Авторы: Хелен Шойерерт

Книга: Убийство Принца Теней

Серия: от Смертельных Врагов до Возлюбленных Монстра (книга 5)

Карта среднеземья:

Эпиграф

:

Темнота рано или поздно наступает для всех. Но в самую темную ночь каждого месяца один из самых элитных воинов среднеземья превращался в монстра. Пьянящая песня взывала к самой первобытной его части, запрятанной глубоко внутри, и все краски улетучивались из мира. Остановить изменения было невозможно. Волна ониксовой¹ силы забурлила в его жилах, раскалывая гладкую кожу, а из мускулистой спины вырвались мембранные крылья.

Вместо прославленного боевого меча перед ним предстал смертоносный мастер теней: когти на кончиках пальцев разжимались, и он превращал обсидиановую ткань в кошмарные фигуры.

Когда-то он был героем.

Теперь же он был проклят полуживым теневым рейфом.

1. ДРЮ

Дрю Эммерсон патрулировала самую северную точку павшего королевства Наарва и вглядывалась в гниющую тьму. Глядя на надвигающиеся тучи и сгущающуюся ночь, она с трудом сдерживала ярость. Когда-то ее родина, королевство садов, была местом, кипящим жизнью и красками, ее провинции были пышными, сады переполнены яркими цветами, а небо — голубым. Но это было тогда.

Теперь же страх был постоянным спутником всех, кто остался в Наарве, и всегда возникал вопрос: кто будет следующим? Теневые рейфы² забрали не только душу королевства, но и мать и братьев Дрю, оставив только ее и отца.

Она была одной из многих с такой историей.

Первой пала столица, Кираун, и дворец в ее цитадели. Почти год от королевской семьи не было ни следа, и все это время ее жители так или иначе теряли жизни близких и свои собственные. Целое королевство было рассеяно по ветру, и большинство из них теперь жили под землей или в сельских крепостях по всем разрушенным землям, постоянно находясь в состоянии боевой готовности к следующему нападению. Соотечественники Дрю по-прежнему еженедельно считались пропавшими без вести, и ходили слухи о растущей угрозе тому немногому, что осталось от ее любимой родины.

— Мы не должны быть здесь, — сказал Колтан, ее друг детства, следя за тем, как она смотрит на Разбитые Острова через моря на востоке, а затем на запад, где возвышалась Завеса. Даже издалека это было зрелище: стена клубящегося тумана, окружавшая все среднеземья, — защитный барьер, так их учили. Щит между людьми и существами, которые таились за ним. Щит, который разрушался.

— Ты не должна быть здесь, — огрызнулся Дрю, и его слова только раззадорили ее.

— Я не хотел, чтобы ты оставалась здесь одна.

— Я бы и не была одна. Если бы ты не перепутал список патрульных, я была бы здесь с Адриенн. — И мне бы этого хотелось, прозвучали ее резкие слова. Она в любой день предпочла бы компанию своей лучшей подруги и генерала партизанских отрядов, а не правомочные требования Колтана. Казалось, целую жизнь назад Дрю ошиблась в нем. Они знали друг друга всю жизнь, и, думая, что он понимает ее горе, она искала утешения в его объятиях. С тех пор она расплачивается за эту ошибку.

— Я просто присматривал за тобой, — сказал Колтан, уголки его рта опустились.

Но у Дрю не было терпения для обид, которые он сам же и причинил.

— Ты просто совал свой нос куда не следует. Пытаешься претендовать на то, что тебе не принадлежит.

Колтан издал звук недоверия.

Разжав челюсти, Дрю проигнорировала его и снова осмотрела небо. Уже близились сумерки, и она не собиралась задерживаться здесь допоздна, но последние не слишком подробные сообщения с периметра ее обеспокоили. Ей захотелось проверить все самой.

Дрю была одной из лучших рейнджеров, восставших после падения Наарвы. Она сбросила кожу дворянки и сформировалась заново после всех этих смертей и разрушений, наплевав на законы и традиции.

Ее отец тоже, как один из немногих, кто умел управлять такими вещами, взял на себя кузницу Наарвы и важнейшую задачу по выковыванию клинков Боевых Мечей. Ведь даже в условиях падения королевства элитные воины Тезмарра должны иметь свое оружие. Они были защитниками срединных миров, единственными, кто способен сразить теневого рейфа.

Но Дрю отказывалась верить, что они единственная надежда Наарвы, ведь они уже подводили ее народ. Она присоединилась к партизанским отрядам в качестве рейнджера, надеясь, что однажды обнаружит логово монстров, что именно она сможет поджечь эту чертову тварь и наблюдать, как она горит. Но, окутанный темной магией, он ускользал от нее целый год.

Сама же Дрю могла учуять теневого рейфа за милю, и у нее хватало ярости, чтобы ополчиться на него. Ее рука коснулась стального браслета на запястье, который она выковала сама… Эксперимент, ставший ее навязчивой идеей, то, что заполняло ее мысли, когда движение в постоянном путешествии прекращалось. Она провела кончиками пальцев по его вмятой поверхности. Она не была мастером кузнечного дела, как ее отец, но браслет был не для того, чтобы выглядеть красиво. Он ощущал жаждущую силы магию рейфов, согревая кожу, когда они оказывались рядом. Это был проблеск надежды на мрачном горизонте, что, возможно, есть способ удержать монстров Срединного мира в узде.

— Дрю? — Голос Колтана вывел ее из задумчивости. — Что это?

Она проследила за тем, как он указал пальцем на что-то в облаках, быстро приближающееся к ним. Ее глаза сузились, рука переместилась к тесаку, но остановилась, когда существо появилось в поле зрения. Вздох облегчения вырвался у нее сквозь зубы.

— Это всего лишь Терренс, — ответила она, не отрывая взгляда от широкого размаха парящих крыльев. Она приготовилась к посадке ястреба.

В ответ на сильный порыв ветра ей пришлось упереться пятками в землю, и птица вцепилась когтями в ее плечо, уложив на него свой солидный вес. Дрю нашла это утешительным и потянулась вверх, чтобы ласково погладить его по перьям.

Терренс ласково обкусил клювом ее палец, а затем окинул Колтана проницательным желтым взглядом с явным презрением. Дрю любила его за это, особенно когда он заставлял Колтана отступать от нее на шаг.

Ястреб был безупречным знатоком характера.

— Мне бы очень хотелось, чтобы ты не таскала его с собой повсюду, — пробормотал Колтан.

— Адриенна его обожает.

— Потому что Адриенна разделяет ваше садистское чувство юмора.

— Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

— Да ладно, — проворчал Колтан, продолжая идти за ней по периметру королевства. — Вы двое и эта проклятая птица обожаете нападать на меня.

— Мы ничего подобного не делаем.

Он окинул ее долгим, томительным взглядом.

— Неужели я вам так отвратителен? — спросил он с отчаянием в голосе.

— Я больше не буду заводить этот разговор. — Кулак Дрю сжался вокруг рукоятки ее тесака, костяшки пальцев грозили расколоться. Когти Терренса сжались на ее плече, словно он тоже не мог вынести постоянных приставаний Колтана.

— Дрю, пожалуйста… Просто поговори со мной.

— Я уже говорила с тобой, — огрызнулась она. — Я снова и снова повторяла тебе, что у тебя есть моя дружба и ничего больше. Мне больше нечего тебе дать. Ты не имеешь права на большее и не должен ничего, и этот постоянный шквал давления с твоей стороны не приведет к тому, чего ты хочешь.

— Это действительно ничего не значило? — спросил он.

— Это была ночь или два утешения между друзьями, — ответила Дрю. — Я говорила тебе об этом и тогда, и тридцать раз с тех пор…

В ярости Колтан бросил свой щит. Стальной диск с громким звоном ударился о ближайший валун и отскочил, столкнувшись с несколькими камнями поменьше, после чего перевернулся на спину, гулким эхом разлетевшись по просторам безмолвной земли.