Не мне жаловаться. В конце концов, для обычного человека уже само по себе достижение – не обмочить штаны при виде таких змей.

Но... окунуться? Значит ли это, что именно так я получу «силу»?

Снова никаких чётких инструкций. Всё приходится домысливать самому. Не то чтобы я был против думать, но хотелось бы хоть намёк на то, что ждёт впереди.

Начал раздеваться: каска, куртка, штаны, сапоги – всё отправилось в инвентарь. Когда дело дошло до трусов, невольно задумался.

В принципе, купание в крови – дело не новое.

Вспомнить хотя бы Ахиллеса, который окунался то ли в кровь поверженных врагов, то ли в кровь дракона. Тогда злосчастный листок прилип к его пятке, сделав её единственным уязвимым местом.

А что, если история повторится? Не хотелось бы получить слабое место в районе паха или, того хуже, задницы.

Как бы ни было неловко, пришлось раздеться полностью.

...

Нырять сразу с головой я не стал – для этого нужно либо не иметь мозгов, либо обладать безграничной храбростью.

Сначала осторожно коснулся рукой. Кровь оказалась удивительно тёплой, словно только что взятой у живого существа.

Тягучая, с неприятным видом и запахом.

И тут возникает философский вопрос: на что только не пойдёшь ради силы? Будь возможность обойтись без этого – обошёлся бы. Но пока...

Плюх!

Громкий всплеск эхом разнёсся по пещере. Я погрузился в глубину, и оказалось, что пространство здесь куда больше, чем казалось – не узкий проём, а целое бездонное море.

Запах крови моментально окутал меня.

Она начала проникать в тело, насыщать его. Я чувствовал, как становлюсь сильнее, крепче. Знакомое ощущение очищения охватило всё существо, даря небывалую лёгкость.

Будто всю жизнь таскал на плечах мешок с картошкой, а теперь наконец сбросил – и дышать стало легче.

А потом начали появляться сообщения:

[+ 1 сила.]

[+ 1 ловкость.]

[+ 1 выносливость.]

[+ 1 интеллект.]

[+ 1 мудрость.]

[+ 1 харизма.]

...

Сообщения накатывали волнами.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Каждое несло информацию об усилении очередной характеристики – словно невидимый скульптор методично высекал из меня совершенную форму.

Когда всё стихло, я вынырнул на поверхность. Первый вдох обновлёнными лёгкими удивил меня – воздух казался кристально чистым.

Странно, откуда в пещере взяться свежести горных вершин?

Только дело было не в воздухе – изменилось моё тело. Теперь оно чувствовало себя как дома даже в самых неблагоприятных условиях.

Нагота не приносила дискомфорта, холод словно огибал меня стороной, а раны и болезни теперь казались чем-то далёким и несущественным.

Вот оно – истинное значение Храма Эволюции.

Пальцы нетерпеливо дрожали от желания увидеть прирост параметров в цифрах. Что скрывать – нет ничего приятнее, чем наблюдать, как скромные единицы превращаются в нечто большее.

[Основные характеристики: Сила – 6; Ловкость – 4; Выносливость – 5; Интеллект – 3; Мудрость – 3; Харизма – 3.]

Неплохой результат.

Вот она – моя чистая статистика. Без артефактов и снаряжения, которые могут быть утрачены или отобраны. Конечно, бонусы от предметов радуют, но собственная сила – это совсем другое ощущение.

Простой подсчёт показал: Храм Эволюции одарил меня приростом в +2 ко всем характеристикам.

Для «новичка» вроде меня это щедрый дар. На первом испытании такие награды получал лишь на высоких уровнях за особые достижения.

Этот опыт преподал мне важный урок: не стоит слепо полагаться на подсказки «Всеведущего» – иногда стоит довериться внутреннему голосу.

Что бы случилось, если бы я прошёл мимо? Я был бы слабее!

Нужно понимать, что навык «Всеведущий» – он как острый клинок. В разных руках может стать и спасением, и погибелью.

Что происходит? Она... исчезает?

Кровь, заполнявшая ритуальные круги, медленно утекала, словно воронки на дне затягивали её обратно в недра земли. В этом было что-то странное.

Помню, когда погружался – жидкость была густой и алой, пульсировала жизнью. А теперь... Теперь она стала прозрачной, с коричневатым оттенком, будто лишённой всех «питательных» свойств.

Как если бы здесь действовало негласное правило: один человек – одно испытание – одна награда.

Пока обсыхал и одевался, в голову закралась дерзкая мысль: как ещё можно использовать этот храм? Ведь сейчас он фактически в моём полном распоряжении.

Будь тут какой-нибудь жрец или смотритель – давно бы выставил меня вон. Но здесь я сам себе хозяин. И первое, что приходит на ум – повторить успех.

Разве может быть что-то заманчивее постоянного самосовершенствования?

Теоретически, я мог бы проходить это, не побоюсь этого слова, примитивное испытание снова и снова. За день можно было бы накачать характеристики до сотни...

Впрочем, храм предусмотрел защиту от таких хитрецов, как я. Сколько бы я ни пытался – испытание не запускалось снова. Это могло означать только одно.

Сдаться? Исключено!

Нужны другие подопытные. На моих губах заиграла зловещая улыбка. Я почувствовал себя Виктором Франкенштейном, готовым к великому эксперименту.

Ради такого не жалко потратить целый вечер. Я уже понимал, что задержусь в этой пещере на ночь. Достав из инвентаря железный шар, развернул его в Деревянный дом.

Строение заняло лишь небольшой участок у края пещеры. Глядя на него, я хищно усмехнулся:

– Ну что, выходите, мои маленькие подопытные. Пора создавать новую форму жизни!

Конечно, всё это было лишь шуткой.

Я не собирался никого «создавать» или «сшивать» – просто надеялся помочь гоблинам в их собственной эволюции.

Едва дверь отворилась, как оттуда вылезли трое.

Первыми, словно в детской игре наперегонки, вылетели два гоблина – Травинка и Скай. Их ребяческое поведение порой заставляло меня испытывать смущение. Казалось бы, взрослые гоблины – могли бы держать себя посдержаннее.

Следом вышла хобгоблинша Небула. В её движениях читалось спокойное достоинство – она просто ждала моих слов. Её поведение настолько отличалось от остальных, что мои заготовленные слова вдруг показались слишком грубыми.

Пришлось спешно искать более... мягкий вариант.

– Взгляните, – я обвёл руками пространство вокруг, придав жесту максимум торжественности. – Мы находимся в великом Храме Эволюции...

– Уаа! – тут же раздались восторженные возгласы гоблинов. Даже сдержанная Небула не смогла скрыть искреннего изумления. Что ж, название действительно звучало впечатляюще.

– Здесь есть возможность стать сильнее...

Как и ожидалось, упоминание силы мгновенно приковало их внимание.

– Нужно только пройти одно... скажем так... малюсенькое испытание, – я свёл два пальца почти вплотную, подчёркивая незначительность задачи. – Вот настолько оно крошечное. Но есть один важный нюанс.

Они затихли, внимательно слушая.

– Что бы ни случилось – не двигайтесь. Будут змеи. Будет страшно. Ваша задача просто сидеть. Дышать. И преодолевать страх. Понятно?

В ответ – уверенные кивки.

– Отлично. Что может быть проще?

Их воодушевлённая реакция принесла мне облегчение. Я даже невольно улыбнулся. В конце концов, сильные союзники – залог успеха в любом испытании. С ними и копать быстрее, и рубить сподручнее, и метать дальше.

– Тогда начнём. Небула.

– Я? – она слегка вздрогнула.

– Да. Ты будешь первой.

Небула не была моей любимицей – ни из-за привлекательной внешности, ни из-за скромного нрава. Просто она обладала самым острым умом среди всех.

Я рассчитывал, что уж она-то точно поймёт все мои наставления и в точности им последует.

Поначалу так и было. Хобгоблинша заняла место в центре, приняв позу для медитации – так естественно, словно делала это каждый день. Закрыла глаза, погрузившись в себя.