— Поздравляю, амиго, — искренне говорю я. — Эрис — отличная девчонка и от тебя без ума. Уверен, вы будете счастливы.

— Спасибо, — тихо отзывается Тай.

И после короткой заминки добавляет:

— Ты ведь приедешь? Без тебя ж всё не то будет.

Чувствую, как в груди противно щемит. Вот ведь засада. У моего боевого товарища, моего названного брата… свадьба.

Приеду. Конечно, блять, приеду… Дорога назад мне сейчас закрыта сделкой с Иерофантом.

Как бы объяснить им, чтобы не задеть ненароком?

— Парни, я не могу вернуться на Землю, — говорю я, стараясь подобрать правильные слова. — Дело в том, что я заключил сделку с Иерофантом. Мне нужна была информация. Сами знаете, какая именно. Ценой ответов был вечный запрет на посещение родного мира.

Повисает тишина. Первым её нарушает Тай:

— Так вот почему ты поставил меня за старшего…

— Да, — твёрдо отвечаю я. — Десперадос нужен лидер, который не отрезан от своего клана миллионами световых лет.

Снова пауза. Знаю, друзья пытаются осознать услышанное. Мэтт произносит:

— Подожди, то есть… То есть ты теперь не сможешь попасть домой? Совсем?

— Совсем, — мрачно подтверждаю я. — Таковы условия.

— Адские колокола!.. — восклицает Гидеон, и в его голосе я слышу неприкрытую тревогу. — Почему ты всегда взваливаешь на себя самую дерьмовую работу?

— Потому что кто-то должен. Ты же помнишь: «Один ради многих».

— Многие ради всех, — с тоской завершает амиш.

— Всё верно. Никто кроме нас.

Тай лучше других знает, что моё решение бесповоротно. Со вздохом он бросает:

— Я понимаю.

— И я, — неловко подаёт голос Пиромант. — Возвращайся живым, ладно? Мы тут это… Ну, в общем, мы ждём тебя.

— Поставлю Трансивер с твоей кислой физиономией прямо на стол, — выдаёт Николай с еле заметной улыбкой. — Подключишься, будешь смотреть, как мы празднуем и локти кусать.

Хмыкаю:

— Думаешь, охота пропускать свадьбу лучшего друга?

— Знаю, — отзывается Николай. — Ты бы не пропустил, будь твоя воля.

Повисает неловкое молчание. Каждый явно обдумывает услышанное. Нужно срочно сменить тему, а то совсем раскиснем.

— То, что мне заказан путь обратно, не значит, что мы не можем увидеться. Более того, чувствую, скоро вы мне понадобитесь. Вы все.

— Грядёт драка? — подбирается — Мэтт.

— Ага, но вначале будет ещё один повод свидеться. Потому что Тай у нас не единственный, кого окольцевали. Я тоже сделал Драгане предложения.

С той стороны экрана звучит радостный гул и хлопки.

— Давно пора!

— Обалдеть! — трясёт белокурой башкой амиш.

Мы смеёмся, и напряжение, повисшее в начале разговора, потихоньку начинает таять.

— Значит, мы сами к тебе в гости наведаемся, — констатирует Гидеон. — Припрёмся в высший галактический свет.

— Ага, в грязной обуви и подтяжках на голое пузо, — ухмыляюсь я. — И с банджо в руках. «Знакомьтесь, это мои дружки из захолустья». Гости со стороны невесты определённо оценят.

Пиромант ржёт, и я вновь меняю тему:

— Мэтт, а ты чем порадуешь? Или ты так, без новостей?

Гидеон заметно оживляется:

— Не, у меня тоже жизнь кипит. Вместе с Эйденом гоняем первый набор Соколов. Два десятка рекрутов! По программе Стрелков готовим, сам понимаешь.

— А ты, смотрю, времени зря не теряешь. Молодец!

Амиш явно польщён, но старается не подавать вида:

— Да ладно тебе. Это всё твоя заслуга. Ты нас всему научил. Мы тут просто продолжаем начатое.

В наушнике слышно, как одобрительно хмыкает Тай. Он-то знает, каких трудов стоило вбить в головы парней хоть какую-то военную науку.

— А ты-то сам как, Егор? — вступает он. — Что новенького? Чем занимаешься на этой вашей станции?

Хмыкаю, потирая подбородок. И что им сказать? Что вчера завалил важную шишку? Или про Полигон? То, что действительно критично, озвучит я не могу. Сопряжение прослушивает.

— Да так, ничего особенного, — отмахиваюсь я. — Рутина сплошная.

Парни понимающе кивают. Мол, да-да, заливай. Знаем мы тебя.

— Ладно, старик, — первым подаёт голос Тай. — Будь там поаккуратнее. Не лезь на рожон без нас.

Усмехаюсь.

— Кто бы говорил, да, Николай? Напомнить, кто сунулся к тому Кваза в тюрьме в одиночку, потому что он весь из себя самоотверженный берсерк?

Их хохот сливается в единый раскат. Как же, чёрт возьми, я по ним соскучился!

Беседа льётся легко, как обычно бывает с давними боевыми друзьями. Едкие подколки и ностальгические воспоминания переплетаются, заполняя эфир теплом человеческого общения. Здесь, в окружении звёздной пустоты, эти мгновения кажутся особенно ценными. Островки привычного мира в чуждом океане.

Внезапно Трансивер взрывается резким входящим сигналом от неизвестной мне представительницы Дома Архарц. Тревога тут же вспыхивает в груди раскалённой иглой.

— Погодите, парни. Что-то срочное, — бросаю я, переключая каналы.

На дисплее возникает изображение — дроккальфар, несущаяся по тёмному коридору. Окровавленное женское лицо подпрыгивает от движения, а в глазах плещется паника.

— … ерь! Егерь! Говорит Ксанти, помощница Матриарха! Мы под атакой! Повторяю, мы под… — голос девушки тонет во внезапном грохоте.

На заднем фоне слышны крики, лязг оружия и зловещее шипение плазменных зарядов. Где-то совсем рядом идёт крайне ожесточённый бой.

Напряжение растекается по всему телу.

Кто это нахер такая⁈ Где Драгана⁈

— Ксанти, мать твою! Что у вас происходит? — рявкаю, до боли сжимая ручку кресла, и она крошится в труху. — Ксанти!

Помехи. Треск. А затем голос помощницы, на этот раз совсем близко и очень испуганно:

— Они напали без предупреждения! Периметр прорван! Матриарху пришлось вступить в бой!

В подтверждение её слов до меня доносится яростный боевой клич Драганы и лязг столкнувшихся клинков. Гул и шипение ударной волны.

В висках стучит. Чувствую, как как ходят ребра, накачивая лёгкие воздухом, как пульсирует жила на виске.

— Ксанти, кто на вас напал⁈ — чеканю каждое слово.

— Матриарх велела мне послать вам сигнал бедствия. Она сражается с их Новой! Скорее!

Плазменная струна рассекает лицо помощницы на две части, и Трансивер с грохотом падает на пол.

Связь прерывается.