«Любые активные действия могут привести к проблемам.» – размышляла лиса. Даже убив всех черных людишек, она привлечет внимание могущественных дворян, а может и бессмертных. – «Есть ли другие варианты?»

Да где там? Большая часть её наваждений не работала против обладателей святой силы, даже мальчишка Лавр и пара из его сотников могли с ней в прямом бою потягаться. Следила она за ними, опасалась.

Вдруг у демона появилось предчувствие – лисья холка встала дыбом, глаза сузились. На дороге появился кортеж из всадников. Кареты были дорогие, столичного уровня. Даже лошади были большие, сразу видно породистые, не то, что мелкие доходяги Приказа Тайных Дел.

Она почувствовала, что появился человек имевший силу превосходящую её собственную, причем многократно!

Лисица веками развивала талант предвкушения опасности и была в нём непревзойденной. Это помогало ей скрываться от империи. Решение пришло привычное, инстинктивное и мгновенное – пора убираться! Демон испугалась, что бессмертный из кортежа её заметит. Она в последний раз бросила взгляд на постоялый двор, затем развернулась, махнув лисьим хвостом и скрылась в колючих зарослях.

Сведения о действиях черных собрать не вышло. Но встреча с Варсисом наступит раньше, намного быстрее чем она хотела. Лиса решила заметать следы!

Черный отряд встречал свиту герцога. К удивлению командующего Лавра Пятый Герцог сам ехал на лошади, большинство высокородных дворян любят удобство карет, но член Тайного Совета империи неспешно гарцевал впереди своего отряда. Конь вельможи остановился перед строем солдат в черном.

Служивый человек в зеленом мундире, из свиты герцога, быстро спешился и встал на карачки, услужливо изображая спиной ступеньку перед конём господина. Делал это по армейски чётко, преисполнившись достоинства и показывая выправку. Слезая с коня, герцог неряшливо наступил на этого человека. Таков был устоявшийся дворцовый этикет.

Высоко в горах шел снег – снежная крупа падала на вершины, но тут, намного ниже, снег не долетал до земли и обращался в дождь.

Наблюдая за этим природным явлением, две служанки сидели внутри старой крытой повозки. Колеса, поскрипывая, везли их по узкой горной дороге. По растянутому серпантину шел достаточно большой кортеж.

Рыженькая прервала тишину, обратилась к худющей подруге:

– Всё-таки люди двуличны. Вот ты посмотри! Сначала нам рассказывала, что не надо к дворянину в постель прыгать и становиться наложницей. А потом? Во вторую же ночь. Что устроила?

– А?

– Что? Эйрин? – вопросила более взрослая девушка.

– Аня не специально так сделала, ты разве не понимаешь?

– Ну да, конечно. Прыгнула в кровать, потом с глупой улыбкой ходила неделю за герцогом! Ну прямо как хвостик. Наложницей он её признал, затем бросил и уехал. А она быстренько перепродала нас графской дочке, воспользовалась новым статусом. Забыла подруг, тварь неблагодарная!

– Тише ты. Какая разница кому служить? И мне не нравится когда ты сквернословишь Семел, – тихонько сказала Эйрин.

– Ты еще скажи, что я завидую! – махнула рукой насупившаяся рыжая.

– Я не знаю, завидуешь ты или нет. Но Анастасия, когда узнала, что герцог её бросит, плакала пару дней. Это не подделать…

– Рыдать то она умеет, как и врать, – резко отрезала Семел, – но дом на неё герцог переписал, дворянкой по статусу сделал. Перед епископом представил, в городском совете место организовал. И кто она теперь? Дама благородная… да выдра она местечковая!

– Что с того? – вздрогнула от повышенного тона подруги Эйрин. – Она его полюбила. А он? Он ей всё своё в долине оставил, но при условии, что она никогда её не покинет. Грустно это… А сам дождался людей из дворца, сел в присланную карету и укатил. Наверное, здесь скрыта какая-то тайна…

– Да ладно тебе, за предательницу переживать. С таким пенсионом я бы тоже для приличия плакала.

– Я заметила, что она изменилась, и…

Вдруг из-за поворота выехали всадники, девушки от неожиданности замолкли. Обе смотрели в сторону незваных гостей, разглядывали силуэты конников. Стража каравана сразу взбодрилась. Все знали, что в округе появилась банда убийц. Еще никто живым от разбойников не выбирался. Только трупы находили.

Охранники сняли с повозок щиты, надели шлемы, достали короткие мечи и луки. Хорошо, что время и расстояние позволяло…

Но, повезло, встретили не лютых разбойников, а небольшой отряд стражи. Им руководил рослый прыщавый десятник из Приказа Тайных Дел. Обменявшись любезностями с командиром охраны он повел своих людей мимо.

Увидев стражников Эйрин вспомнила близкий образ. Немного погрустила о юноше Элафме, который служил в страже Фивина. Вскоре, её внимание опять привлёк падавший высоко в горах снег, который, как и час назад ближе к земле превращался в дождь. Вместе с Семел они смотрели на эту удивительную картину. Зрелище было величественным. Масштаб природного явления поражал! Они родились в горах, но такое встречается не на каждом перевале, девушки хотели запомнить этот вид. Два девичьих лица с интересом смотрели вдаль через окно скрипучей повозки.

Больше о том молодом стражнике Эйрин никогда не печалилась.

– Тут можно без формальностей, – тихо промолвил Пятый Герцог, когда он и командующий Лавр прошли в комнату постоялого двора. Именно она стала временным штабом Приказа Тайных Дел.

– Так точно, мой лорд,

– Вы тут демона ловите? – Поинтересовался бессмертный. – Я, кажется, почуял одного. Но, возможно, это было ложной тревогой, места дикие.

– Точных данных нет, возможно и их участие, – человек в черном задумался, – сведений и прорицаний о появлении сильного демона не поступало. С учетом ваших слов будем работать осторожнее.

– А что вы тогда ищете? – серьезно спросил герцог.

– Действует банда, разбойники отличаются особой свирепостью, насилуют и убивают, грабят всех без разбора. Мы оцепили весь район, дело времени их перебить. Я подозреваю заговор мятежников.

– Я знаю, как вам помочь.

Герцог выглядел обрадованным, тут же запросил карту, которую ему и предоставили.

Достав дорогую имперскую бумагу, с древним нарисованным иероглифом, бессмертный вызвал гигантский всплеск силы.

Все офицеры наделенные даром почувствовали незримые волны, переходящие в энергетический шторм. У обычных солдат наступила секундная слабость: кто-то почувствовал боль в висках, у других закружилась голова, появилась бессилие в ногах.

Лавр никогда не видел высвобождения такой мощи для заклинания на поиск, вернее чего-то похожего на него! А тут еще и побочное воздействие на окружающих случилось – да какое! Силен бессмертный, несравнимо сильнее Лавра и других…

Продолжая ритуал, герцог провел рукой над картой, от ладони дунуло жаром. Командующий увидел, как из длани герцога выпали и заплясали огоньки, они выжигали искрами на карте небольшие черные точки.

– Я нанес схему всех человеческих смертей за неделю, думаю на достаточном расстоянии. Вам этого хватит? – герцог взглянул на карту и указательным пальцем ткнул на большую прожженную дыру. – Больше всего людей умерло здесь, а значит поиски лучше начинать оттуда.

Над местом, на которое указывала рука с дорогими перстнями, красовался сложно выговариваемый варварский топоним.