Арикант активно махает всеми четырьмя руками, изображая процесс.

— Он прошивает любые кинетические, элементальные и даже энергетические щиты цели как бумагу. А потом ещё и оставляет внутри вражеского тела дыру с вихрем, который продолжает разрушение… В общем, убойная штука.

Бережно принимаю винтовку из рук крафтера. Поразительно, но при всей своей убойности она на удивление легка, сбалансирована и удобно ложится в ладонь, будто специально для меня создана. Хотя, похоже, так оно и есть.

Тут же вскидываю оружие к плечу, проверяя прикладистость[2]. Идеально. Невольно представляю, как эта малютка будет работать по дальним мишеням. Скоро и опробую…

Поглаживая гладкую древесину приклада, я невольно задумываюсь о странном парадоксе абсолютного оружия. Винтовка в моих руках — несомненно, шедевр ступени S, высший разряд мастерства Ариканта. И всё же, если судить лишь по внешнему виду, в это сложно поверить.

Я привык к тому, что всё это время каждый новый образец экипировки выглядел всё более футуристично и технологично. Обтекаемые формы, сверкающие дисплеи, синтетические полимеры, невиданные свистелки и перделки — вот что отличало топовые пушки уровня C, B или A. Сразу видно, что это творение инопланетного разума из далёкого будущего.

Однако абсолютное оружие, похоже, наплевало на эту тенденцию. Моя новая винтовка при всём своём могуществе больше похожа на артефакт давно минувших эпох. Благородное дерево, классические формы, затейливая гравировка вместо неоновых полос. Словно реликвия из забытой легенды, а не вершина современного оружейного искусства.

И если бы я не знал о её чудовищной разрушительной силе, о связанной способности и высокотехнологичной начинке, то вполне мог бы принять этот ствол за очередную рухлядь из какого-нибудь местного фикспрайса. Тем забавнее, что все эти архаичные элементы — лишь обманчивая маска, под которой скрывается поистине абсолютная мощь.

Почему-то мне кажется, что в этом кроется некий глубинный смысл, метафора, отражающая саму суть мироздания. Быть может, истинное совершенство не нуждается в показных инновациях и вычурном блеске? Быть может, оно стремится вернуться к первозданным формам, сочетая в себе безупречную функциональность и вневременную красоту?

Тихо хмыкаю себе под нос. Слишком много философии для простого Стрелка. Пора заканчивать умничать и приступать к делу. В конце концов, у меня есть цель, и нужно заняться её устранением. А уж старомодно выглядит моя пушка или ультрасовременно — дело десятое. Главное, чтобы она без осечек делала свою работу.

— Арикант, ты превзошёл все мои ожидания, — искренне выдыхаю я. — Это настоящий шедевр. Сколько я тебе должен?

Мастер неловко трёт щеку и машет рукой.

— Брось. С ученика Камнелицой я не возьму денег. Их у меня и так хватит до конца жизни. Пользуйся на здоровье и почаще вспоминай добрым словом Арианнель, когда будешь отправлять на тот свет особо наглого ублюдка.

С улыбкой пожимаем друг другу руки на прощание.

— Не подведи её, Егерь, — напутствует меня мастер на пороге. — Надеюсь, оружие, что я создал, поможет тебе покончить с этим дерьмом раз и навсегда.

— Покончу, будь спокоен, — зло ухмыляюсь я. — Или сдохну, пытаясь. Но в любом случае, я заставлю этих тварей дорого заплатить за каждую каплю пролитой нами крови.

* * *

24 часа спустя

Я сижу внутри гигантского воздухозаборника климатического генератора, затаившись словно хищник в засаде. Циклопические лопасти мерно вращаются, открывая короткое окно для выстрела. Всего сорок секунд, чтобы поразить цель, иначе её скроет от меня на такой же срок.

Климатические генераторы Нексуса — это исполинские инженерные сооружения, равномерно распределённые по внутренней поверхности станции. Их воздухозаборники, похожие на пасти неведомых чудовищ, непрерывно втягивают и выталкивают воздушные массы, очищая и обогащая их, а мощные силовые поля и радиационные экраны, формируемые башнями не позволяют губительной космической радиации проникать внутрь жилых секторов. Каждый такой генератор контролирует климат в своём секторе станции: температуру, влажность и состав атмосферы, создавая комфортные условия для обитания представителей сотен различных рас.

Электромагнитные поля металлического колосса скрывают моё присутствие, но времени в обрез. Нужно стрелять точно в момент, когда лопасти создаёт окно. Промедление смерти подобно.

Мысленно прокручиваю в голове данные, полученные от Алиты. Фэнрика круглосуточно стережёт серебряный Прорицатель. Этот ходячий детектор способен засечь любую угрозу в радиусе шести километров и видит будущее на три часа вперёд.

«Тогда какой же силой однажды станет обладать Шелли?..» — в голове проскакивает отвлечённая мысль.

Именно поэтому мой выстрел прозвучит с расстояния в семь километров. В оптическом прицеле винтовки я уже вижу Храм Вселенской Благодати, поблёскивающий золотыми колоннами на фоне никогда не спящего Нексуса. Где-то там, в его стенах, притаилась моя добыча.

Фэнрик — параноик, какого поискать. Если верить полученной информации, он избегает показываться на публике, опасаясь покушений. Логичное желание, учитывая, что Скульптор Грёз знатно проредил их руководящий состав.

Однако сегодня особенный день. Торжественная инаугурация нового Кастеляна, главного церемониймейстера и распорядителя Храма. По традиции Фэнрик лично передаст ему ритуальный жезл, олицетворяющий власть. И будет вынужден выйти из своего кабинета, по соседству с которым располагается его личное жилище.

Закреплённый сбоку от меня Трансивер, демонстрирует картинку, получаемую далёкими сенсорами. Процессия в ярких церемониальных одеждах проходит в массивные двери Храма, которые тут же смыкаются за их спиной. Владыки среди них нет, но это нормально.

Лопасти в очередной раз проворачиваются, и я вижу в прицел в глубине просторного помещения знакомый силуэт. Пять, если быть точным. Во всём виноват этот чёртов артефакт, создающий несколько призрачных копий своего владельца. Чтобы запутать убийц вроде меня.

Внимательно присматриваюсь, пытаюсь отличить настоящего от подделки, и тут же замечаю характерную рогатую фигуру одного из телохранителей. Как и говорила Алита, этот парень с устройством-телепортатором всегда стоит прямо за спиной настоящего Фэнрика, готовый унести его в безопасное место в случае опасности. Бинго!

Перемещаю прицел чуть левее, туда, где застыл Фэнрик с каменным выражением лица. Он что-то говорит, торжественно воздевая руки, но звук до меня не доносится. Да и плевать. Ничего интересного он всё равно не скажет.

Задерживаю дыхание, палец замирает на спусковом крючке Фатума. Чувствую, как разум раздваивается, охваченный Когнитивной многопоточностью.

Поймав момент, когда между лопастями образуется очередной просвет, я активирую Спурт и спускаю курок. Отдачи практически нет. Перед лицом Фэнрика мгновенно возникает сверкающий сгусток. Квантовый выстрел достиг цели, пройдя сквозь энергетический барьер, но плазма тут же исчезает, поглощённая защитной способностью одного из подсосов моего противника. Новы, если уж на то пошло.

И способность там не простая, а довольно хитрая. Спасибо разведке Алиты. Один раз с момент активации переносит весь полученный урон на другую согласную цель. Кто этот оболваненный дурачок, пошедший такую сделку мне мало интересно, но сейчас он поймал хлебальником плазменный заряд.

Ухмыляюсь, глядя как в замедленной съёмке вытягивает в ошарашенной гримасе физиономия Фэнрика. Нет-нет, погоди, я ещё не закончил. Это только разминка.

Пока одна часть моего разума использует Квантовый выстрел и отслеживает его результат, вторая — секундой ранее сжигает единственный на сегодня заряд Пронзающей спирали. Эта самая половина меня замечает, как вокруг ствола закручивается сияющая структура, похожая на двойную спираль. Она вращается всё быстрее, превращая снаряд в сверхскоростной бур.