– Лена, дела плохи, скажу как есть – заговорил Георгий, когда они остались одни – Нам нужно уехать из страны. Подожди, выслушай для начала… Усадьбу у нас заберут, это вопрос уже решенный. Мое дело – вас сейчас спасти и вывезти в безопасное место. Вы для меня дороже всех домов на свете.

– Что нам угрожает, скажи как есть?

– Мало хорошего. Меня могут под расстрел за связи сама знаешь с кем, а с вами даже думать не хочу что будет…

– Но мы уедем на время, как ты думаешь?

– Не знаю, мы ведь не можем знать, как все будет развиваться дальше. Сейчас нам грозят большие неприятности. Счет теперь уже на дни идет. Я не о себе, а о детях думаю. Они не должны пострадать лишь за то, что причастны к нашей фамилии. Может статься так, что пройдет время, все уладится, и мы вернемся. Но пока надо бежать. Насчет поезда я договорюсь с нужными людьми, помогут выехать, остались еще у меня связи где надо. Не плачь…

Он обнял жену и вытер ей слезы.

– А знаешь что? У тебя ведь День Рождения скоро. Давайте хотя бы сегодня забудем обо всем и отправимся к озеру на пикник, а? Что будет, то будет. А сегодня мы проведем самый чудесный вечер, какой только можно представить! Машу и Егора Михалыча попросим собрать корзинки. И Маша пусть обязательно с нами идет. Будем гулять сегодня. А дальше будь что будет. Девочки, Саша, идите скорее к нам сюда! Да одевайтесь потеплее!

Шумная толпа детей во главе с вожатыми проследовала к лестнице, ведущей вниз к озеру. Ребята указывали пальцами на Ваню с Аней, которые продолжали подметать террасу. Сережа Казанцев показал им язык. Ваня в ответ погрозил ему кулаком.

– Как тут закончите, ступайте помогать в столовую – напомнила вожатая Галя. Она сменила юбку и блузку на ярко-желтое платье и панаму и уже не выглядела такой грозной. Но дети все равно послушно кивнули.

Наконец все скрылись за углом усадебного дома. Голоса отдалялись, становясь все тише. Ребята переглянулись.

– Ань, я придумал, куда мы куклу эту положим.

– Куда?

– Я видел в сарае в шкафе коробки железные…

– Вань, ну сколько можно тебя поправлять – не в шкафе, а в шкафу!

– Ну хорошо, хорошо, в шкафу этом видел я коробки железные с крышкой, туда и сложим. Будет настоящий клад.

– Ух ты, здорово как! А давай еще записку напишем, и когда в следующем году приедем, достанем и прочитаем?

– Вот ты, Анька, умная! Давай, а в следующем году другую записку напишем. И так будем каждый год писать, пока большие не станем.

– А что будет, когда мы станем большие?

– Ну как что… Я агрономом буду, а ты учительницей. Ты же сама говорила, что хочешь с детьми работать.

– Да, хочу, я точно не буду такой строгой, как Галина Петровна. Я всем разрешу играть и веселиться.

– Повезет же твоим ученикам. Ну что, пойдем за коробкой?

– Вань, я не хочу снова идти в этот сарай, мне там страшно. Сходи один? А я пока тут за двоих поубираюсь.

– Ну ладно, ладно, девчонки такие трусихи, я всегда знал! – сказал Ванька, гордо удаляясь в сторону каменных построек.

Солнце еще припекало, несмотря на то, что дело шло к ужину. Сосны тихонько поскрипывали и распространяли в воздухе чудесный аромат смолы и хвои. Мох под ногами приятно пружинил от каждого шага. Где-то над головой отбивал дробь труженик дятел.

Ваня приблизился к хозяйственным постройкам и пошел к самой дальней. Здесь была широкая тень. Фундамент потрескался, а трава выросла почти по пояс. Окна двух длинных каменных одноэтажных зданий были заколочены, а на дверях висели амбарные замки.

Одну открытую дверь мальчишки обнаружили еще вчера, а уже сегодня Ваня с Аней решили исследовать сарай в поисках тайн и загадок. Дети знали, что до Революции здесь жила богатая семья. А вдруг в сарае спрятаны сокровища?

Но ничего интересного, к их великому разочарованию, внутри не оказалось. Аня нашла только грязную куклу в большом старинном шкафу со скрипучими дверями. Она взяла ее с собой, а потом Ваня отобрал ее и стал бросаться, задирая подругу. Тогда-то они и попались на глаза вожатой Гале.

Мальчик дошел до единственной без замка двери. Она была слегка приоткрыта, как бы приглашая зайти внутрь. Потянуло сыростью и запахом погреба. Ваня прислушался. Вокруг все шло своим чередом: тихо шелестели деревья, трещали сверчки, монотонно отбивал ритм дятел. Но ему показалось, что внутри раздался какой-то шорох.

Ваня не был пугливым мальчиком. Он с самого раннего детства проводил все время на улице, и не раз приходилось участвовать в стычках с мальчишками из соседнего двора. Допоздна они с ребятами гоняли во дворе мяч, даже в полной темноте, поэтому он считал себя смелым и бесстрашным. Но тут и ему стало не по себе.

Он надумал было повернуть назад, но быстро опомнился. Представил, как вернется обратно с пустыми руками, а Анька будет смеяться над ним. Нет уж, этого он допустить совсем не мог!

Вдруг внутри раздался кашель. Ваня замер, не в силах пошевелиться. С ужасом он наблюдал, как открывается деревянная дверь. Показались узловатые пальцы с темными ногтями. Мальчик стоял как вкопанный и не мог сделать ни шага, даже закричать не решался.

– О, малой! А ты что тут делаешь? – на свет вышел пожилой худой мужчина в резиновых сапогах и с удочкой в руках – ты что, из лагеря? Ваши все на озере вон, всю рыбу шумом своим распугали, а ты чего тут забыл?

– А я тут, дяденька, пришел по поручению взять коробку – соврал на ходу Ваня. Больше ничего в голову ему не пришло.

– А я тоже по поручению – рассмеялся мужик. В уголках его глаз собрались морщинки, и лицо теперь выглядело добродушным. Ваня немного успокоился.

– Я тут, малой, на рыбалку пришел на озеро, неподалеку деревню видел небольшую? Вот там я и живу.

Ваня закивал. Он вспомнил, что когда их везли на автобусе, то проезжали мимо маленькой деревеньки всего в несколько домов. Наблюдательный мальчик запомнил рыжую корову, двух худых коз и куриц, гуляющих вдоль обочины.

– Так вот, пришел я, только удочку закинул, а тут ваши пионеры всей толпой. Шум, гам… Клева в такой суматохе не видать. Вот я собрался и пошел прогуляться, пока не уйдут они. У вас поди ужин скоро.

Ваня кивнул.

– Ну и зашел в сарай этот, смотрю – дверь открыта. Тут же семья Астафьевых жила… Помещики. Богатое хозяйство было. Бежали они после Революции, в один день уехали. Вот я и подумал – вдруг что из инструмента осталось, что бы мне пригодилось. Да уже все до меня выгребли, ежели что и было. Сразу после их отъезда здесь грузовики шуровали туда-сюда. А ты про коробку какую-то говорил?

– Да, там железные коробочки есть, мы в них гвозди сложить хотели.

– Гвозди, говоришь? А зачем они вам?

– Будем для зимы скворечник сколачивать – опять наврал Ваня. Он сам удивлялся, откуда в его голове столько фантазии. Он вообще терпеть не мог врать и всегда краснел, из-за чего ребята его дразнили и называли «помидором». Но в этот раз все получалось вполне естественно, наверное, из-за страха.

– О, хорошее дело. Животным и птицам помогать надо – одобрительно кивнул мужчина.

– Василий – протянул он руку – А тебя как звать-величать, пионер?

– Я Ванька… Ваня

– Иван, значит. Ну держи, Иван, удочку мою, я пока коробки вынесу, нечего тебе там в темноте шастать. В своих шортах все колени обдерешь о старые доски.

Он отдал Ване удочку и исчез в темноте дверного проема. Послышалась возня, и уже буквально через минуту Василий показался с двумя металлическими коробками в руках. Одна была очень большой, а вторая идеально подходила для куклы.

– Выбирай, Ванек – мужчина протянул коробки, и Ваня забрал ту, что поменьше.

– Ну, бывай, пионер, аккуратнее с молотком там, пальцы не расшибите. А я пойду прогуляюсь вокруг озера и подожду, пока ваши в дом уйдут. Как дом-то тебе, красивый?

– Да, дяденька, ничего такой, почти как Дом Пионеров, он у нас покрасивше только.