— Я не позволю этим цветам победить меня, Дрю, — сказала она однажды. — Попомни мои слова, еще до наступления зимы в моих садах будет расти дикий голубой жасмин.

Но мать не увидела следующей зимы, и с тех пор Дрю не возвращалась в их семейный дом. Она не знала, расцвел ли голубой жасмин в их отсутствие.

— Нам надо двигаться дальше, — сказала она и снова повернулась к лошадям.

Талемир наблюдал за ней, его рот слегка приоткрылся, словно он хотел о чем-то ее спросить.

Но Дрю пропустила его вперед и снова пришпорила кобылу. Терренс, быстро пришедший в себя, расправил крылья и полетел вперед.

— Как давно ты работаешь рейнджером? — спросил Талемир, когда они начали вторую половину спуска мимо водопада.

— Официально? Год или около того.

— А неофициально?

— Адриенна начала обучать меня задолго до этого. Когда мы почувствовали, что в королевстве начались волнения. Она дочь капитана королевской гвардии.

— А ты?

Дрю на мгновение замешкалась, ища причину не делиться с ним подробностями. Не найдя таковой, она ответила:

— Я единственная дочь дворянки, а мой отец Фендран — его семья веками работала в наарвийской кузнице.

— Интересная пара.

— Так и есть.

— Твой отец научил тебя владеть оружием?

— Мой отец, мои братья, Адриенна… Каждый приложил к этому руку, я полагаю.

— И как дворянка относилась к тому, что ее дочь владеет клинками?

Дрю рассмеялась.

— Когда моя мать не устраивала балы и не разъезжала по королевству, она по локоть в грязи в саду, так что вряд ли она придерживалась общественных ожиданий. Это одна из причин, почему люди любили ее.

— Звучит прекрасно.

Дрю с трудом сглотнула.

— Она была такой.

Она ждала жалости, вынужденных соболезнований, но, к ее огромному облегчению, их не последовало. Талемир, казалось, почувствовал, что она не хочет и не нуждается в этих вещах.

— Значит, ты участвовала во многих миссиях?

— К чему все эти вопросы, Боевой Меч?

— Просто коротаю время.

— По крайней мере, сделай это интересно.

Талемир рассмеялся.

— Хочешь интересного? Хорошо. Самый оригинальный способ, которым ты убила человека?

— Подсвечником, — без колебаний ответил Дрю.

— Подсвечником? Впечатляет. Что случилось?

— Мы с Адриенной разыскивали пропавшую семью на южном острове и укрылись в заброшенной усадьбе. Мы тяжело путешествовали несколько дней и оба были измотаны. Она заснула во время вахты, и на нас напали расхитители. К тому времени как я поняла, что происходит, один из них прижал меня к обеденному столу… Единственным доступным предметом был подсвечник. И я воткнула его ему в глаз. Чуть не пробила череп.

— Жестоко. — В голосе Талемира не было осуждения. — Это послужило ублюдку на пользу.

Дрю кивнула в знак согласия. Она ничуть не жалела о том убийстве.

— А ты?

— Сколько у тебя времени?

— Думаю, мы справимся.

— Не будь так уверена. Существует неограниченное количество творческих способов покончить с мужчиной.

— Ну, во что бы то ни стало, просвети меня. Возможно, твое хвастовство покажется мне поучительным. — Она бросила на него пристальный взгляд.

Талемир усмехнулся.

— Не так давно я убил человека книгой.

Дрю фыркнула.

— Значит, ты запытал его до смерти?

— Нет. Один удар по голове тяжелым томом, и его не стало. Убит любовным романом, не меньше.

— Романтично.

— Есть и худшие способы умереть, — проворчал воин. — Мой друг Малик смеялся, когда я рассказал ему эту историю. Это стоило того, чтобы так поступить. А до того, как я стал Боевым Мечом, я убил человека вилкой.

— Вилкой?

Талемир пожал плечами.

— Неприятная драка в таверне.

— О? Что послужило причиной?

— То же, что и в каждой таверне. Пропавшая монета, слишком много медовухи и красивая женщина.

— Кто была эта красивая женщина? — спросила сама себя Дрю.

— Понятия не имею, — весело ответил Талемир.

— Ты убил человека из-за какой-то женщины, имени которой ты даже не помнишь?

— Это было очень давно, Дикий Огонь.

— Я уже просила тебя не называть меня так, — проворчала Дрю.

— Никогда не знаешь, что будет дальше, — продолжал Талемир, словно не слыша ее. — Она может не помнить моего имени. — Он сделал паузу, размышляя над этим, а затем высокомерно ухмыльнулся. — Но я сомневаюсь.

Дрю в недоумении покачала головой.

— Значит, только твое убийство при свечах? Похоже, я тебя одолел, а я даже не пытался.

В Дрю всколыхнулся азарт вызова.

— Отлично. Я вижу твою вилку и поднимаю тебе дамскую перчатку.

— Интригующе, — согласился Талемир. — Рассказывай.

— Я наткнулась на мужчину, который пытался воспользоваться женщиной в туалетной комнате. И я задушила его своей перчаткой. — Она провела пальцем по левой стороне лица, где по центру щеки тянулся слабый шрам. — Он сопротивлялся. Но не настолько, чтобы спастись.

— А леди? Полагаю, убийство на светском мероприятии не останется незамеченным.

— Она, конечно, встала на мою защиту, рассказала всем, что произошло. Она теперь повар в оплоте. Дает мне еду, когда я захочу.

— Действительно, хороший друг.

— Дальше? — спросила Дрю.

Талемир рассмеялся.

— Однажды мы с Уайлдером поймали рейфа с помощью лодочного паруса. Конечно, есть только один способ убить их, но творческая поимка заслуживает упоминания, не так ли?

— Это точно, — согласилась Дрю. — А как насчет этого… Я выпотрошила человека с помощью клюва рыбы-меч.

Талемир остановил своего коня.

— Боже правый! Почему ты не начала с этого?

— Я никогда не раскрываю карты сразу, Боевой Меч.

Он издал низкий свист.

— Твоя очередь, — сказала Дрю, чувствуя себя самодовольным.

Талемир все еще качал головой, снова подгоняя лошадь.

— Мой друг Мариз убил парня летящей пробкой от игристого вина.

Дрю разразилась хохотом.

— Это было нарочно?

— О, конечно. Он пытался ограбить его погреб. Мариз очень бережет свой погреб.

Наконец они вышли к подножию скалы, и Дрю повернулась лицом к Талемиру.

— Кстати, история с пробкой не в счет. Это было не твое убийство.

Его ответная улыбка пронзила ее трепетом.

— Не беспокойся об этом. У нас еще много таких случаев.

Утро перетекало в полдень, пока они шли вдоль реки, и между рейнджером и Боевым Мечом установилась непринужденная атмосфера. Как ни не хотелось ей в этом признаваться, Дрю поняла, что смех легко находит ее, и ей нравилось слушать мелодичный голос Талемира, когда история за историей слетала с его губ.

Но за несколько часов до наступления сумерек он стал необычно тихим, и она заметила, что он обмяк в седле, а его широкие плечи слегка наклонились вправо.

— Что случилось? — спросила она, подталкивая свою лошадь ближе к нему и вглядываясь в его лицо. Он был бледен, на лбу выступили капельки пота.

— Ничего страшного. — Его улыбка была натянутой.

— Это не пустяк. — Она протянула руку и коротко натянула поводья, останавливая лошадей. Талемир едва не выскользнул из седла. Судя по всему, только сила воли удерживала его в вертикальном положении последние несколько часов.

— В чем дело? — спросила Дрю, помогая ему спуститься с лошади. Она усадила его на ближайший камень, и река тихо зажурчала рядом с ними.

— Понятия не имею, — пробормотал Талемир, поморщившись.

— Где болит?

— Я в порядке.

— Ради Фурий, не будь таким упрямым, — огрызнулась Дрю. — Я хочу найти Гуса и логово рейфов, и для этого мне нужна ты.

— Это единственная причина, по которой ты беспокоишься, Дикий Огонь?

— Скажи мне, где болит, прежде чем я начну тыкать.

— Ты можешь тыкать меня в любое время — черт! — Талемир зарычал, когда Дрю сжала мышцу между шеей и плечом, где была порвана кожа.

Текла кровь.