– Ко мне дошла твоя записка, – сказал чиновник императорского дворца Линос, восседая в удобном кресле своего кабинета. – Впрочем, от тебя я узнал о вероятной цели Пятого. Потому и вызвал.

– Что записка дошла, это ожидаемо, но вот узнать цели бессмертного герцога из моих данных? Это только вы можете, – развел руками вошедший в помещение профессор Теодорас.

– Я могу только предполагать.

Недавно, начиная со второй встречи, они решили перейти на неформальное дружеское общение. Всё говорило о обоюдной попытке вызвать расположение или же наладить доверительное общение.

Чиновник указал на два широких кресла, которые расположились очень близко к окну. Выбранная для беседы точка большой комнаты была самой освещенной:

– Проходи, поговорим там.

– Конечно, так будет удобнее. Не люблю большие столы и высокие стулья, отдают казенным пренебрежением.

Они расположились на очень удобных, по мнению Теодораса, подушках, состоящие из них кресла были явно не простыми. За окнами открывалась прекрасная панорама, на один из малых садов дворца. Виден был ручей, который протекал от густых кустов до прозрачного пруда. Пара изогнутых мостов позволяли смотреть сверху на цветных парчовых сазанов.

– Хорошо! Ты нашел что я искал, – сказал улыбающийся Линос, – твои изыскания подтвердили, что появление Пятого Герцога не так и важно. Развеяли мои опасения.

– Я не могу судить о важности дела, не зная его, – сделал раскаивающееся лицо профессор. – Однако, я изучил генеалогическое древо данного герцога. Судя по всему, у него нет значимых наследников или официальных потомков для выдвижения в императоры. Скорее всего нет и бастардов, что странно. А значит он поддержит чужого кандидата на Тайном Совете.

– Это стало очевидно, как раз после того, что ты выяснил. Ты Теодорас оказал мне хорошую услугу. Пусть император еще не избран, но финансирование на свою работу ты получишь.

– Безмерно рад, надеюсь и дальше быть полезным.

– Ты будешь нам полезным, я уже это понял. Хорошо иметь своего ученого, который может так активно работать с архивами, да еще не привлекая внимания.

– Согласно закрытым записям и информации из общедоступных источников, Завоеватель Севера…

– Я уже знаю, читал твоё заключение, не продолжай. Для тебя есть другое задание, изучи кучу интереснейших документов. Поищи…

Помощь герцога оказалась полезной, Приказ Тайных Дел быстро добрался до места бойни, жаль бандиты уже скрылись, но теперь на их поиски уйдет гораздо меньше времени.

Отдельно стоящий сарай привлек внимание Лавра, командующий указал сопровождению подождать, а сам отправился к ничем не примечательной постройке, где его ждала очередная находка.

У мертвой дикарки было перерезано горло, на руке отсутствовал один палец. Кровь залила начинающую гнить бревенчатую стену. Кто-то с большими ладонями испачкался и вытер измазанную руку о высоко задранные юбки миниатюрной жертвы. Тупой тесак оставил рваную рану на горле, вероятно особого опыта у убийцы не было.

– Это хорошо, что банда без подготовки, – заявил Лавр смотря на горы, – будет с ними проще разделаться.

Вокруг вздымались каменистые кручи, небольшую деревню облипал низкорослый лесок, который в ближайшее время точно обретет дурную славу, обрастет слухами и станет настоящим страшным местом.

Тут росли горные деревца, какая-то приземистая хвоя. Недалеко под колючим кустом также лежал труп. Мужчина, вероятно, пытался убежать, но его догнал арбалетный болт, пройдя через затылок, но не пробив лобную кость. Лавр подошел и к нему.

Возможно, арбалет содержался в плохом состоянии, но скорее-всего это лишь дешевое охотничье оружие от местного умельца. Такому не нужен сильный урон. Достав из пробитой головы тупой и округлый наконечник Лавр подтвердил свою догадку – такие здесь используются для охоты на птицу.

Судя по разложению останков, убийство мужчины произошло на несколько суток раньше, чем смерть девушки.

Насчитали не менее двадцати трупов, ходили люди в черной одежде, исследовали разграбленную деревню, находили истерзанных и убитых жителей, искали следы. Вероятно, в этой бойне никто из жителей не выжил.

– Господин командующий! – подбежал тучный сотник Евграф. – Мы нашли много следов, вероятно вся ватага потопала пешком. Ушли убивцы как сутки, не более. Лошадей не брали, убили всех коней. Вот негодяи, скотину-то за что?

– Ушли в сторону того утеса? – Лавр посмотрел на большую изъеденную коррозией гору. – Уходили по тропе, я догадался. Пустите за ними два взвода в пешую погоню, наш и стражи. С собаками, оставьте незадействованных коней и отделение охраны тут. Похороните убитых, вызовите их шамана, ну или что там у дикарей положено?

– Так точно господин.

– А я с конными отрядами постараюсь их на тракте перехватить, они на него обязательно выйдут.

Герцог заселился в резиденцию сразу по прибытию в Халкиду. Его дворец раскинулся на массивном утесе, живописные и отвесные склоны заменяли любые крепостные стены. Выше дворца выросла лишь главная башня центральной городской крепости.

Хозяин дворца при каждом посещении Халкиды любил смотреть на городскую жизнь. Для этого занятия он приказал построить гигантскую парковую террасу из гранита. Кроме смотровой площадки и нескольких десятков беседок разбили прекрасный сад, по идеям герцога обустроили искусственную реку и целый каскад прудов.

Ему нравились как простые люди подчиненные установленному и узаконенному ритму жизни спешили по своим делам, создавая силу и мощь империи.

Каждый был занят своим делом: торговцы доставляли редкие заморские товары, крестьяне и охотники привозили свою нехитрую продукцию, а ремесленники создавали предметы необходимые для жизни подданных императора.

За много лет он видел развитие Халкиды – построили новые крепостные стены, вырос порт, улицы становились шире, дома обрастали черепицей, скопище корявых богомерзких идолов сменили величественные храмы Единой Церкви. Жить становилось лучше, жить становилось веселее!

А ведь он сам сжег это место, с его позорным демоническим капищем. Бывшая столица низвергнутых богов севера стала ему домом.

С самого приезда, уже практически неделю, Пятый Герцог каждое утро любовался городом. С бокалом любимого лёгкого вина наблюдал за человеческим муравейником часами. Но сегодня он прервал своё увлечение, была намечена важная встреча. Пришлось надеть яркий дворцовый костюм, в этот момент он завидовал людям из Приказа Тайных Дел, которым положено носить черное.

Герцог решил посетить резиденцию легата провинции, она находилась прямо у границ его дворцового ансамбля, но была расположена ближе к городу. Их связывала длинная лестница, которая шла по склону утеса и насчитывала триста семьдесят две ступени. Герцог уведомил о неофициальном визите, поэтому спустился по лестнице один, без сопровождения. Этот спуск был абсолютно безопасным и по факту являлся внутренней территорией резиденции.

Легат провинции Халкидосс вышел в сад для неформальной встречи и сразу вскочил встречать Пятого Герцога, как только слуга доложил о его приближении, за ним последовали и две приглашенные дамы, которые при приближении гостя сделали элегантные реверансы.

– Приветствую дам и господина почетного имперского консула, Ориген вы лучший легат на моей памяти. А я многих повидал.

Глава провинции кашлянул:

– Добрый день мой лорд. Не каждый год вы посещаете меня. И так скромно, вы попросили меня о встрече в саду, без лишних слуг и без официальных церемоний. Спустились сами, а не вызвали меня наверх.