Тут церковный треугольник на груди как-то особенно неудобно повернулся на веревочке, еле заметно уколол под ребро, костлявое тело аж вздрогнуло. На секунду он увидел кровь на своей руке. Пригляделся – нет ничего, обычная рука. Что за наваждение? Вот тебе и символ благой веры.

Местная канцелярия Приказа Тайных Дел несколько месяцев шла по следам банды, вот и от отдела дознания прибыли новости, информацию дали ранее захваченные убийцы. Оказалось, что основная часть ватаги действует, выдавая себя за торговцев. Поддельный патент на имя купца Варсиса давал им возможность свободно продавать награбленное. В последний раз команду ложного торговца видели в небольшом городке Фивине. Именно туда и направился одетый в черное отряд.

В первый же день были высланы конные разъезды, но основные силы выдвинулись в сторону вышеуказанного городка не спеша. Сначала собрали обоз, подобрали людей, предупредили местных агентов. Долго искали служащих с талантом к передаче мгновенных сообщений. А таких везде не много.

Добравшись до места, остановились на большом постоялом дворе, воткнутом на пересечении трёх горных дорог, заняли почти всё здание.

Дело осложнялось неожиданным обстоятельством. В городке, где показалась банда проявился один из бессмертных, который по статусу был никак не ниже консула или легата всей провинции. Скорее всего выше. А значит надо принимать в расчет не только дело, но и внимание всего чиновничества.

Кровавую банду душегубов сыскать в малонаселенной провинции всегда сложно, свидетели убиты, а вокруг никого. Проходит несколько месяцев, прежде чем кто-то набредет на вырезанный хутор, заметит на лесной дороге прикрытые и заросшие травой следы разбоя. Большую часть улик и трупов, скорее всего, вообще не найдут.

Командующий приказа рассчитывал провести операцию по горячим следам, выдвинуть основные силы к окрестностям Фивина, перекрыть выходы с относительно небольшой территории, постепенно стянуть удавку на шее банды. Думая над операцией, он закончил рисовать иероглиф силы на серой высококачественной бумаге, немного похожей на пергамент.

Командующий отложил кисть простого беличьего меха, предварительно смыв чернила. Подозвал помощника:

– Терис положи это в мой походный планшет на седле, – начальник протянул листок с аккуратно выведенным иероглифом, – по дороге изучи, вдруг пригодится, он не сложный.

– Так точно, господин Лавр.

Руководитель самой древней из имперских охранных служб, на территории провинции, одевался в уставную черную форму, как и большинство его подчиненных. Главной их задачей было ведение всех дел, связанных с дворянством, из чего вытекало расследование любых дел с участием святых сил и борьба с демонами. Вторая задача их службы заключалась в оказании помощи Единой Церкви по урегулированию вопросов веры. Третья задача шла в нагрузку – поддержание власти самого императора. Именно последняя задача развязывала Приказу Тайных Дел руки. В провинции Халкидосс практически все демоны оказывались глупыми зверями, тварь в человеческом образе была редкостью. Искать звероподобных демонов не нужно, сами проявляются, уж больно прямолинейны и кровожадны. К самому сильному из них по трупам выйти можно.

Кроме того, церковь сквозь пальцы смотрела на местные еретические верования, которые не сильно противоречили её догматам. Ловить было некого, даже многочисленные секты идолопоклонников были лояльны центральной власти.

Тишь и благодать. Вот только делать для бойкого молодого человека в провинции нечего. Спасала третья задача, в любой банде можно увидеть угрозу императору!

– Господин командующий, – заговорил уже вернувшийся помощник, – мне-то зачем применение иероглифа оттачивать? Я человек простой, силу применять могу не всякую, да и талантом слаб. Мне с мечом проще.

– То, что проще, не значит лучше. Ты Терис не в страже служишь, а в Приказе Тайных Дел. Значит должен уметь силы применять, чтоб с дворянами и демонами тягаться. Не надейся на меня и сотников, ты сам уже десятник.

– Так, эх…

– Не согласен? Силу ты имеешь, от её применения не помрешь, – Лавр грозно глянул на Териса. – Так что?

– Не смею ослушаться! Буду святые силы оттачивать.

Лавр отвернулся, он был назначен на должность не по выслуге лет, и не только из-за высокого положения семьи. В командующих он оказался по результатам успешной службы. Удачно пройдя церковные испытания святых сил, он поступил в лучшее учебное заведение. По окончанию, попросился не в многочисленные кабинеты императорского дворца, а в Приказ Тайных Дел. Где и развел активную деятельность.

Что послужило причиной выбора? Возможно, история его семьи или вовремя попавший под руку свиток, прославляющий аллегорические колючки на ежовых рукавицах стражников.

Столичные друзья восприняли назначение Лавра в Халкидосс как ссылку, сам молодой человек увидел в этом массу возможностей.

Близко к метрополии среди командующих региональных приказов все старше ста лет, кандидатов на должность много, очередь большая. А тут он получил должность за два года. Титул и статус тоже пришли скоро, в тридцать пять. Сейчас ему нет и пятидесяти, а он уже опытный и уважаемый чиновник, образцовый солдат. Поэтому он не понимал лени своего подчиненного:

– Если бы не наука моего отца! Я бы тебя из приказа выгнал. А говорил мой отец, что важны не только талантливые и трудолюбивые, но и преданные.

– Умные слова ваш батюшка говорит!

– Я их не до конца понимаю. Но зачем отцу, в канцелярских делах собаку съевшего, перечить? – Лавр махнул рукой показывая неудовольствие. – Вот тебя дурака и держу рядом, с самого детства.

Во дворе постоялого двора Сытный Очаг стало шумно, люди в черном обмундировании заставили прислугу прибирать всё по казённому. Наводили свой уставной порядок.

Одинокие дозорные, кутаясь в плащи, шныряли по окружающим холмам – обойти их для порядочного демона не проблема. Но в самих зданиях, да и рядом с ними, были офицеры Приказа Тайных Дел, к ним применяя силу лучше не подходить – обнаружат! Лиса кроме самых редких случаев использовала демонические возможности, не любила без них жить! Природное это. Она, конечно, могла существовать не применяя силы, выглядеть как обычный человек даже в покоях императора. Но такая жизнь не давала радости. Вот и сейчас она поддерживала энергетическую связь со своими пешками, сосала их энергию. Получала удовольствие, кушала боль.

Правда и прятать себя научилась, лучше всех, не каждый её увидит.

Демон в зверином облике смотрела с холма на далекие постройки, там началось какое-то движение, видимо солдаты в черных мундирах готовились к официальной встрече.

Было время и её так встречали, другие мундиры, другие солдаты.

Командир кровных врагов Лавр вышел из центрального входа и поглядел на дорогу, идущую к Фивину. В окрестностях этого городка работала её пешка, которая под личиной купца – бандита пыталась изобразить беспорядки – особыми талантами её приспешник не обладал, просто глупый заблудившийся пастушок. Она его вывела из снежного плена к людям, приручила, поделилась какой-то небольшой силой, вырастила и откормила. Сделала убийцей.

Из организованного чёрными капкана Варсису уже не выйти – сам виноват. В последний раз демон хотела насладиться посеянными им страданиями. Надеялась поиграть со своей куклой, в конце сломав игрушку. Но сначала лиса хотела разузнать о планах имперцев.