Лгал он совершенно бесстыже, но трюк сработал. Ридли нахмурил брови и призадумался, пока лодка неумолимо приближалась к форту:

– Сделай – ка мне лучше что – то сонное, раз уж ты, смотрю, парень рукастый. Толковое, а не как наш старый алхимик. Попросил у него как – то эликсир от бессонницы, так три дня в постели провалялся. Вспомнить страшно, что тут без меня творилось.

– Будет исполнено. А как мы попадем внутрь? – Лодка остановилась, коснувшись купола, и Кай протянул руку, лишь слегка дотронувшись пальцами до мерцающей материи.

Если зелье Изабеллы не сработает, быть беде.

– Погоди, сейчас, – Ридли выпрыгнул из лодки и, стоя по пояс в воде, привязал посудину веревкой к какой – то коряге на дне. – Бери сумку и вылезай. Лодка останется здесь. Дальше мы пешком.

Пешком так пешком. Кай стянул плащ, запихнул его в сумку и выбрался из лодки. Ощущения, конечно, не из приятных. Только он подсох после «купаний» у берегов Шергоса, и вот опять. Ридли вынул из – за пояса кинжал и, чиркнув по ладони, кровью начертил на куполе какой – то знак. Нечто подозрительно напоминающее рисунки, которые ведьмы используют в своих ритуалах. Может в этом и был ключ к разгадке неуязвимости форта?

– Чего застыл? Повторяй! – задумавшись, он и не заметил, что Ридли уже преодолел преграду. – Есть охота с дороги.

Только бы сработало. Кай разрезал ладонь и в точности повторил знак. Материя стала мягкой, а его словно засосало внутрь.

За куполом их ждали трое. Два конвоира в доспехах королевской гвардии и высокая красивая женщина с глазами серийного убийцы и кипой какого – то тряпья в руках. Дружелюбием от них, надо сказать, и не пахло. Дама смотрела на него так, будто вот – вот собиралась достать из – за пазухи кинжал и перерезать ему глотку.

– Это Магда, начальник охраны форта, – шепнул Ридли ему на ухо. – Делай, что скажет.

Магда с командами не мешкала:

– Алхимик, значит. Сумку. Ее досмотрят и вернут позже.

Не сильно – то сумка ему и нужна, но, спектакля ради, Кай обреченно вздохнул и, прежде чем поставить потертый кожаный баул на песок перед дамочкой, проводил банки – склянки полным печали взглядом. Бояться ему было нечего. Пузырьки с кровью и зельем Изабеллы он сбросил в воду, как только Ридли отвернулся, чтобы привязать лодку.

– Теперь раздевайся.

Кай уж было понадеялся, что она шутит, и раздеваться вот так, на берегу, ему не придется, но краем глаза заметил, как Ридли начал расторопно обнажаться. Плащ начальника форта упал на песок, вслед за ним полетели сапоги, а когда было покончено с рубашкой и брюками, очередь дошла до белья, и Кайрану пришлось деликатно отвернуться. Лицезреть Ридли во всем великолепии готов он точно не был.

Магда недовольно цокнула языком:

– Мне нужно повторять дважды?

Дожили. Был же приличный демон… И вот. Докатился. Деваться было некуда. Кай нехотя сбросил сапоги, снял носки и свитер, расстегнул ремень и стянул брюки, а за ними и все остальное, параллельно поблагодарив богов за то, что так и не обзавелся клановым узором на коже, иначе сойти за простого смертного у него точно бы не вышло.

Дамочка скользнула по нему взглядом:

– Украшения тоже.

Кай обиженно поморщился, коснувшись пальцем золотой серьги – колечка, украшавшей мочку правого уха:

– Эту только вместе с ухом. Застежка поломалась.

Он глазам своим не поверил. Магда действительно достала из – за пазухи кинжал:

– Без проблем. Если хочешь с ухом, так и быть.

Эх, любил он таких женщин. Дерзких, жестких, с каким – то стальным стержнем. Энергетика у них была сумасшедшая. Пришлось постараться и перебрать в голове все самые омерзительные сцены, что он видел в своей жизни, лишь бы тело не выдало своего интереса к даме прямо на глазах у Ридли и конвоиров.

– Ладно! Сдаюсь, – Кай примирительно поднял руки в воздух и принялся снимать сережку. – Просто вещь памятная.

С застежкой он мучился долго и убедительно. Даже притворяться не пришлось, дурацкая побрякушка никак не желала расстегиваться, а свежий прокол в ухе болезненно давал о себе знать. Сережек он отродясь не носил и не планировал, но три дня назад Изабеллу посетила «гениальная» идея. Новоприбывших в тюрьмах досматривали всегда, даже служащих и руководство. Искали запрещенные артефакты, оружие, контрабанду и прочие прелести. В Форте Грез, по слухам, искали другое. Единственное, что могло подарить узникам малюсенький, призрачный шанс на спасение… То самое, что Кай и привез с собой, надежно спрятав не без помощи вампирши и одного гениального артефактора. План Изы сработал. Вещи отобрали, его раздели, но до последнего пункта так и не дошли. Глупая сережка сослужила ему добрую службу. Побрякушка, приправленная капелькой флирта, отвлекла внимание Магды, а конвоиры порядком заскучали и занялись досмотром сумки Ридли прямо на берегу. Чего там только не было… Ром, сигары. Сушеные грибы и ягоды, добротный ломоть вяленого мяса, всяческие приправы и даже головка копченого сыра. В итоге, никто так и не попросил его открыть рот, хоть протокол, вне сомнений, и обязывал. Правда, он тоже старался изо всех сил. Несколько раз зевнул, расслабленно, лениво. А потом лучезарно улыбнулся, демонстрируя, что скрывать ему нечего. А ведь провал был близок. На первый взгляд улыбка его была безупречна, но стоило присмотреться получше, и только слепой не заметил бы тонкую золотую пластинку, крепившуюся к внутренней части зубов верхней челюсти с одной только целью – удерживать на весу кристальную сферу размером с небольшую горошину. Конструкция была наредкость неудобная. Пластинка ощутимо давила на зубы, а сфера мешала говорить. Кай несколько дней упражнялся, прежде чем перестал звучать, как беззубый старик. Нестерпимо хотелось выплюнуть эту дрянь, снять пластинку и, наконец, поесть. Жевать со штуковиной, увы, было решительно невозможно. Еще и с блудницами на корабле пришлось обойтись без поцелуев, что его несказанно расстроило, девчонки ведь были роскошные. Но авантюра сработала, а значит, оно того стоило.

– Что ж… Добро пожаловать в Форт Грез. Одевайся, – Магда бросила на песок тряпки, что держала в руках, и, хищно улыбнувшись, удалилась на пару с конвоирами, которые успели прихватить с собой не только его сумку и одежду, но и все пожитки Ридли.

Начальник форта печально вздохнул и выудил из кучи «любезно» предоставленной им одежды брюки:

– Опять неделю мурыжить будет, пока ром вернет. Глаза б мои ее не видели.

Тряпки эти даже трогать было страшно, не то что надевать. Невооруженным глазом видно, что вещички заношены до дыр.

– А мои вещи вернут?

– Пространственный карман нигде не пришит? – Ридли, слава богам, натянул брюки.

Кай сдался и достал из кучи потрепанный свитер и шерстяные шаровары, размера на три больше, чем нужно, зато относительно новые. На первый взгляд.

– Пришит. На плащ. Там только вещи да книги. Не могу же я все рецепты в голове держать.

– Ежели так, то вернут. Через месяц – другой. Пока это исчадие все проверит. Была б моя воля, эту жабу я утопил бы в океане. Возомнила себя владычицей форта. Но куда уж там, ее сам покойный король Альберт прислал.

Надежды на то, что поношенные вещи были хотя бы постиранными, не оправдались. Свитер пах дешевым мужским одеколоном и не менее дешевым табаком, а на поясе брюк обнаружилось внушительное жирное пятно.

– А сапоги? – усилием воли Кай натянул «обновки». – А… Белье?

– Неженка, что ль? Босиком дойдешь, – сам Ридли босиком идти не собирался и выудил из кучи единственную пару носок. – Сапоги в комнату принесут. Труселя тоже. Идем уже, не то и правда с голоду помру.

Вот и все. Назад пути не было. Контракт алхимика рассчитан на сто лет, а значит, вновь пройти через купол Арви смог бы лишь в день окончания службы. Только вот крови его у Кайрана больше не было, как и зелья Изы. Пронести все это мимо охраны было бы просто нереально. Теперь он либо вернется домой с девчонкой, либо на веки вечные застрянет в этой дыре. А дыра была знатная. Ридли бодро вышагивал в сторону замка, а Кай крутил головой по сторонам и с каждой секундой ужасался все больше. Во – первых, оказалось, что купол совершенно не пропускал свежий воздух. Аромат в форте стоял такой, что хоть плачь. Будто попал не на остров посреди океана, где постоянно дует свежий солоноватый ветерок, а в затхлый подвал в старой избе. Во – вторых, солнечные лучи сквозь материю, видимо, тоже проходили с трудом. Температура воздуха в форте была градусов на десять ниже, чем снаружи. Кай моментально замерз. Оно и неудивительно, в таких – то «роскошных» одеждах. Но на этом сюрпризы Форта Грез только начинались. У стены, меж пушистых плакучих ив, растущих на тонкой полоске песчаного берега острова, Кай заприметил парочку призраков, но внимания не обратил. Мало ли, призраки. Не везде же некроманты трудятся, не покладая рук своих, дабы эту нечисть упокоить. Напрягся он, причем не на шутку, чуть позже, когда, миновав огромные тяжелые ворота, они попали на площадь перед замком. Да это место просто кишело призраками! Одни, одетые в лохмотья, невинно парили в воздухе, другие, облачившись в обыкновенные латные доспехи, патрулировали территорию и, судя по всему, помогали гвардейцам в охране форта. Как же ему хотелось грязно выругаться. Не на всеобщем, а на своем, родном. Или на эльфийском, на худой конец. Брань в языке благословенных «детей леса» была чрезвычайно колоритная. Наверное, лучшая из всего, что ему доводилось слышать. Но он сдержался и продолжил молча идти за Ридли. Величественный, казалось бы, замок при ближайшем рассмотрении оптимизма не внушал. Краска цвета индиго облупилась, стены поросли мхом и какой – то, ему неведомой, травой. Окон в замке было мало, неприлично мало, именно это и намекало на то, что это, все – таки, не дворец, а обыкновенная тюрьма. Южнее замка была башня, вероятно, та самая, где содержались особо опасные маги, осужденные на пожизненное пребывание в форте. Стояла она обособленно и, в отличие от остальных башен, коих здесь было немало, никак не соединялась с замком. Рядом Кай отметил небольшой загон для скота и курятник, где под чутким присмотром призрака юноша с растрепанными волосами собирал яйца в корзинку.