— Ты привела дракона, — гаркнул Люци. — И теперь Корделия пропала, пленник сбежал, а загон с немертвыми горит!

— Что? — охнул Вергисс.

— Что? — изумилась я.

Душа ушла куда-то в пятки, и возвращаться отказывалась. Минуту я пыталась понять, что пытался мне втолковать Люцерн. Они с Девраном уже давно орали друг на друга, обвиняя в исчезновении Корделии. А вот у меня паззл начал складываться.

Этот хитрый дракон соблазнил принцессу! Убедил открыть его клетку, а затем похитил, чтобы использовать вместо живого щита. И бедная Корделия пала жертвой первой несчастной любви.

Я вспомнила взгляд принцессы, от которого слуги вытягивались по струнке, а мужчины падали к ее ногам. Эта стерва? Пала жертвой? Если кого-то и можно пожалеть в этой ситуации, то только дракона.

В пользу моей теории говорило и то, что опытный воин с чешуйчатой ипостасью вдруг пал жертвой двух девчонок в лесу. Нет, дракон сдался намеренно. Он так и не заставил себя убить Корделию, а после моего появления вздохнул с облегчением. Сделал все достоверно, чтобы мы не усомнились ни в чем. А потом смог бы помочь нам выйти из леса и легко сбежать.

— А что с немертвыми? — спросила я, вклиниваясь в ссору.

Люцерн зыркнул на меня и хотел ответить что-то едкое, но нахмурился. Девран, готовый встать на мою защиту, вдруг вздернул брови.

— Они не напали? — спросил демон.

— Нет, — ответил Люцерн, — немертвых никто не видел.

— Ага! — торжествующе воскликнула я. — Значит, дракон использовал свое истинное пламя. Значит, Корделию не похитили. По меньшей мере, твоя сестренка заключила с пленником сделку, дорогой.

Только мне удалось порадоваться за ушлую принцессу, как тут же пришло осознание. Корделия сбежала! Вместе с опасным пленником, который хотел ее убить, между прочим. Опасная обстановочка.

Люцерн готов был локти кусать от осознания, что его возлюбленная сейчас с другим мужчиной. Хотя мне удалось всех успокоить, объяснив, что Корделия слишком умна и высокомерна, чтобы идти у кого-то на поводу. Девран и сам понимал, его сестричка себя в обиду не даст. И все равно это не уменьшало нашего беспокойства.

— Совершим нападение на драконов сейчас, — предложил Люцерн. — Он не успел ее далеко унести…

— Нет, — покачал головой Девран. — Корделия может пострадать во время атаки.

— На землях драконов ее тоже не ждет ничего хорошего. Она — пленница! Напомнить, как мы сами обращались с драконом?

Люцерн покосился на меня. Он догадывался, что сведения о пытках девушке не понравятся, и был прав. Однако я не стала начинать скандал с мужем. Было слишком очевидно: это война, для нее нужны свои методы, и не мне их судить. Не мои близкие вынуждены после смерти ходить по земле и вредить своим, утратив прежний облик.

— Сам знаешь, ящеры не вредят женщинам, — процедил Девран.

— О, рад, что ты веришь в их благородство! А демонам? Откуда такая уверенность, что Корделию не сочтут врагом, а не девушкой? В таком случае их моральные ориентиры начинают работать чуть иначе.

— Я тоже за нее переживаю, — напряженно ответил Девран, — но мы не можем просто броситься на границу в надежде, что дракон еще не успел далеко уйти.

— Не можем? — Люцерн зло хохотнул и покосился на меня. — Сначала ты приводишь шпионку во дворец, потом дракона, а теперь отказываешься спасать Корделию… Брат, я не узнаю тебя. Разве ты не понимаешь, что драконы могут узнать о немертвых?

Если раньше между нами сохранялся хрупкий нейтралитет и Люцерн мог меня хоть как-то терпеть, то после побега мы вернулись к прежнему состоянию. А уж когда я вызволила Корделию из-под домашнего ареста, он и вовсе затаил злобу.

Люци вышел из комнаты, напоследок хорошенько шарахнув дверью, чтобы все знали, какого он мнения о короле.

— Не слушай его, Девран, — покачал головой Вергисс, — в нем говорит боль утраты. Ты сам знаешь, как он любил твою сестру.

Плохо, подумалось мне, раз она мечтала сбежать и даже рискнула жизнью, чтобы избавиться от навязанного брака. В одном лишь Люцерн был прав. Я виновата в произошедшем. Если бы Девран не выбрал жену по любви, Корделия никогда бы не подумала отказаться от династического брака.

А теперь, увидев меня и мою нахальную самоуверенность, она тоже захотела рискнуть. Что ей терять? Война и так близилась к концу. При любом раскладе демонов не ждало ничего хорошего.

А я? Я и правда готова была выдать драконам любые сведения, лишь бы мне вернули Надю. Что бы я не чувствовала к Деврану, подруга важнее. Она без меня точно не справится, а демон силен и упорен. Если кто и спасет демонов, то только он. Единственное, что я могла сделать, так это не мешать ему и не подводить в самый ответственный момент.

— Надо послать парламентеров, — глухо проговорил Девран, нарушая тягостное молчание.

— Сейчас? — Вергисс вскинул брови. — Нет, Ваше Величество, еще слишком рано! Вы не вошли в полную силу.

— Ты говоришь это как мой советник или как мой учитель и близкий друг?

Выражение лица Деврана оставалось бесстрастным. Он был настолько холоден и серьезен, что это причиняло боль. Мне хотелось вновь увидеть на его лице бесшабашную улыбку, но в таких обстоятельствах… Я знала, что он не отступится. Время отдыха прошло. Деврану следовало сосредоточиться на исполнении своего долга.

Вергисс остался со мной в качестве няньки, а Девран отправился на поиски Корделии. Конечно, мы не слишком-то надеялись найти ее. Все же она была с драконом, а тот наверняка понимал, что его убьют за помощь принцессе. Хотя одно полезное дело наш пленник все же сделал: упокоил целый амбар немертвых.

Я мерила шагами комнату, нервно грызя ногти. Ужасная привычка, и обычно ее получалось контролировать. Но сегодня был особенный день.

— Он не готов? — переспросила я у советника.

— Не знаю, — беспомощно развел руками тот. — Сила короля демонов неизмерима. Но Белое Пламя тоже могущественен. Его считают драконом из легенд, обещанным нашему миру.

— Он победит Деврана? — Я резко остановилась и обернулась. — Тогда надо подготовить ловушку! Убить дракона целым отрядом, и дело с концом.

Вергисс покачал головой. Конечно, я не смыслила ничего в военной тактике и стратегии, но последняя битва представлялась мне как сражение двух армий, а не двух монархов.

— Мы не можем себе этого позволить, — твердо произнес советник. — Единственная наша надежда — занять трон драконов. И они тоже не могут допустить столкновения лоб в лоб, потому что мы давно не видели полноценного наступления. Драконы берегут силы, предпочитая короткие стычки на границе. Их осталось мало, и перед лицом общего вымирания они боятся терять собратьев на волне.

— Что ж…

Я села рядом с Вергиссом и неловко похлопала его по плечу. Советник терпеливо объяснял мне эти простейшие вещи, но мыслями был где-то далеко, рядом с Девраном. План был до смешного прост. Начать последнюю битву, выиграть, отобрать у драконов истинное пламя. Огонь уничтожит немертвых и демоны будут снова в безопасности.

Вот только я видела здесь много подводных камней. Начать хотя бы с того, что Девран мог проиграть, и тогда все демоны окажутся в услужении у чешуйчатых.

— А если драконы откажутся присягнуть Деврану? — со вздохом спросила я. — Какой тогда план?

— Честь для дракона превыше всего. Они скорее оторвут себе крылья, чем нарушат клятвы. Девран и Анвар будут драться за власть во всем мире. Кто победит, тому мы и присягнем.

Вергисс сгорбился. Он уткнулся взглядом в пол, все еще не готовый к исходу многовековой войны. Да и никто из нас не был готов. Все ждали этой битвы, но боялись ее. Атмосфера нагнеталась с каждым годом, о Вдовьем пике говорили как о месте сакральном, судьбоносном.

И все же когда Девран решил выйти на бой, это всех огорошило. Слишком рано, слишком опасно. Каждый демон сейчас прокручивал те же мысли, что были в моей голове. А если нет?.. Если Девран проиграет? Чем закончится это противостояние?