Она заметила, что дорога доступная зрению постепенно уменьшается, грозя и вовсе исчезнуть. Надо было либо идти вперёд, либо сдаться. Сдаваться она не собиралась.

Едва она сделала шаг, как дорога тут же удлинилась на несколько метров.

Ей не надо было оборачиваться, чтобы заметить, как дорога позади настолько же сократилась. В этом призрачном мире всё оказалось устроено чётко. Отступать некуда, но и свернуть с прямого пути не удастся. И женщина решительно пошла вперёд, более не тратя время на пустые размышления.

Она шла. А мимо проплывали тенями прошедшие века. Рождались и умирали, улыбались и плакали люди. Строились и разрушались дома. Начинались и заканчивались войны. Рыдали вдовы и праздновали победители. Она вдруг как-то остро поняла, что смерть вовсе не конец жизни. Это только барьер. Всё бывшее до нас продолжает существовать на своём срезе вечности. Это как киноплёнка. Только прокручивается она бесконечно.

Стало холодать. А мама Мяоконнин по летнему времени не взяла с собой в дорогу тёплых вещей. Но как она могла подумать, что ей придётся окунуться в эпоху холодных зим. Помог прозвучавший внутри голос покойного мужа:

– Твоего тела нет здесь! А душа не может мёрзнуть. Это самовнушение. Ты видишь снег и ощущаешь холод. Увидь солнце!

И она обратила взгляд к яркому пятну света, пробивающемуся сквозь туман. И стоило ей назвать этот источник Солнцем, как оно засияло, разогнав белёсую дымку и сразу согрев её своими лучами.

– Нам такую нежность светило дарило редко, – прозвучали слова неоткуда. – Куда ты идёшь, женщина?

Она не испугалась. Именно такой встречи её разум и ожидал. И пусть говорящий по-прежнему скрыт визуально, само его присутствие обнадёживало.

– Я иду вперёд, – произнесла она.

– Зачем?

– Пока я этого не знаю.

– Ты ищешь встречи?

– Да.

– С кем?

Женщина задумалась. Ведь повесть о древнем сражении всего лишь легенда. Братья действительно с кем-то бились. Но с кем? И мог ли медведь говорить с ней сейчас человеческим голосом? Однако призрак мужа назвал имя возможного заступника очень чётко. Что-то ей подсказывало, что в этом мире невозможно лгать.

– С Королём Медведей! – решилась она, наконец.

Дорога под её ногами сузилась до одного метра. Туман клубился уже у самого лица. Либо она умирала навсегда, либо заканчивалось действие снадобья. А цель всё ещё не была достигнута.

– Зачем он тебе понадобился? – всё ещё достаточно громко прозвучал голос. – Мёртвые редко вмешиваются в дела живых.

Терять уже стало нечего.

– Покажись, чтобы я поняла, способен ли ты выйти на поединок с Раймондом Высоким! Если ты и есть тот, кого я ищу.

Дикий рёв казалось, потряс самые основы мирозданья.

– Раймонд желает биться со мной?

Прямо перед глазами женщины возникло заросшее седой щетиной лицо. И это не была морда медведя.

– С какой стати ему это делать? В прошлый раз только коварство помогло ему победить моё племя! Да и ты родом из племени охотников. Чего ради мне вмешиваться в ваши внутренние распри?

Век живи – век учись, подумало то, что сейчас было мамой Мяоконнин. Выходит, медведи реально существовали. И являлись людьми, а не зверями. И схватка, или какой-то конфликт между ними и охотниками действительно существовал. И судя по всему Король Медведей весьма не доволен исходом того противостояния. То-то удивится дед новоявленного вождя.

– Души моих сыновей в заложниках у Раймонда, – сообщила она. – Мне велено найти заступника в мире духов.

– А он помнит обо мне, – неожиданно усмехнулся Король Медведей. – Всегда помнил моё проклятие! И ты решила предать своего вождя?

– Любая мать поступила бы так же ради своих детей.

– Любая мать не отпустила бы своих сыновей на откровенный бандитский налёт и запланированное насилие над девочкой!

– Так ты всё знаешь? – удивилась женщина.

– Твой муж рассказал мне.

Находись она сейчас в реальном мире, ей стоило удивиться, как сравнительно недавно покинувший её и жизнь муж мог общаться с древним предводителем неведомого народа медведей. Но она на удивление хорошо понимала, где находится. Тут для общения не существовало временных преград.

– Так ты не поможешь мне?

– Женщина, считай, что ты нашла заступника своим сыновьям. И очень надеюсь, в этот раз Охотник станет драться честно.

– Я могу положиться на твоё решение, Король?

– А стал бы я являться тебе в противном случае? Преимущество мёртвых в том, что им самим дано решать с кем встречаться.

Всё было решено, но не всё понятно. Как духи собираются сражаться? Раймонд через нож окроплённый кровью девочки оказался способен подчинять себе тело Леона. Именно так он собирался забрать души её сыновей, убив их в реальном мире? Не означает ли это необходимость и тому, к кому она обратилась, получить доступ к телу живого человека?

– Тебе придётся кое-что сделать, – подтвердил её опасения Король Медведей. – Для поединка мне потребуется живое тело.

– Возьми моё, – предложила женщина.

Ей показалось, захохотала вся вселенная вокруг. Но это был только смех Короля Медведей.

– О, нет! Ведь Раймонд Высокий не выбрал для поединка престарелого охотника. И я не стану посмешищем на все времена и не выберу старуху! Твой младший сын это начал. И он достаточно силён. Я выбираю его. И мне нужны его нож и кровь жертвы.

– Как? Он ещё не достиг возраста мужчины, и у него нет ножа! – возразила она.

– Ну, нож-то есть. Вы же всей семьёй верили в его вступление в школьную Команду. Значит и атрибут для посвящения приготовили.

Духам ведомо всё. Семья действительно была уверенна в выборе капитана в пользу Саварру. Это казалось делом решённым. И старшие братья скинулись, чтобы заказать лучший ритуальный нож у единственного оставшегося в городке кузнеца работавшего руками с живым железом. Народ теперь всё больше пользовался магазинами. Однако разницу между штучной работой мастера и штамповкой ширпотреба, знающие люди понимали.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.