Нимфа неслышно подошла к младенцу и склонилась к нему, ее длинное платье цвета листьев розы окутывало ее, как паутина. На ее милом лице были любопытство и удивление, но больше всего нежная женская жалость. Младенец новорожденный, пухлый и розовый. И когда нимфа смотрела на него, младенец открыл глаза, улыбнулся и протянул к ней руки с ямочками. В следующее мгновение Несиль прижала его к груди и понесла в лес.

Главный Лесничий неожиданно встал, лоб его наморщился.

– В лесу неожиданное присутствие, – сказал он.

Королева и нимфы повернулись и увидели Несиль, которая с вызывающим выражением в голубых глазах стояла, прижимая к груди ребенка.

Нимфы были исполнены удивления и ужаса, но лоб Главного Лесничего разгладился, когда он увидел прекрасную бессмертную, явно нарушившую Закон. И тут великий Ак, ко всеобщему изумлению, погладил локоны Несиль и поцеловал нимфу в лоб.

– Впервые, насколько мне известно, – сказал он, – нимфа бросила мне вызов и нарушила мой закон, но в моем сердце нет слов порицания. Чего ты хочешь, Несиль?

– Позволь мне оставить ребенка, – сказала она, задрожав и опустившись на колени.

– Здесь, в Лесу Барзи, куда никогда не попадали смертные? – спросил Ак.

– Здесь, в Лесу Барзи, – смело ответила нимфа. – Это мой дом, и я устала от безделья. Позволь мне заботиться об этом младенце! Посмотри, какой он слабый и беспомощный. Он не может причинить вред Барзи и Великому Лесничему мира.

– Но Закон, дитя, Закон! – строго сказал Ак.

– Законы создает Главный Лесничий, – ответила Несиль. – Если он поручит мне заботиться о ребенке, которого сам спас, кто посмеет противостоять мне?

Королева Зарлина, внимательно слушавшая этот разговор, радостно захлопала в ладоши, услышав ответ нимфы.

– Ты в ловушке, Ак! – со смехом воскликнула она. – Прошу тебя, дай Несиль разрешение.

Лесничий, как было у него в привычке, медленно погладил бороду в задумчивости. Потом сказал:

– Она оставит у себя ребенка, и я даю ему свою защиту. Но предупреждаю вас всех, что я в первый раз обошел Закон, и это будет последний раз. Никогда больше до конца мира смертный не будет усыновлен бессмертными. Иначе наше счастливое существование станет тревожным и беспокойным. Спокойной ночи, мои нимфы!

Ак ушел, а Несиль поторопилась в свое жилище, радуясь новообретенному сокровищу.

На следующий день жилище Несиль стало самым популярным местом в Лесу. Нимфы с выражением любопытства и радости толпились вокруг нее и ребенка, спавшего у нее на руках. Они прославляли доброту великого Ака, позволившего Несиль сохранить ребенка и заботиться о нем. Даже сама королева приходила посмотреть на беспомощного ребенка и подержать его в своих руках.

– Как мы назовем его, Несиль? – с улыбкой спросила она. – Ты ведь знаешь, у него должно быть имя.

– Давай назовем его Клаус, – ответила Несиль, – потому что это означает «малыш».

– Лучше назвать его Неклаус[1], – возразила Королева, – потому что это значит «малыш Несиль».

Нимфы радостно захлопали в ладоши, и именем младенца стало Неклаус, хотя Несиль называла его Клаус, и впоследствии многие сестры последовали ее примеру.

Несиль собирала в лесу самый мягкий мох, чтобы Клаус лежал на нем, и постель для него устроила в своем жилище. У младенца не было недостатка в еде. Нимфы обыскивали лес в поисках цветов "вымя-колокольчик", которые растут на деревьях гоа. Когда эти цветы распускаются, они полны сладким молоком. Сладкоглазые оленихи охотно давали молоко, чтобы накормить ребенка, а львица Шайгра часто незаметно пробиралась в жилище Несиль, негромко мурлыча, ложилась рядом с ребенком и кормила его.

Малыш процветал и с каждым днем становился больше и сильнее, а Несиль учила его ходить, говорить и играть.

Его мысли и слова были мягкими и добрыми, потому что нимфы не знают зла, их сердца честны и полны любви. Он стал любимцем леса, потому что Ак запретил зверям и рептилиям приставать к нему, и Клаус без всякого страха ходил, куда хотел.

Вскоре другие бессмертные узнали, что нимфы из Барзи усыновили человеческого младенца и это было разрешено самим Аком. Поэтому многие из них приходили к маленькому незнакомцу и смотрели на него с большим интересом. Первыми пришли рилы, двоюродные братья древесных нимф, хотя выглядят они совсем по-другому. Обязанность рилов – заботиться о цветах и растениях, как нимфы заботятся о деревьях. Рилы обыскивают мир в поисках пищи, необходимой для цветущих растений; яркие цветы обязаны краскам, которые добавляют в почву рилы; эти краски проникают в корни и тело растений, когда растения достигают зрелости. Рилы всегда очень заняты, потому что цветы раскрываются и увядают постоянно, но они веселы и беспечны и весьма популярны среди других бессмертных.

Затем пришли нуки, чья обязанность – заботиться о животных в лесу, как о добрых, так и о свирепых. Нукам нелегко приходится, потому что многие звери неуправляемы и не терпят ограничений. Но нуки умеют справляться с ними, и приказам нуков подчиняются даже самые страшные звери. От постоянной тревоги и забот нуки кажутся старыми и потрепанными, и манеры у них из-за постоянных контактов с дикими зверями бывают грубоватые, но они очень полезны для человечества и для мира в целом, потому что дикие звери признают только их слова и законы Главного Лесничего.

Приходили также феи, опекуны людей, потому что усыновление Клауса их очень заинтересовало: их законы запрещают сближаться с подопечными людьми. В истории известны случаи, когда феи показывались людям и даже разговаривали с ними; но они должны охранять жизнь людей, оставаясь неизвестными и невидимыми; если они иногда проявляют повышенное внимание к некоторым людям, эти люди заслужили такое внимание, потому что феи справедливы и беспристрастны. Но им никогда в голову не приходило усыновить человеческого ребенка, потому что это противоречит всем их законам. Поэтому им чрезвычайно любопытно было взглянуть на ребенка, усыновленного Несиль и нимфами.

Клаус смотрел на толпившихся вокруг него бессмертных бесстрашно и с улыбкой. Он со смехом катался на плечах веселых рилов; он шаловливо тянул за бороду насупившихся нуков; он уверенно приклонял кудрявую голову на грудь самой королевы. И рилы любили слушать его смех, нукам нравилась его храбрость, а феям – его невинность.

Мальчик подружился со всеми ними и глубоко познал их законы. Он не наступал ни на один лесной цветок, чтобы не опечалить своих друзей рилов. Он никогда не ссорился со зверями в лесу, чтобы не рассердились его друзья нуки. Он очень любил фей, но, ничего не зная о людях, не понимал, что он единственный из своей расы может по-дружески разговаривать с ними.

Клаус начал понимать, что он не похож на других обитателей Леса, других таких, как он, нет. Для него Лес был всем его миром. Он не знал, что существуют миллионы других людей, которые изо всех сил стараются выжить.

И он был счастлив и доволен.

Годы в Барзи идут быстро, потому что нимфам нет надобности следить за временем. Столетия ничего не меняют в этих изящных созданиях, они вечно остаются теми же, бессмертными и очаровательными.

А Клаус, будучи смертным, рос со дня на день. Несиль вскоре встревожилась, обнаружив, что он не помещается у нее на руках; и еще он хотел другой еды, кроме молока. Крепкие ноги несли его глубоко в сердце Барзи, где он собирал орехи и ягоды, а также питательные и полезные корни, и все это нравилось ему больше, чем молоко из цветов-вымени. Он все реже оставался в жилище Несиль и наконец стал приходить только на ночь.

Нимфа, которая полюбила его, не могла понять эти перемены в его характере и образе жизни, но постепенно и сама меняла свою жизнь, чтобы приспособиться к своему приемышу. Она с готовностью следовала за ним по лесным тропам, как и многие другие нимфы; на ходу они объясняли ребенку тайны гигантского Леса и обычаи, и привычки живых существ, скрывающихся в его тени.