— Позволь мне, — промурлыкал Морозко, без колебаний доставая с пояса кинжал.

— Тебе слишком нравится меня колоть, — усмехнулась она.

— Нет, мне нравится прикасаться к тебе, птичка. — Он нежно взял ее за руку, и ее сердце заколотилось от его мягких ласк. Она не могла не вспомнить их предыдущую встречу. Его руки повсюду на ней, то, как он искусно двигался внутри нее, поклоняясь ей.

Морозко уколола палец, и легкое жжение прервало ее блаженные мысли. Когда кровь расцвела на ее коже, она прижала багровое пятно к камню, еще раз повторив свой напев. И тут ее осенило: она творит настоящее заклинание, на которое не способен ни один бессмертный — только ведьма.

От камня исходило легкое гудение, и она наблюдала, как серая окраска меняется на светло-голубую.

— Ты сделала это! — крикнул Морозко, поднимая ее на ноги и прижимаясь к ее рту так легко, что казалось, они стали чувствовать себя друг с другом более комфортно. Когда он уже собирался отойти, она смело притянула его к себе и завладела его ртом, а затем отпустила, чтобы сделать еще один заколдованный камень.

— Поцелуй меня так еще раз, и я заставлю тебя подождать с созданием другого камня, — сказал Морозко суровым голосом.

— Возможно, когда мы закончим помогать Фростерии, я попрошу тебя научить меня большему. — Она улыбнулась, и по ее шее и щекам пробежал жар.

— О, мне есть что тебе показать, и я заставлю тебя кончить многими способами, — ворковала Морозко. Он взял один из камней и переплел ее руку с другой. — Но сейчас я начну обыскивать хижины вместе со стражниками. Подожди с отцом и Сарен, пока ты мне не понадобишься. Нам нужен элемент неожиданности.

Она кивнула и вышла вслед за Морозко, желая, чтобы он оставался в безопасности. Это было совсем не так, как в предыдущие недели, когда она хотела покончить с его жизнью.

Отец Эйры и Сарен отдыхали в своем ледяном доме, поедая вяленое мясо.

— Хочешь есть? — Отец протянул ей кусок.

— Нет. — В кармане Эйры раздалось легкое жужжание, но отец и Сарен, казалось, не слышали камня. Нахмурившись, она вытащила его и уставилась на мерцающий камень, излучающий мягкий голубой свет.

— Что это? — спросил отец, поправляя очки и глядя на камень.

Сердце Эйры замирало в горле, когда она сидела и смотрела на него. Подменыши могут превращаться в детей — она это знала. Но что, если…

— Подержи это минутку, — прошептала она, кладя камень ему на ладонь. Когда он покатал его между пальцами, свет исчез, не оставив ни единого голубого мерцания.

Эйра забрала у него камень, и он снова засветился. Не мог же в ней поселиться подменыш? Но тут ее взгляд метнулся к Сарен, которая молча наблюдала за ней. И Эйра поняла. Ей нужно позвать Морозко.

— Я сейчас вернусь. Я принесу нам фруктов, — сказала Эйра, сохраняя ровный голос, в то время как сердце ее гулко стучало.

— У нас есть фрукты, — позвала сзади Сарен, но Эйра поспешила выйти из домика, чтобы найти короля.

Когда она шагнула к соседнему дому, две руки толкнули ее сзади, повалив на снег.

— Морозко! — закричала Эйра, надеясь, что он не слишком далеко.

Сарен перевернула Эйру на спину, прижала к плечам и резко впилась пальцами. Она издала шипение, ее голубые глаза засветились ярким желтым светом.

Когда Эйра прибегла к магии, пытаясь оттащить Сарен от себя, демона оттащили в сторону. Отец Эйры крикнул Сарен, чтобы та остановилась, но она оттолкнула его от себя. Сарен рванулась вперед, бросившись в противоположном направлении, но Эйра настигла его и повалила на снег. Она схватила Сарен за руки и держала их за спиной, пока демон дергался.

— Эйра! — прорычал Морозко, устремляя на нее дикий взгляд, пока он не остановился на ней.

— Подменыши не только в детях! — крикнула Эйра. Сарен извивалась, ее взгляд был полон безумия, когда она выскользнула из пальцев Эйры. — Один из них в ней. Помоги мне, — плакала она, слезы застилали ей глаза.

Морозко схватил Сарен и прижал ее к своей груди.

— Ты знаешь, что мы должны сделать, — сказал он с покорностью в голосе. — Ты можешь уйти, и, по правде говоря, я хотел бы, чтобы ты это сделала. — Он повернулся к группе охранников, которые уже были там. — Кворлис, возьми кнут из моего ледяного дома.

— Слушаюсь, Ваше Величество. — Он бросился сквозь снег, потратив всего несколько мгновений на сборы, и вернулся с кнутом цвета слоновой кости. Эйра знала, что должно произойти — знала из его видения, ужаснулась при звуке, но еще больше теперь, когда Сарен предстояло стать жертвой этого. Когда Морозко держал Сарен, она плевалась и визжала все громче, ее глаза пылали все ярче, казалось, она знала, что должно произойти. В этих глазах не было ни намека на Сарен, только чудовище. У Эйры сжалась грудь при мысли о том, что Сарен никогда не вернется к ней.

Морозко посмотрел на Эйру, его губы сжались.

— Это твой последний шанс уйти, Эйра. Я должен выпороть ее.

— Выпороть? — спросил ее отец, широко раскрыв глаза.

— Нет, — Эйра взяла у морозного демона кожаный кнут, — Я сделаю это. Она мой друг. — Повернувшись к отцу, она сказала: — Доверься мне. Это должно быть сделано. — Она всегда хотела защитить Сарен, и в этом смысле ей не удалось, но теперь она могла спасти ее.

Морозко кивнул, выражение его лица было нейтральным, он стал королем, которым был рожден.

— Как только я положу ее на землю, бей.

— А если я убью ее? — тихо сказала она, крепче сжимая хлыст.

— Тогда это будет гораздо лучше, чем сейчас. Мои видения говорят правду. И я полностью верю, что кнут спасет ее.

— Я верю в тебя, мой король, — прошептала она. — Я готова. — Даже если Сарен не выживет, она никогда не захочет жить так.

Морозко опустил бьющуюся Сарен на снег мягче, чем это сделал бы любой другой, и Эйра поняла, что он сделал это ради нее. Как только он попятился назад, Эйра с ужасным треском обрушила на нее кнут. В воздухе раздался отвратительный вопль, и голубая кровь залила снег, а от спины Сарен вверх поплыл желтый дым. Прежде чем Сарен успела отползти вперед, Эйра еще раз ударила кнутом по ее плоти.

Горячие слезы текли по щекам, каждый удар обжигал мышцы ее руки, сердце гулко билось о грудную клетку, а она все пыталась высвободить Сарен из хватки этого чудовища. С каждым ударом она убеждала себя, что причиняет боль демону. Не Сарен. Никогда Сарен. И как раз в тот момент, когда она уже потеряла надежду, из тела Сарен выкатилась восковая фигура, заставив Эйру остановиться. Демон зашипел сквозь едва различимый рот и, скрючив шишковатые пальцы, попытался удрать.

Морозко бросился вперед с ледяным мечом в руке наготове, настигая подменыша. Он пронзил его прямо в горло, а затем ударил сапогом в живот. Демон рухнул на землю, и Морозко вогнал клинок ему в грудь, голубая кровь окрасила снег. Морозные демоны окружили подменыша зажженными факелами, а затем подожгли тело существа, и его жалкие вопли пронзили воздух.

Эйра обернулась и опустилась рядом с отцом, который уже был рядом с Сарен. Голова ее подруги была наклонена в сторону, губы приоткрыты, и она делала неглубокие вдохи. Вопли подменыша отдавались эхом, а Эйра прижимала руку к разорванному платью Сарен. Но под полосками ткани не было ни ран, ни крови. Эйра вздохнула — как будто ее подругу вообще не били оружием.

— Сарен, — тихо сказала Эйра, слегка сжав пальцами ее руку. — Сарен, очнись.

Открыв глаза, Сарен издала слабый стон и заскрипела зубами.

— Почему так холодно?

— Тебе больно? — спросил отец Эйры, снимая плащ и укутывая им Сарен, когда она села.

Сарен нахмурила брови и покачала головой.

— Нет, только холодно.

— Ты помнишь, как демон завладел твоим телом? — спросила Эйра, обхватив подругу за плечи. — Или ты помнишь, как напала на меня только что?

— Демон в моем теле? Я напала на тебя? Ты шутишь со мной или упала и ударилась головой? — Сарен тихонько рассмеялась. Оглядевшись по сторонам и не обнаружив никого, кто бы смеялся вместе с ней, она расширила глаза.