То тут, то там я замечаю «висячие сады» с ажурными мостами, переброшенными между уступами. Где-то вдалеке виднеется исполинский купол, затмевающий собой половину неба.

Ни следа присутствия разумной жизни. Ни единого огонька в провалах окон, ни движения на улицах. Всё словно вымерло, погрузилось в анабиоз. Ощущение мертвенности и запустения буквально разлито в застывшем, безвоздушном пространстве. Создаётся ощущение, что город необитаем уже очень давно.

Кто же обитал здесь когда-то? Бедолаги, по которым катком прошлось Сопряжения, погрузив их мир во тьму? Или планета вымерла задолго до прихода бездушной системы?

Возможно подсказывает интуиция, но почему-то в голове всплывают слова ВечноЦвета.

«Предтечи… Те, кто были до нас. Те, кто постигли суть мироздания и перешли на иной уровень бытия, преодолев границы бренной плоти. Они растворились в четырёхмерном пространстве, слившись с самим временем.»

Н-да, быть может, это действительно их безмолвные жилища раскинулись подо мной.

И всё же, приглядевшись, я замечаю проблески активности. Из хаотично разбросанных трещин и разломов прорываются странные фонтаны. Сперва это похоже на взрывы миниатюрных гейзеров — столбы частиц и кристаллов, устремлённые в зенит. Но стоит им взмыть на пару десятков метров, как под напором вакуума они тут же теряют цельность и превращаются в стремительно расширяющиеся облака пыли.

Каждый выброс сопровождается кратковременным свечением. Будто сами газы на миг воспламеняются призрачным огнём. Любопытно, что по краям от этих странных фонтанов почва будто инеем подёрнута. Этакий хрупкий узор, что стремительно оседает на камни вокруг. Видимо, какие-то особо летучие вещества мгновенно вымерзают, стоит им оказаться за пределами подземного резервуара.

Занятное зрелище. Хотя куда интереснее понять, как оно влияет на саму планету. Быть может, дело в незримых излучениях или утечке отравляющих веществ? Нужно быть начеку.

Внезапно моё внимание привлекает движение подплывающего странного объекта, парящего высоко в небе. На фоне чернильной тьмы он кажется инородным и неуместным, словно огромная серебристая капля ртути. Приглядевшись, понимаю — это летающая платформа. Её обтекаемые бока отражают призрачный свет далёких звёзд.

Отсюда, с высоты птичьего полёта, я различаю на ней какое-то движение. Будто муравьи, снуют крохотные фигурки, теряясь на фоне прозрачного купола. Та самая вип-трибуна, откуда избранная публика может лицезреть кровавое шоу на арене.

Вот, значит, как? Патриции собрались в безопасности и комфорте, потягивая коктейли и закусывая деликатесами, пока мы тут рискуем жизнями. Хлеба и зрелищ, мать вашу…

Где-то там сейчас сидит Драгана и болеет за меня, ждёт, что я вернусь к ней живой и с победой.

С трудом отвожу взгляд от парящей в вышине трибуны. Надо сосредоточиться на насущных проблемах.

Вот теперь можно посмотреть, что там от меня хотело Сопряжение. Промотав логи, открываю исчезнувший текст.

Внимание, участники!

Добро пожаловать на Полигон.

В центре города, в котором вы оказались, находится древний Телепортариум, способный переместить вас за пределы этого мира.

Чтобы его активировать и покинуть планету, вам необходимо отыскать семь кодов доступа, разбросанных по городу и поместить их в контрольную панель Телепортариума. Коды представляют собой кристаллические ключи, помеченные особыми символами.

Первый, покинувший планету, будет считаться победителем.

Работать сообща или убивать конкурентов — решайте сами. На этой арене нет иных правил, кроме права сильного! Но помните: одержать победу сможет лишь один из вас, самый быстрый, хитрый и безжалостный!

На время проведения Полигона все ваши средства связи будут заблокированы.

Сопряжение будет наблюдать за вашими действиями.

Докажите, что достойны победы!

Да уж. Хороший тамада и конкурсы интересные.

Ищи ключи, если хочешь убраться отсюда, либо же охоться на более удачливых собратьев. Так или иначе, придётся лить кровь.

Внезапно на периферии взгляда мелькает смазанная тень, а в следующий миг сквозь подошвы ботинок ощущается резкая вибрирующая дрожь.

Глава 2

Резко оборачиваюсь, вскидывая руку с зажатым в ней револьвером. Даже в таком полумраке я прекрасно различаю очертания дюжины тварей[1], подбирающихся всё ближе.

Это массивные четырёхлапые создания, чьи тела покрыты серой шкурой и грубым чёрным волосом на холке. Конечности увенчаны острыми как бритва когтями, а из приоткрытых пастей выделяется ядовитая слюна, которая словно в замедленно съёмке опускается на крышу, прожигая её. Пониженная гравитация во всей своей красе.

Плотоядный блеск крохотных глазок, затерявшихся на уродливых, вытянутых мордах как бы говорит: «Мы тебя на знаем, но на закуску сойдёшь». Зрачки противника светятся призрачным голубым светом, но самое странное иное — в нескольких местах бока противника пробивают хлёсткие розоватые щупальца. Такие же, но покороче, торчат по бокам его зубастой пасти. В общем, в воображении создателю этого отказаться нельзя.

Гадов зовут дрэ́ллоками. Квазы, РБМ под восемнадцать сотен, что создаст проблем даже сильным Квазарам.

Твари молниеносно реагируют на моё движение, с рёвом бросаясь в атаку. Выстрелы Бутона и Колючки должны разорвать гробовую тишину Ноортиса, но гудения, поглощённое вакуумом, не слышно. Первые сгустки плазмы с лёгкостью пробивают бочкообразные тела. Кровь вперемешку с ошмётками плоти стремительно разлетаются вокруг замысловатым узором, кристаллизируясь в лёд прямо в полёте.

Когти со свистом рассекают пустоту, а я вливаю аркану в револьверы, активируя Усиленные выстрелы. Их хватает за глаза, чтобы развоплотить тех, кто неосмотрительно выбрал себе жертву.

Уклоняясь от молниеносных атак монстров, я вдруг замечаю странную деталь, которая заставляет меня призадуматься. Розоватые щупальца противников извиваются в вакууме, будто в попытке схватить добычу. Но здесь, среди безжизненных руин давно заброшенного города, я не вижу ничего, что могло бы утолить их голод.

Эти конечности явно предназначены для охоты, для ловли жертв.

Размышляю, одновременно всаживая сгустки плазмы в бронированные черепа монстров.

Но на кого они могли бы охотиться здесь? Не друг на друга же? Эти уродцы явно привыкли к другой экосистеме.

Словно в подтверждение моих мыслей, один из монстров вдруг совершает немыслимо высокий прыжок, за гранью возможного в условиях обычной, но не местной гравитации. Он взмывает над развалинами, заставляя меня задрать голову, чтобы не упустить его из виду.

Любопытно.

Отталкивается с такой силой, потому что на его родной планете притяжение гораздо сильнее?

Тварь обрушивается на меня сверху, целясь острыми когтями в лицо, но я встречаю её Струнами пустоты, шинкуя на части. Ошмётки плоти планируют на крышу, а потоки крови веером разлетаются в стороны, как в замедленной съёмке.

Всё это лишь укрепляет мою уверенность в том, что эти создания здесь чужие. Готов поспорить на свой револьвер, что этих тварей Сопряжение забросило сюда специально для Полигона, чтобы поднять ставки. Дать зрителям красочную картинку боёв, а не одиночек скитающихся по заброшенным руинам.

Что ж, если система жаждет зрелища, то я устрою ей представление, которое она точно не забудет.

Перекатываясь в сторону от очередного удара щупальца, прыгаю от земли, но, не рассчитав силы, улетаю на другой конец крыши. Бой в условиях пониженной гравитации дело непривычное. Так же рефлекторно пытаюсь достать дальнюю цель ударом молнии, но… Аэрокинез не срабатывает. Нет воздуха, в котором я мог бы создать заряд, изменив проводимость.