– Кажется, грубой силой можно заставить сделать что угодно, – Рикки не могла вот просто так взять и поверить в искренность человека, с которым они познакомились самое большее три часа назад.

– Можно, – Джэй согласно кивнул. Бросил короткий взгляд на Рикки. – И грош цена тогда будет доверию между нами. Грубой силой можно подчинить, но нельзя к себе привязать – стоит вспыхнуть пожару опасности, узел верёвки просто сгорит. Как и виновник истязаний пожнет плоды – будет медленно гореть, пока прежняя жертва – поддавать в огонëк жару. Масла там. Бензина. Любые действия имеют последствия.

Его слова заставили Рикки глубоко задуматься. Да и Джэй ненадолго поубавил свою разговорчивость. Сам перетасовывал сказанное. Не было ли оно слишком откровенным для первого знакомства? В любом случае слова обратно не вернешь.

Спустя примерно полчаса машина притормозила у неприметного серого здания. Рикки едва успела начать считать, сколько же в нём этажей, но Джэй постучал пальцами по рулю, привлекая ее внимание.

– Ты должна понимать, что разница между нами и преступниками очень мала. Многие переступают разделяющую нас тонкую черту. И получают за это наказание. Потому наша группировка пока что всего лишь маленькая шайка, в которой доверять следует не всем. Я не знаю, сколько среди нас предателей. Нужно быть осторожными.

– Может, я просто вернусь в тюрьму? Честно говоря, предложение не очень нравится. – сделала попытку Рикки.

Джэй на это заулыбался. Да так широко, что улыбка затерялась в ямочках на щеках.

– Нет-нет, выбора я тебе не давал. А рассказываю всё это потому, что ты должна быть готова к трудностям.

Он стянул пиджак, демонстрируя подкачанные руки. И наплечные кобуры, которые снял и протянул Рикки.

– И да, прости. Я эгоист. Жизнь рядом со мной сахаром не будет, золотых гор не обещаю. Но в тюрьме сидеть тоже не вариант. Потратишь время впустую, хотя вместо этого можешь заняться чем-то полезным.

Джэй не стал ждать, когда Рикки наконец примет решение, потому вручил их прямо в руки. Которые дрожали. И били по сердцу.

Но так будет лучше. Правда будет. 

Пусть он, Джэй, и эгоист.

– Добро пожаловать в Снежную Стаю. На территорию гончих снежного королевства, Фриза. Неизвестно, привезём ли мы в него лекарство или добьём, заразив чумой, но попытаться всё же стоит. На территории Стаи лучше сразу объяснить наши нынешние роли, чтобы остальные поняли…

Джэй прервался, услышав щелчок предохранителя.

Сохранявшаяся на губах улыбка приобрела горьковатый оттенок.

Перед глазами промелькнула вспышка. Морозная. Снежная.

Смерть дышала в спину. В который уже раз?

Джэй медленно обернулся. Спокойно посмотрел на глядящее в его сторону дуло пистолета. Рикки, руки которой едва выдерживали его вес.

Не из-за недостатка физической силы. Душевной.

– Чтобы вернуться в тюрьму, мне нужно убить тебя? – звучит очень ожидаемо.

Джэй вздыхает. Делает твердый шаг в ее направлении. Второй – хромающий.

– Во-первых, – улыбка становится сладкой, – Это место, пусть и паршивое, но теперь твой дом. И дома нужно вести себя нормально.

Джэй подходит вплотную. Дуло пистолета утыкается в грудь.

Пальцы Рикки на спусковом крючке напрягаются.

– Во-вторых, я не верю, что ты хочешь меня убивать. В третьих…

Джэй легко вырвал пистолет из ее рук.

– Если ты попытаешься, то у тебя не получится.

Джэй покрутил пистолет в руках. И сунул обратно Рикки рукояткой вперёд.

Рикки не спешила принимать его обратно. Потому Джэй поубавил вокруг себя убийственную ауру. И сам вложил пистолет в ее ладонь, загибая на рукоятке палец за пальцем.

Поймал пустой взгляд Рикки своим. Очень серьёзным. Но нежным.

– С собой бы тоже ничего делать не рекомендовал. Твои родители бы расстроились.

Сказав так, Джэй похлопал Рикки по спине, подгоняя идти вперёд себя.

У Рикки от взгляда Джэя появилось ощущение, будто он действительно за нее переживает.

За незнакомую девчонку-убийцу, которую собирается использовать в своих целях.

Почему? 

Какой Джэю от этого прок?

Рикки бы, наверное, хотела узнать. Зачем превратившаяся в ад жизнь подкинула ей ещё и демона.

– Прости, здесь не прибрано. Я не думал, что найду нового человека так скоро. А предыдущая владелеца комнаты была законченной неряхой.

Джэй сгреб в охапку смятые одеяло и простыни, на ходу прихватил несколько немытых чашек. Исчез на мгновение, за которое Рикки с презрением и крайним смущением обнаружила на стене несколько плакатов с голыми парочками. Изображающими явно не плоды высокого искусства.

Стыдоба какая! Нужно быть тем ещё индивидуумом, чтобы такое повесить!

От заливания лица краской Рикки отвлёк грохот. Судя по всему, Джэй не стал утруждать себя мытьëм и стиркой, а просто бросил всё в ближайшую урну.

И быстро вернулся. Насколько смог, больная нога "мешалась под ногами".

Присаживаясь на корточки, он сцепил зубы от боли. И выгреб из-под рабочего стола кучу мусора. Бросил короткий взгляд на Рикки, с шумом сдирающей безобразные картинки.

– Правильно. Туда их. Мне они тоже не по душе, рад, что ты не захотела ставить.

– Бесстыдство, – сердито бросила Рикки. – И как ты вообще позволил подобное?

Скомканные плакаты полетели в мусорный пакет.

– Золотце, пока человек мне полезен, я до последнего буду видеть в нём только хорошее. У предыдущей моей помощницы не было ни грамма стыда. Как оказалось, картинками всё не ограничивалось. Стоило мне отвернуться, и она творила беспредел. Блуд. Воровство. И в конце концов чуть меня не убила. Хотя когда-то она была чудесной девушкой. Занималась балетом.

Джэй прервался. Отвлёкся на целую коллекцию склянок. Внутри которых явно хранились яды.

Волосы на голове едва не встали дыбом.

А его "подруга", видимо, очень хотела от него избавиться. Не ясно только, почему всё же выбрала прирезать, а не отравить. С первым вариантом шансов у нее было меньше.

Со вторым – гораздо больше. Многие яды, если не обнаружить вовремя, действуют очень быстро, Джэй бы даже не заметил, как перешёл чёрту, отделяющую их мир и потусторонний.

Так почему же она не выбрала отравить Джэя?

Такая глупая? Или…

Джэя посетила неприятная догадка. Он опустил взгляд на свою исполосованную царапинами руку.

В любом случае времени прошло порядочно, а он всё ещё в порядке. Да и некогда сейчас об этом думать – есть дела поважнее.

Со звоном разбитого стекла "коллекция" отправилась к прочему мусору.

Завязав свои ещё не успевшие зародиться переживания в пакет, Джэй отряхнул руки от пыли.

– Перебери вещи. Приглянется что, оставь себе. Найдешь что-то опасное – сообщи мне. Составь список того, что тебе нужно, я куплю вечером. А сейчас у меня дела, встретимся позже.

– Если у тебя дела, разве я, как правая рука, не должна находиться подле тебя? Я же вступила в должность. – поинтересовалась Рикки.

Джэй окинул ее взглядом.

– И помереть на первой миссии? Мне такого счастья не надо. Как и тебе. Ты же ничерта не умеешь.

– Тогда зачем они мне? – указала Рикки на пистолеты. – Для проверки, насколько быстро захочу пришить тебя или себя?

– Для защиты, – дал Джэй ответ. – Я уже говорил, что это место паршивое. Пока что будь начеку. А на должность правой руки ты стажируешься. Всему свое время.

Внезапно к горлу Джэя подкатил ком, и он закашлялся.

Рикки забеспокоилась. Очень ей не понравился глухой звук, с каким вырывался воздух из чужих лёгких.