Прошло около часа, пока настал черёд Александра. Рудаков весьма ловко для новичка-пилота развернул свою шлюпку и пришвартовался на месте только что отошедшей. Довольный собой, он приготовился к приёму пассажиров. Приблизительно через две минуты в отверстии люка появились чьи-то ноги и, затянутое гравитацией, тело брякнулось об пол.

- Эй, ты там! Трансгендер жопорукий! Выруби гравитатор! – прорычал в динамике голос сержанта Вэнса – Понабрали в экипаж кретинов!

Сообразив, что накосячил, Александр быстро повернул тумблер, выключающий гравитацию шлюпки. Тело бедняги оторвалось от пола и повисло в воздухе.

- Усади потерпевшего в кресло! – приказал вояка – И молись, чтобы он не умер по твоей вине, недоношенный ублюдок! Иначе, я тебе все зубы выбью!

- Ну, это вряд ли, сержант-майор – усмехнулся Рудаков – Сомневаюсь, что на флоте Оппенгеймеров разрешено бить старших по званию.

После этих слов Александра возникла десятисекундная пауза, а затем в наушниках вновь зазвучал голос Вэнса.

- Прошу прощения, сэр – смущённо произнёс он – Принял Вас за одного из наших безруких кретинов.

- Это ты меня извини! – примирительно ответил Рудаков – Не специалист я по спасательным работам. Скорее наоборот.

- Всё нормально, сэр. Готовьтесь принять на борт второго – отозвался снаружи сержант-майор.

Загрузка в шлюпку четырёх потерпевших, длилась примерно минут десять. Не больше. Всё это время, Александр занимался тем, что подхватывал бедолаг и помогал им занять свои места. В невесомости проделывать такое оказалось совсем не сложно. Даже не пришлось включать усилитель скафандра. Наконец все четыре пассажира были пристёгнуты Рудаковым к креслам карабинами скафандров.

- Включайте движки только по моей команде, сэр – предупредил Вэнс, когда Александр закрыл люк – И ещё, сэр! Не забудьте наполнить шлюпку воздухом и снять с потерпевших шлемы. Так больше шансов довести их живыми.

Рудаков всё это знал и без советов сержанта, но огрызаться не стал. Он включил продув кабины и, отстегнув, снял с головы шлем. Затем Александр помог сделать тоже самое пассажирам. Трое из потерпевших находились в сознании, хотя и слегка затуманенном, а четвёртый, который неудачно приземлился об пол, лежал в кресле с закрытыми глазами и не подавал признаков жизни. Его ещё совсем молодое лицо было бледным, как у мертвеца.

- Всё. Можете возвращаться, сэр – раздался из наушников шлема голос Вэнса.

Рудаков уселся в кресло пилота и врубил маневровые движки. Уверенно отчалив от транспортника и ориентируясь на метку дисплея, он развернул посудину в сторону корабля. Александр стремился всё делать как положено. Он выждал минуту, пока его шлюпка не удалится от спасателей на безопасное расстояние и запустил главный двигатель. Точнее попытался запустить. Турбина не запускалась. Рудаков попробовал ещё раз, но с тем же результатом. Главный двигатель отказывался работать.

- Номер тринадцать, немедленно возвращайтесь на «Призрак» - раздался в динамиках строгий возглас старпома.

- Вышла из строя турбина, сэр – честно доложил Александр.

- А ты её подтравливал, пока дрейфовал? – раздражённо воскликнул первый помощник.

Рудаков вспомнил, как остальные шлюпки, пока стояли в очереди, время от времени запускали главный двигатель. Только он не мог понять зачем. Ведь потом им вновь приходилось тормозить маневровыми. А это лишний расход горючего.

- Ну, всё! Турбина забита кремневой пылью – констатировал старпом – Теперь придётся её «пылесосить». Сейчас вызову сюда ремонтников.

- Может я на маневровых дойду – предложил Рудаков.

- Не вздумай! Ты часов пять до корабля добираться будешь – возразил помощник кэпа – Ищи тебя потом в этой мгле! Дрейфуй здесь. Возле жилого модуля.

Спасательные работы длились ещё минут тридцать. Когда последняя шлюпка с потерпевшими отчалила от транспортника, четвёрка спасателей во главе с секонд-лейтенантом Элфордом тоже погрузилась в свою посудину и умчалась к «Призраку».

Возле «Сэра Бибола» остался только Александр в компании четырёх полуживых работяг. Впрочем, трое из них уже немного пришли в себя и даже пытались шутить.

- Что случилось, приятель? Почему стоим? – спросил у Рудакова один из потерпевших, который сидел ближе всех к креслу пилота.

- Вышел из строя главный движок. Придётся ждать ремонтную бригаду – пояснил работяге Александр.

- Скотт, это всё из-за тебя – обратился тот к одному из коллег – Где ты, там всегда, что-нибудь случается.

- Нет! Это из-за тебя, Билл – огрызнулся Скотт – Во время прошлой вахты тебя с нами не было, и всё прошло удачно. Без приключений.

Шуточная перепалка между Скоттом и Биллом продолжалась, но Рудакова она не интересовала. Его волновал четвёртый пассажир, который до сих пор находился без сознания. Это был ещё совсем молодой парень. Скорее всего ровесник Александра. Он сидел с закрытыми глазами, уронив на бок голову. Возможно парнишке требовалась срочная медицинская помощь. Ведь длительное кислородное голодание может повредить мозги и сделать человека идиотом. Рудаков подошёл к молодому работяге и легонько шлёпнул его по щеке. Тот никак не отреагировал. Александр шлёпнул ещё раз, уже гораздо сильнее. Веки парня задёргались, и он медленно приоткрыл глаза.

- Ты как? Слышишь меня? – поинтересовался Рудаков.

Ответа не последовало.

- Помнишь, как тебя зовут? – спросил беднягу Александр.

- Эрик. Эрик Томпсон – прошептал паренёк.

- А откуда ты родом, помнишь? – продолжил опрос Рудаков.

- Рэд-Йар-Сити – с трудом ответил молодой рабочий.

- Так мы почти земляки! Я из Нью-Сибириан! – улыбнулся Александр – Как себя чувствуешь, дружище!

- Башка раскалывается – ответил парень.

Рудаков понял, что удар об пол всё-таки не прошёл для бедняги даром. На лицо явное сотрясение мозга. А вот насколько оно сильное, мог определить только профессиональный медик.

- Держись, земляк – как можно ласковей произнёс Александр – Скоро будем на корабле. А там уж врач тебя вылечит.

Не зная, чем он может ещё помочь, Рудаков уселся в кресло пилота и начал тупо пялится во мглу. Временами из неё, словно призрак, возникал какой-нибудь обломок корабля «пираний» и медленно вращаясь проплывал мимо. Александр понимал, ждать помощи придётся больше часа. Никто не отправит ремонтную бригаду, пока последняя шлюпка не вернётся на корабль. Чтобы не столкнуться в тумане.

Ожидание длилось ужасно медленно. Александр сидел в кресле пилота и, время от времени, включал один из маневровых движков, чтобы держать шлюпку рядом с жилым модулем «Сэра Бибола». Какое-то время пассажиры разговаривали, но потом затихли и они. Видимо, сказывалась усталость от нервного перенапряжения.

«Ничего» – подумал Рудаков – «Дольше ждали. Потерпят часок или полтора.»

Запас кислорода в пятиместной шлюпке был рассчитан на сутки непрерывного полёта. Поэтому, Александр не особо волновался по данному поводу. Он сидел, облокотившись на панель управления и пристально всматривался в кремневый туман, пытаясь разглядеть габаритные огни спасателей. Вдруг, Рудаков увидел, как где-то впереди по курсу мигнул свет. Огонёк загорелся и сразу погас. Александр решил, что ему это показалось. Когда долго вглядываешься в темноту и не такое померещится. Вдруг он увидел, как в туманной мгле медленно, но верно, проявляются контуры какого-то необычного летательного аппарата. В диаметре тот был чуть крупнее шлюпки, зато гораздо длиннее. Наверное, раза в четыре. Если не больше. Что это и есть катер «пираний», Рудаков догадался сразу. По двум коническим зубастым бурам, расположенным в носовой части необычной посудины, которые здорово смахивали на челюсти хищного насекомого. Непонятно, где эта тварь ухитрилась так долго прятаться. Вероятно, успела забуриться внутрь транспортника и притаиться в руде. А теперь, когда враги вернулись на корабль, она пытается смыться под прикрытием тумана. Сообразив, что прямо в его сторону движется «пиранья», Александр тут же вырубил все габаритные огни. Но вероятно опоздал. Шедшая до этого по инерции, тварь запустила турбину и понеслась прямиком на шлюпку Рудакова.