Мрачный взгляд тёмных глаз возникшего из небытия лика заглядывал в самую душу мамы Мяоконнин и читал её, как раскрытую книгу.

– Кто ты? – хотела она спросить.

Но снова ничего не вышло. Голосовые связки отказывались подчиняться. Однако её услышали. Духи не материальны и не нуждаются в звуковых колебаниях для общения.

– Я тот, кого призвали, окропив нож кровью девственницы.

Тонкие плотно сжатые губы на призрачном лице при этом оставались неподвижны. И всё же женщина отчётливо слышала каждое слово.

– Я тот, кому было нанесено оскорбление твоими сыновьями!

– Но они же ничего не сделали,.. не успели!

Она больше не пыталась произносить слова вслух, поняв, что дух Великого Охотника свободно читает в её душе.

– Намерение оскорбить меня само по себе оскорбительно. Кроме того я и так пошёл тебе на встречу изменив собственным правилам.

– Пошёл на встречу? – удивилась было женщина, но тут же осеклась, поняв ужасный смысл этих слов.

– Ты просила оставить тебе трёх сыновей, – напомнил дух Раймонда. – Я выполню твою просьбу! Но троих других я заберу, и их души в наказание станут вечно прислуживать мне в этом мире.

– Но в памяти людей Раймонд Высокий не был столь жестокосерден к своему народу! – взмолилась несчастная мать. – Возьми мою душу в вечное служение, но оставь моих детей!

Лицо Великого Охотника начало медленно растворяться в окутывавшем всё мироздание тумане. И уже, будто издалека донеслись его слова:

– Хочешь спасти сыновей – найди им заступника в мире духов. Того кто пожелает сразиться со мной за их души!

– Но как мне это сделать?

Однако её уже никто не слышал. Раймонд Высокий ушёл, а следом исчез и туман. И случилась тьма.

На летней веранде пансионата укрытые от жарких солнечных лучей тенью создаваемой пышными кронами старых тополей по обе стороны от кресла-каталки деда сидели Леон и Алиса. Этот день в школе был выходным. Но вместо того чтобы пойти купаться, сходить в кино или просто погулять пользуясь прекрасной погодой, ребята не сговариваясь и даже не созвонившись оба пришли сюда.

Вчерашний день помимо радости праздника оставил много вопросов. И найти на них ответы молодые люди надеялись с помощью умудрённого годами дедушки новоявленного вождя.

Леон хоть и изо всех сил внушал себе, что провозглашение вождём лишь формальность и дань древней традиции хоть и старался вести себя как обычно, тем не менее, нет-нет, да и прикасался к оттягивающему пояс священному ножу. Он то поглаживал шершавую кожу ножен, то сжимал перебинтованной ладонью костяную рукоять, то украдкой, когда казалось, никто не видит, бросал быстрый взгляд на реликвию дабы лишний раз удостовериться что происходящее не сон.

Разумеется, все видели. Однако вида не подавали. Как могла осуждать друга Алиса, когда сама до сих пор не в состоянии была освоиться с тем фактом, что ради неё вчера нарушили не писаное правило, по которому девочки не принимали участия в Играх. А старик до сих пор переваривал рассказ о физическом явлении духа Великого Охотника пусть и всего на пару минут, но завладевшего телом его внука. Весть об этом событии стремительно облетела весь городок, попутно обрастая фантастическими подробностями. Говорили даже, будто воскресший Раймонд Высокий уволок братьев Мяоконнин в преисподнюю. А поскольку те, переживая свой позор, не выходили из дому и, следовательно, не показывались на людях, то многие верили. Кроме того и мать их куда-то запропастилась.

Так они и сидели втроём довольно продолжительное время, перебрасываясь иногда ничего не значащими фразами и думая каждый о своём пока Леон, наконец, не выдержал.

– Дед, неужели и правда, такое возможно? – спросил он. – Ведь Раймонд Высокий тысячу лет как умер! А нож пусть и является реликвией нашего рода, но он всего лишь кусок мёртвого железа!

– А ты совсем ничего не помнишь? – Поинтересовалась девочка.

Парень пожал плечами.

– Очень смутно. Как сквозь сон. Помню, как я сперва испугался, когда эти шесть бугаёв перегородили мне дорогу. А потом откуда-то накатила такая волна свирепой ярости! Мне захотелось убить их всех. Я (а может не я?) даже пожалел, что их только шестеро. Шесть неопытных мальчишек – трофей, который не добавит славы Великому Охотнику! Слишком мелкая добыча.

Леон спохватился, заметив, какими глазами смотрят на него дед и Алиса.

– Я это сказал?

Потрясённая девочка молча кивнула.

– Это не твои слова, – успокаивающе произнёс дед, похлопав его по плечу.

– А ты? Как ты сообразила, что следует говорить, чтобы остановить меня? – обратился Леон к своей подруге.

Алиса пожала плечами.

– Даже не знаю. Просто сказала первое, что пришло в голову, когда увидела, как ты достал нож.

– Очень вовремя тебе пришли в голову именно те слова, которые смогли привести меня в чувство и изгнать дух Раймонда, – горько усмехнулся парень. – Не иначе, как и в тебя, кто-то вселился.

Настал черёд высказаться деду. Внук и девочка молча ожидали его слов. Минуту спустя он, наконец, заговорил.

– Для меня самого всё произошедшее стало полной неожиданностью. Одно дело ритуалы и легенды, и совершенно другое своими глазами видеть такое. Расскажи мне кто другой, так я бы только посмеялся над байкой. Такие истории рассказывают друг другу малые дети поздним вечером в тёмной спальне. Особенно если за окном бушует гроза. Но в этот раз все, похоже, случилось по-настоящему. А ведь я порой подтрунивал над нашим Шаманом по поводу его показной, как мне представлялось веры в потусторонние силы.

– Значит, мы ритуалом передачи ножа через мою кровь действительно пробудили души братьев? – покраснев, произнося слова о своей крови, решила уточнить Алиса.

– Какие-то силы точно пробудились, – вынужден был согласиться старик. – И они не принадлежат нашему миру.

– И что теперь будет? – спросил Леон.

– Да. Ведь в следующий раз меня может не оказаться рядом. Или не найдётся нужных слов, – с тревогой в голосе произнесла его подруга. – Страшно подумать, что может произойти. А обвинят во всём Леона!

– Думаю, в ближайшее время никто не решится и близко подойти к моему внуку с дурными намерениями, – постарался успокоить ребят старик. – Людская молва и рыночные сплетницы раздуют это происшествие до вселенских размеров. Леона станут бояться!

– Но я не желаю, чтобы меня боялись! – воскликнул парень.

– Ведь его могут начать сторониться не только враги, но и друзья! – вторила ему Алиса. – Откуда им знать, что дух охотника и воина жившего тысячу лет назад может посчитать оскорбительным для себя?

– Значит, нам надо как можно скорее научиться контролировать эту пробудившуюся силу, – сделал вывод дед. – А ещё я думаю, неплохо бы выяснить какую цель преследует дух, чей бы он ни был.

– В смысле – какую цель? – не понял Леон.

Старик, поочерёдно повернув голову вправо и влево, посмотрел на своих гостей.

– Понимаете, дорогие мои, – начал он, – этот ритуал передачи легендарного ножа вождя не осуществлялся как минимум последние три века. Но это вовсе не значит, что он не производился ранее. Однако никаких свидетельств о пробуждённой при этом потусторонней силе до нас не дошло.

– За три сотни лет об этом могли и забыть, – пожал плечами Леон.

– Нет! – возразила ему подруга. – Только не о таком событии! Наоборот ещё бы и приукрасили, как в случае с Королём Медведей. Такое дополнение к легенде о братьях, ни за что бы ни стёрлось из памяти народа!

Старик согласно кивал. Девочка нравилась ему не только как вероятная избранница внука. В первую очередь он ценил её острый ум и способность быстро схватывать самую суть.

– А значит, раньше ритуал никаких духов не пробуждал. Или они просто его игнорировали, как мы порой игнорируем не вовремя прозвучавший телефонный звонок, – поддержал он Алису. – Но в этот раз «трубку сняли». Почему?

– Что-то произошедшее в нашем мире, по мнению духов, потребовало их вмешательства! – предположил Леон.