Изабелла выудила из кармана маленький флакон из темно – зеленого стекла:

– Кровь Арви. Без нее в форт не попасть, просто не пройдешь через защитный купол.

Да уж. Носить за пазухой флакончик с чужой кровью ему еще не приходилось.

– И что мне с ней делать?

Вампирша игриво сверкнула глазами и достала из кармана еще один флакон. На этот раз прозрачный, наполненный какой – то черной жидкостью.

– Смешаешь с кровью и выпьешь. Потом у тебя будет не больше пяти минут, чтобы пройти через купол, иначе зелье перестанет действовать. Заранее смешивать нельзя!

Кай даже дара речи лишился. На секунду – другую.

– Издеваешься? Не буду я пить чью – то кровь. Даже вперемешку с этой черной жижей.

– Будешь. Проход через купол целиком и полностью завязан на магии крови. Служащие форта подписывают кровью контракты, а осужденные – собственный приговор. Далее бумаги попадают в специальную комиссию при Высшем Совете Магов и…

– Да понял я, Иза! Нельзя как – то по – другому? – Кай брезгливо покосился на пузырек с кровью. – Это отвратительно! Без обид.

Игривый блеск в глазах вампирши потух, а хорошенькое личико приобрело выражение искреннего сочувствия:

– Только так, Кай. На вкус оно мерзкое, но иначе никак. Закрыл глаза и выпил. Делов – то. Ради Рейдена.

Ради Рейдена. Верно. Тут и не такую гадость выпьешь.

– Алхимик жив?

Иза картинно закатила глаза:

– Отделался порезом на ладошке, если ты так за него переживаешь. Лейв забрал его к нам, в Сейгард. Пусть пока посидит под присмотром. Как вернешься, отпустим. Джоуи Ридли, начальник форта, прибыл пару часов назад. Выпил полбутылки рома в таверне, подкрепился, заглянул к контрабандистам и уже как минут двадцать ждет тебя на берегу. Будь милашкой и постарайся втереться в доверие. И главное, Кай, веди себя попроще, иначе тебя раскусят быстрее, чем ты успеешь найти девчонку. Понял меня? Теперь ты Арви Гудбранд. Простой алхимик.

Волновалась и тараторила она просто очаровательнейшим образом, сжимая в руках сумку со склянками. Кай переживал не меньше, но всячески старался этого не показывать:

– Я понял, расслабься. Все будет хорошо. Это сумка Арви?

– А? Да. Там всякие ходовые ингредиенты. Держи.

Содержимое сумки оптимизма не внушало. Какие – то банки, склянки, пузырьки с разнообразными кристалликами, порошками и жидкостями, а еще колбы для смешивания и несколько пучков сушеных трав. И ничего не подписано. Пойди разберись, что есть что.

– Ты справишься, – Иза крепко сжала его руку. – И вернешься. С девицей или без. Обещай мне.

Голос вампирши дрогнул. Кай прижал ее к себе и обнял:

– Так просто ты от меня не избавишься, Фариарди. Все. Я пойду, а то начальник форта решит, что его алхимик сбежал, и уплывет без меня.

Кай чмокнул Изу в щеку, взял сумку и, не оглядываясь, побрел в сторону берега, но едва слышный шепот вампирши все же услышал:

– Не погибни, умоляю.

Сердце сжалось, но он не обернулся.

Кайран.

Природа над ним насмехалась. Нет, серьезно. Мало того, что лодка, на которой начальник форта собирался добраться до своих владений, оказалась дряхлой посудиной на веслах, так еще откуда ни возьмись налетел ветер, небо почернело, хлынул дождь и начался шторм. Такой, что их «грандиозное» судно дважды перевернулось, едва они отчалили от берегов Шергоса. Кай вдоволь искупался, нахлебался ледяной воды и проклял все на свете. Себя в первую очередь. За то, что так и не научился плавать. Хорошо, вовремя схватился рукой за край посудины, иначе точно бы пошел ко дну.

Ридли бойко орудовал веслами, а Кай стоял словно истукан и молился всем известным ему богам, чтобы его визави не заметил, как лодка уже целый час не плывет, а летит над волнами. Вряд ли кто – то поверит, что простой алхимик владеет телекинезом. Но начальник форта, кажется, и правда решил, что это он сам так ловко справляется с бушующей стихией. Гребки стали уверенней, а довольная ухмылка на морщинистом лице – шире:

– Как тебя там? Арви?

Кай сдержанно кивнул.

– Чего притих? Неужто не интересно, какая она… Жизнь в Форте Грез.

Любопытный персонаж. Роль радушного старика отыгрывал мастерски, но глаза хитрые, взгляд цепкий, хлесткий.

– Интересно, – Кай невинно пожал плечами. – Спрашивать неловко. Но раз Вы не против, расскажете, как там все устроено? В газетах чего только не пишут.

– Чего же не рассказать. Осужденных у нас не так уж много, хотя у каждого такой «послужной список», что ходи да оглядывайся. Особо опасные содержатся в башне на юге форта. Туда не суйся. Себя они не помнят и не знают. Мир вокруг для них уже чужой. Есть только стихия, что рвется наружу, сжигая все на своем пути. Остальные могут свободно передвигаться по форту. Ведут хозяйство, готовят, убирают. На вид безобидные, а на деле… Не дай себя обмануть. Они куда хуже бедолаг, что сидят в башне. Те потеряны, живут в своем мире, словно дети малые. Если и рванет, то случайно. А эти… Эти по – настоящему опасны. Силу не контролируют, зато полностью адекватны. Коли не понравится что, могут и с ножом наброситься. Мой тебе совет, смотри в оба и никогда не теряй бдительность, не то кончишь, как твой предшественник. Кинжал в сердце и «до свидания».

Ничего себе, какие у них там страсти. Кай, конечно, знал, на что шел. Знал, что это тюрьма. Только вот тюрем, где узники свободно разгуливают по территории, он еще не видел.

– Его убили? – невольно, он все же поежился. – Разве не проще запереть их по камерам и дело с концом?

Трусом Кайран не был, но лишиться жизни с легкой руки какого – нибудь сумасшедшего мага желания он, мягко говоря, не испытывал.

– Убили, но тут я бессилен, – на лице Ридли не промелькнуло и тени сочувствия. – Ежели я всех по камерам распихаю, кто хозяйство вести будет? У нас тут куры, овцы, огород есть. Продовольствие нам доставляют так, для галочки. Раз в два месяца приходит одно судно, но того, что привозят, не хватает и на неделю. А мне потом расхлебывай, если кто помрет от голода. В общем, сам видишь, выживаем, как можем.

– Ничего. Привыкну, – Кай понимающе кивнул, нацепив улыбку добродушного парнишки. – У меня будет комната?

– Обижаешь! Этого добра у нас в избытке. И комнату тебе выделим, и кабинет для работы. Форт огромен. Сам увидишь! Мы почти на месте.

А вот это очень кстати. Держать лодку в воздухе он порядком подустал. Ридли не обманул. Пару минут спустя на горизонте наконец появился магический купол, а за ним и сам Форт Грез. Одинокий остров посреди великого океана. Что – то подобное о форте писали в газетах. И были правы, хотя острова как такового и видно – то не было. Всю поверхность суши занимал огромный замок с множеством башен, надо сказать весьма эффектный, да стена, что его окружала. Зрелище, конечно, было величественное, но одновременно и какое – то… Зловещее, что ли.

Купол, защищавший форт, был все ближе, а времени, чтобы незаметно смешать кровь алхимика с зельем Изабеллы, все меньше. Пришлось импровизировать. Кай отпустил контроль над лодкой, благо шторм почти стих, и тонуть посудина больше не собиралась, сел лицом к Ридли, достал склянки из сумки и просто вылил «творение» вампирши в пузырек с кровью. Визави его, что естественно, процессом заинтересовался, но продолжил молча грести веслами, хоть и не сводил глаз с флакона. Пахла смесь чем – то удушающе – сладким, еще и бурлила так, что Кай едва не пролил драгоценное зелье себе на брюки. Всеми силами он старался не думать о том, из чего, собственно, сие «чудо» изготовлено. Интуиция подсказывала, что кровь, с большой долей вероятности, в этом ансамбле была отнюдь не самым жутким ингредиентом. Под пристальным взором Ридли он собрал волю в кулак и осушил пузырек одним глотком. Лишь богам известно, как он вообще умудрился это проглотить, сохранив на лице маску безмятежного равнодушия.

– Тонизирующий эликсир… – Кай выдавил из себя улыбку, хоть на языке и ощущался вкус болотной тины. – Мой рецепт. Если хотите, могу и Вам такое сделать. На вкус пока не очень, зато усталость как рукой снимает. Да и действует дольше, чем то, что в лавках продают.