– Что ты будешь делать? – серьезно спросила королева.

– Я посвящу себя заботам о человеческих детях и постараюсь сделать их счастливыми, – ответил он. – Ваша нежная забота о младенце дала мне жизнь и силу, и будет справедливо, чтобы я посвятил свою жизнь радости других детей. Так воспоминание о любящей нимфе Несиль будет в будущем храниться в сердцах тысяч людей, и ее добрые деяния будут воспеваться в песнях и сказаниях, пока существует мир. Хорошо ли я сказал, о, Лесничий?

– Ты хорошо сказал, – ответил Лесничий. Встав на ноги, он продолжил: – Но нужно не забывать одно. Тебя вырастили и воспитали в Лесу, ты в детстве играл с нимфами, и это вызвало отличие, которое всегда будет отделять тебя от людей. Поэтому, когда ты уйдешь в мир людей, ты сохранишь защиту Леса, и силы, которыми ты овладел, навсегда сохранятся у тебя и будут помогать тебе в твоей работе. При необходимости ты можешь обращаться к нимфам, рилам, нукам и феям, и они всегда с радостью тебе помогут. Так сказал я, Главный Лесничий мира, и мое слово – закон.

Клаус благодарно посмотрел на Ака.

– Это сделает меня могущественным среди людей, – ответил он. – Защищенный такими друзьями, я смогу сделать счастливыми тысячи детей, и я знаю, что жители Леса отнесутся ко мне сочувственно и помогут.

– Мы поможем, – сказала королева фей.

– Мы поможем, – со смехом отозвались веселые рилы.

– Мы поможем, – сказали, нахмурившись, нуки.

– Мы поможем, – гордо сказали милые нимфы.

Но Несиль ничего не сказала. Она только обняла Клауса и нежно поцеловала его.

– Мир велик, – сказал юноша, снова обратившись к своим верным друзьям, – но в нем повсюду люди. Я начну свою работу возле друзей, чтобы, если случится какое-нибудь несчастье, я мог бы обратиться в Лес за помощью.

С этими словами он бросил на них последний любящий взгляд и повернулся. Не нужно было говорить «до свидания», для него счастливая беззаботная жизнь в Лесу кончилась навсегда. Он смело пошел навстречу своей судьбе – судьбе людей, необходимости заботиться и работать.

Но Ак, знавший сердце юноши, был милостив и руководил его шагами.

Пройдя на восточный край Барзи, Клаус вышел к Смеющейся Долине Хохахо. По обе стороны невысокие зеленые холмы, между ними вьется ручей и уходит из долины. За Клаусом зеленый Лес, а впереди, в конце долины, широкая равнина. Глаза молодого человека, в котором до сих пор отражались серьезные мысли, повеселели, когда он молча стоял и смотрел на Смеющуюся Долину. Потом его глаза замерцали, как звезды ночью, и стали веселыми и широко раскрытыми.

У ног ему по-дружески улыбались первоцвет и маргаритки; весело шумел ветерок, касаясь локонов на его лбу; радостно смеялся ручей, прыгая по камням и широкой зеленой дугой уходя к берегам; пчелы пели, перелетая с одуванчиков на нарциссы; жуки счастливо шуршали в длинной траве, и солнечные лучи приятно заливали всю эту сцену.

– Здесь, – воскликнул Клаус, протягивая руки и словно обнимая долину, – будет мой дом!

Это было много-много лет назад. С тех пор эта долина была его домом. Она и сейчас его дом.

Когда Клаус пришел, в Долине были только трава, ручей, дикие цветы, пчелы и бабочки. Если он хочет здесь жить и трудиться, как человек, ему нужен дом. Вначале это поставило его в тупик, но пока он стоял, улыбаясь солнечным лучам, с ним рядом оказался старый Нелко, слуга Главного Лесничего. Нелко держал топор, крепкий, с широким лезвием, которое сверкало, как полированное серебро. Нелко вложил топор в руки юноше и, не сказав ни слова, исчез.

Клаус понял. Подойдя к краю Леса, он выбрал несколько упавших стволов и стал очищать их от мертвых ветвей. Он не будет рубить живые деревья. Жизнь с нимфами, которые охраняют Лес, научила его, что живое дерево священно, оно наделено чувствами. А вот мертвые и павшие деревья – совсем другое дело. Они выполнили свое назначение, они были активными членами сообщества Леса, и теперь их останки могут удовлетворять потребности людей.

Топор при каждом ударе глубоко врезался в древесину. Казалось, он обладает собственной силой, и Клаус должен только взмахивать им и направлять.

Когда вечером долину начали заполнять тени, молодой человек срубил много стволов равной длины и нужной формы, чтобы построить дом, такой, как он видел у бедных людей. Решив на следующий день попытаться сложить бревна, Клаус поел съедобных корней, которые он умел находить, напился из смеющегося ручья и лег на траву, вначале поискав место, где не растут цветы, чтобы не раздавить их тяжестью своего тела.

И пока он спал, вдыхая удивительный аромат Долины, Дух Счастья проник в его сердце, устранив все страхи, заботы и дурные предчувствия. Отныне никогда лицо Клауса не будет омрачено тревогой, никогда не будет он ощущать тяготы жизни. Долина приняла его.

Если бы мы все могли жить в этом прекрасном месте! Но тогда Долина была бы перенаселена. Веками ждала она жильца. Случайно ли, что молодой Клаус выбрал своим домом эту счастливую Долину? Или его заботливые друзья бессмертные направили его шаги, когда он ушел из Барзи в поисках своего дома в большом мире.

Но верно то, что, пока луна светила на вершины холмов и укрывала своим светом тело спящего пришельца, Смеющуюся Долину заполнили необычные, искаженные фигуры дружелюбных нуков. Нуки не произносили ни слова, но работали быстро и искусно. Стволы, которые Клаус очистил своим блестящим топором, были перенесены к ручью и сложены, так что за ночь был воздвигнут крепкий и просторный дом.

На рассвете в долину слетелись птицы, и их песни, которые редко слышны в гуще леса, разбудили пришельца. Он стер с глаз паутину сна и осмотрелся. Его взгляд упал на дом.

– За это я должен поблагодарить нуков, – сказал он. Потом направился к дому и вошел в него. Он оказался в большой комнате, в одном конце которой находился камин, а посредине стояли стол и скамья. У камина шкаф. Рядом с ним еще одна дверь. Клаус вошел в нее и увидел комнату поменьше с кроватью у стены, с небольшим столиком и стулом. На кровати много слоев сухого мха, принесенного из Леса.

– Да это просто дворец! – воскликнул улыбающийся Клаус. – Я должен снова поблагодарить добрых нуков за их знание потребностей человека и за их работу для меня.

Он вышел из своего нового дома, тепло сознавая, что он не один в мире, хотя он и покинул Лес с его жизнью. Дружба прочна, а бессмертные есть повсюду.

Дойдя до ручья, он выпил чистой воды и сел на берегу, смеясь проказам волн, когда они толкали другу друга, стремясь опередить других и первыми достичь берега. Клаус слушал их пение:

Клаус поискал съедобные корни, а нарциссы со смехом смотрели на него, и он слушал их изящную песню:

Клаус смеялся, слушая, как эти маленькие существа качаются на ветру и поют о своем счастье. Но другой звук уловило его ухо, когда на его лицо упал мягкий солнечный луч.