— Госпожа, это я, Астра, — послышался голос из-за двери. — Можно войти?

— Входи, — пригласила я.

Астра вошла, медленно приоткрыв дверь, и почтительно склонила голову, подходя ко мне.

— Госпожа, повелитель был вынужден срочно покинуть дворец, отправился за грань, — сообщила она, и стул, на котором я сидела, будто пошатнулся.

— Уже? Он ведь пять минут назад был здесь! — удивилась я.

— Да, дело срочное. Повелитель просил передать эту информацию вам.

Внезапный холодок пробежал по телу, как предчувствие беды, но я отогнала тревогу.

— Ну ладно, — вздохнула я. — Надеюсь, что с ним всё будет хорошо.

— Конечно, с повелителем ничего не случится, — уверенно сказала Астра, её голос звенел радостью.

— Хорошо, я поем, а потом, может, прогуляемся по саду?

— Прогуляемся, госпожа. Но позже. Повелитель велел вас отвезти к Луцин, чтобы ускорить ваше обучение, — ошеломила она меня. — Вам предстоит многое изучить, от ваших способностей до политики ада.

— Шок. Как все навалилось! — сказала я, пребывая в изумлении.

— Вы ведь теперь супруга повелителя преисподней и должны постигнуть всё! Негоже не знать наших законов, — ответила служанка.

— Хорошо, Астра, — сдалась я. — Дай мне хотя бы час на сборы.

— Как прикажете, госпожа, — она засветилась радостью. — Я оставлю вас.

Склонив голову, она быстро исчезла из комнаты, оставив меня наедине с мыслями.

— Ммм… да, — протянула я, со вздохом. — Едва разобрались со свадьбой, как новые заботы навалились. И опять никто и не спросит, нужно ли мне это? Сами решили, что нужно!

В комнате неожиданно появился Луч, запрыгнул на ближайший стул и нежно обвил меня синим пламенем, мурлыкая и успокаивая.

— Ну хоть кто-то от меня ничего не требует, кроме ласки, — сказала я, протягивая руку, чтобы почесать кота за ушком, и он в ответ заурчал ещё громче.

Насытившись сытным завтраком, я принялась за сборы и вскоре покинула свои покои, где меня тут же встретила Астра, сопровождая в величественную библиотеку.

Мы продвигались по дворцовым залам, и каждый встречный слуга почтительно склонял голову, что в какой-то степени приводило меня в неловкость.

— Астра, они теперь всегда так будут кланяться? — поинтересовалась я.

— Конечно же! — радостно ответила она. — Вы ведь теперь…

— Супруга повелителя! — подхватила я, не давая ей договорить. — Это не так-то просто забыть.

Служанка удивлённо взглянула на меня.

— Тогда зачем спрашиваете?

— Мне интересно, а что в силах супруги повелителя? — продолжила я с любопытством.

— Да всё, наверное, — задумалась она.

— Понятие «всё» для меня расплывчато, — я не могла понять.

— Ну… устанавливать дворцовый порядок, руководить слугами и даже наложницами (если повелитель позволить захочет) и ещё…

— Но я о другом, Астра, — снова перебила я. — Демид, например, способен создавать порталы, перемещаться сквозь миры, создавать вещи. После той ночи его пламя, как я поняла, частично стало моим. Смогу ли я так же?

Астра тяжело вздохнула, когда мы остановились у двери.

— Что касается адского пламени, — начала она, — лучше обратиться с вопросом к повелителю. Никто не знает, наверняка. И я убеждена — даже с божественными силами создать портал вам не под силу! Вам лучше сперва овладеть своими способностями и научиться их контролировать.

— Создавать мелочи и менять одежду мало кто мечтает, — возмутилась я.

— Но нужно же с чего-то начинать, госпожа, — возразила она, открывая передо мной дверь. — Проходите, а я присоединюсь немного позже.

Я молча вошла в библиотеку, где за столом сидела та самая ведьма. Волна невольного раздражения охватила меня от её присутствия.

— Здравствуй, госпожа Мирослава, — приветствовала она.

Спустя несколько шагов я опустилась на диван.

— И тебе здравствуй, — холодно отозвалась я.

Её пытливый взгляд, проникающий в самую глубь, не отрывался от меня. За грудой книг и бумаг она едва была видна.

— Неудивительно, что ты приняла адское пламя, — начала она. — Управление преисподней в твоих руках, хотя и дастся тебе нелегко.

— Это я уже поняла, — вздохнула я. — Переходим к делу.

Луцин поднялась и подошла ко мне, остановившись напротив.

— Сегодня от занятий твоими способностями мы отступим, — уведомила она, и я ощутила лёгкое облегчение. — В этом нет нужды, пока ты не знаешь ничего о аде. Сегодня ты будешь изучать книги, уже мною для тебя подготовленные, — она указала на стопку томов на столе, и я, в ужасе, повернулась.

— Эти самые книги? — воскликнула я. — Да я за сегодня осилю от силы пару страниц, но не сотни томов!

— Так надо! Садись за стол, — скомандовала она.

Недовольно поднявшись с мягкого дивана, я подошла к столу, и ведьма положила передо мной одну из книг, раскрывая её.

— Я буду разъяснять каждый прочтённый тобою отрывок, а ты запоминай — к вечеру надеюсь, закончим, — объявила она.

Мы начали с самого, как мне показалось, простого: изучения замка Алькасар, где я сейчас нахожусь. Как оказалось, здесь царят вечная осень и зима, что мне показалось весьма странным для ада, — на дворе все еще стояла холодная осень. Ведьма также объяснила, что Адом управляют пять демонов: Валес, Минор, Годрик, Ларен и Агон. Каждый из них следит за несколькими кругами ада, всего их девять, где заключены души, а всеми ими, включая сам Ад, управляет Демид.

Пока она, сидя на диване, разъясняла мне о бытии и строении ада, моя голова трещала от потока информации. Я впитывала лишь часть её слов, так как некоторые выражения звучали, словно проклятия, и становились жуткими и не совсем понятными.

Спустя несколько часов я уже утомилась от её бесконечных рассказов и накрыла голову книгой, не желая больше погружаться в это поучительное повествование ужасов и мук ада. Изображая внимание, я лишь изредка отвечала: «Да, да, да», и она непрерывно продолжала говорить, пока, ощущая усталость, я не задремала под книгой.

Мне снился сон:

Вихри чёрной материи закручивались в ослепительную дымку над выжженной равниной. Бездна вулканов разверзлась, извергая яростную магму, как кипящую лаву, струящуюся по склонам, окутанных паром. Искажённый небосвод, усеянный яркими планетами, бурлил и трещал, словно на пределе.

Орды демонов стояли, облачённые в блестящие чёрные доспехи, изрыгая алое пламя, в то время как напротив расположились ангелы, окутанные синим огнём, а их золотые доспехи отражали свет. Мгновение спустя, армии столкнулись в яростной схватке, и истерзанная земля покрылась алой кровью.

Я витала в воздухе, наблюдая свысока, но вдруг очутилась на земле, среди павших тел. Армия демонов была уничтожена, и в парализующем ужасе я ощущала, как заполняет ноздри запах жжёной плоти, а лёгкие наполняются резким сладковатым смрадом серы, мешая дышать.

Внезапно жестокий удар ангела сбил меня с ног. Его кровожадный оскал что-то прошептал, прежде чем меч сверкнул в воздухе, безжалостно пронзая мою плоть. Боль пронзила меня, кровь застыла в жилах, я не могла издать ни звука, лишь наблюдала, как жизнь медленно уходит из моего тела, а тепло покидает его. Веки сомкнулись, и впереди была темнота.

— Пробудись немедля! — настойчиво взывала ко мне ведьма, бьясь за моё возвращение в сознание. — Открой глаза!

— Что там происходит? — как издалека доносился голос Рудольфа.

— Госпожа! — раздавался встревоженный крик, похожий на голос Астры.

Веки мои словно покрывала плотная пелена, либо я просто не могла их распахнуть. Тело казалось чуждым, как будто я пребывала во мраке забвения или в самом царстве смерти. В безмолвной глубине сознания я вопила, тщетно пытаясь вырваться на волю. Холод прокрадывался внутрь, кровь останавливалась, замерзая в жилах, и тело покрывалось ледяной испариной. Завывания слуг, стремившихся пробудить меня, утонули в бездне небытия. Воображая огонь, что обнимает и дарует тепло, я стала согреваться, как будто алые языки пламени расплавили лёд, окутавший моё тело. Кровь вновь начала бежать по венам, голоса становились отчётливее, пока пелена не исчезла и глаза мои раскрылись.