся, что ему всё же показалось.

В больничку бы, провериться. Но у Джэя выезд. На него нельзя опаздывать.

Решив всё же остановить выбор на втором, Джэй снова выбросил свои опасения.

Если ему суждено еще пожить – так и будет. Если нет, и он вдруг помрëт – тоже не страшно.

Жизнь он, Джэй, прожил короткую, но событий в ней хватит на десятерых зрелых парней. Сколько ему жить? Может, уже и достаточно.

Машину Джэй оставил у старых гаражей, среди ржавых развалюх со спущенными колёсами и дырками вместо фар.

Хорошенько приложился рукояткой пистолета к лобовому стеклу, оставляя сетку трещин. Ударом тяжёлого ботинка "ослепил" машине один "глаз". Посмотрел на себя в зеркало заднего вида.

С волос капает непрекращающийся дождь. Всё лицо в шрамах. Он весь – один сплошной шрам.

Но что уж тут поделаешь.

Удар кулака – и к порезам от ножа прибавляются впившиеся осколки.

Так машина не будет слишком выделяться. А ещё боль очень хорошо отрезвила, сделала его собранным и готовым порвать всех на клочки.

Снимается предохранитель. Переулки под его ногами путаются в клубок, распутать который способен только он сам.

Джэй успевает к началу штурма – минута в минуту. Выпущенная из ствола пуля с ювелирной точностью оцарапывает висок стоящему на входе в заведение охраннику. Предупреждающе. С улыбкой Джэя вприкуску.

Джэй с плетущейся по пятам командой состайников проходит вглубь сквозь обрамлённые неоном двери.

Внутри шумит музыка. Тела заходятся в безумных танцах. Бармены за стойками подмешивают что-то в стаканы, пока посетители не видят. Или если их специально об этом просили.

Людям хорошо. И плохо. Здесь они могут познать жизнь и потоптаться на краю смерти. А большинство и вовсе умереть.

Потому что если бы в этом месте подмешивали наркотики, всё было бы гораздо проще. Но Джэй был убеждён, что это не так. Кто-то определённо решил провернуть здесь свои чёрные дела под видом простого и всем понятного.

Вот только было всё неправильно. В телах умерших находили запрещённые вещества, но кое-кто решил как следует покопаться в этом деле и обнаружил, что причиной смерти стали вовсе не они. А нечто другое, что объяснить так просто уже не получилось.

Было похоже, что на людях ставили эксперименты. А запрещенкой прикрывались.

Однако бедолагам, которых удавалось найти, ещё повезло.

Чаще всего тел пропавших не находили вовсе.

Первый выстрел внутри стен – в бутылку с непонятным веществом под наклейкой дешевого виски. Второй – в предплечье ублюдку, зазывающему народ в комнаты для сомнительных развлечений. Третий – в аппаратуру. Безвкусная музыка замолкает, погружая помещение в гробовую тишину.

– Снежная Стая прибыла, – провозглашает Джэй. – Всех брать живыми.

Стоило гражданским увидеть оружие, они ударились в панику. Поднялся крик, гвалт. Люди ринулись к выходам. Причастные же к безобразию переглянулись. И тоже повытаскивали припрятанное оружие.

Бросаться наутёк они, как видно, не спешили.

Началась перестрелка. Только в отличие от прибывшей команды волков, злоумышленники, стреляя, метили не только в своего врага, но и в невинных людей. Они специально выкашивали как можно больше свидетелей.

Осознав, что они задумали, Стая сменила построение, загоняя противника в угол. Те отстреливались, до последнего унося жизни. А потом вдруг перестали отбиваться. И каждый преступник пустил себе в голову по пуле.

Кроме одного. Видимо, он не рассчитал количество патронов. Вот и остался один на один с бешеными волками.

– Какого черта вы здесь устроили? – рык Джэя смешивал в себе отвращение, злость и горечь. – Зачем это всё?! Отвечай!

– Ты никогда не сможешь нас понять, глава Снежной Стаи, – спокойно улыбнулись ему. – Моралистам вроде тебя и объяснять бессмысленно. Но в будущем ты можешь стать помехой.

– Что?… – прищурился Джэй.

И вдруг услышал в тишине тихий щелчок.

Звук кнопки детонатора.

– Отступаем! Ноги в руки и бегом отсюда! – закричал он.

Подхватил за шиворот двух замешкавшихся бойцов из своего отряда и потащил как можно быстрее и дальше из этого чертового здания.

Вслед ему издевательски смеялись. Но смех поглотил оглушительный взрыв.

Как бы быстро они ни бежали, Джэя и его товарищей зацепила ударная волна. Они покатились по земле.

Джэй потерял сознание.

Когда очнулся, перед расплывающимся зрением, там, где совсем недавно было здание ночного клуба, полыхали языки пламени.

Вдалеке слышались сирены.

Всё тело накрыла боль, будто его по составляющим разобрали.

Джэй огляделся вокруг в поисках своих товарищей.

Выжили не все.

Как было раньше. Так происходит и сейчас. 

Война закончилась. Но продолжается в мирное время.

Кроме этого ещё кое-что остаётся неизменным. Близкие Джэю люди умирают на его глазах. 

Он хотел это прекратить. Желал всем сердцем. 

Взвалил на свои плечи ответственность. Явно слишком огромную и неподъемную. 

И упрямо продолжал жить.

Пусть в груди от постоянных невзгод вместо сердца осталась лишь дыра.

Джэй прижимал к ране на щеке платок.

Смотрел на последствия переполоха, смешавшись с толпой, как пострадавший.

В клубе было слишком темно, потому стоило спрятать оружие, и никто не признал ни в нём, ни в его товарищах членов Стаи. Только когда шум немного уляжется, возможно, кто-то и обратит внимание, что они здесь лишние. Но к тому моменту Стая уже исчезнет. Скроется в Логове до следующего рассвета.

Джэй наблюдал за тем, как первая карета скорой помощи с мигалками и рёвом отъезжает от места происшествия, увозя пострадавших. Следующая заберёт тела погибших.

Ушедшим товарищам Джэй приходился единственным родным человеком. Так что позже он явится за ними, чтобы провести достойные похороны.

Не останавливающаяся кровь. Холодный бордюр.

Растущая внутри темнота.

Рядом с ним присаживается тонкая фигура. Это Чарли, самый старший в Стае. Повидавший ещё больше невзгод, чем Джэй. У него разорван рукав, и из-под него проглядывают белые бинты перевязанной раны.