– Это отлично.

По крайней мере, так ответил Мортис. Впрочем, в его голосе промелькнуло что-то странное.

– Мне как раз нужен такой человек.

Я удивлённо поднял бровь.

– Один?

– Да. Эта сделка будет… слегка специфической, – он запнулся. – Руда будет редкой, – он не уточнил, какой именно, но явно намекнул, что это не железо.

– Добывать нужно будет небольшой командой и тихо. Я бы даже сказал, что лучше добывать в одиночку.

И вот это уже было не смешно.

Если бы Мортис хоть немного разбирался в добыче руды, он знал бы, что это полная чушь. Один шахтёр там ничего не сделает. Как минимум нужна сотня человек, даже если это небольшое месторождение.

Здесь нет тракторов, экскаваторов. Всё придётся делать вручную. Конечно, можно учесть, что в этом мире процесс добычи упрощён. Здесь есть особые навыки, да и руда сразу попадает в инвентарь.

По сути, долби себе и долби. Однако я планировал сделать акцент на том, что я не просто шахтёр, а целый бригадир с собственной командой.

Видимо, не судьба.

– Тебе уже объяснили, что это будет… скажем так, нелегко?

– Конечно, Дурек тоже так отреагировал, – Мортис слегка кивнул. – Однако меня не волнует ни сложность работы, ни её качество, ни количество. Я решил, что одного профессионального шахтёра будет проще… – он ещё раз запнулся, подбирая слово, – контролировать.

Хм? Я задумался. Как он собирается меня контролировать?

Впрочем, он добавил ещё одно:

– Мне важна именно секретность.

Мортис говорил это спокойно, даже слишком спокойно. Только вот, чёрт возьми, он упомянул о секретности уже в третий раз.

Что же он хочет добывать? И главное – от кого всё скрывает?

С другой стороны, это не важно. Главное – закрыть сделку. Поэтому пришло время показать мастер-класс по переговорам.

– Тогда я тот, кто вам нужен, – я подался чуть вперёд. – Копаю глубоко, кидаю далеко, пока летит – отдыхаю. Делаю всё быстро и качественно.

Мортис обомлел от такого самопиара.

– Тем более, я знаю множество видов руд, все тонкости добычи. И, что немаловажно, цена у меня будет весьма разумной.

– Какая?

– Ну… скажем так, сколько бы ни предложил Дурек, на десять процентов ниже. Нет, на двадцать!

Я говорил именно так, как хотел бы услышать любой наниматель. Хотел даже пойти дальше и добавить: сплю мало, ем мало, могу работать за «спасибо».

К счастью, вовремя остановился. Это бы точно отпугнуло его. Всё же нужно было показать свой профессионализм. Особенно сейчас, когда эти пронзительные чёрные глаза Мортиса внимательно изучали меня, словно взвешивая: «А точно ли он подходит?»

Нужно было его дожать, поэтому я использовал козырь:

– Однако у меня есть и более важное преимущество, которого нет у «других».

Под «другими» я имел в виду только Дурека.

– Вот как?

Эти слова сильно заинтересовали Мортиса.

– Я человек, – я выдержал небольшую паузу. – И нам, людям, проще найти общий язык друг с другом.

Грубое, я бы даже сказал, мерзкое заявление. Но мне нужно было заключить эту сделку. И что с того, что приходится быть таким?

Я готов соврать. Будь передо мной дворф, я бы сказал совершенно противоположное: «Раса совершенно не имеет значения».

– Точно, – Мортис зачем-то кивнул.

Он вообще довольно часто кивал во время нашего разговора. Будто каждое моё слово было именно тем, что он хотел услышать. Словно бальзам на душу.

Зачем я это делаю?

Всё потому мне это сделка и даром не сдалась. Я не то что эти условия не выполню – я их даже не запомню. Никто ведь и не просил выполнять сделку. Моя задача – просто её заключить.

А что это значит?

У меня полный карт-бланш. Могу обещать что угодно – по срокам, силам и цене. Главное, чтобы наниматель остался доволен.

Вот только я допустил ошибку, посчитав своего нанимателя глупцом. Идея казалась отличной, пока Мортис не задумался, рассеянно потеребив свой подбородок и усы, и не произнёс резко:

– Ты не понимаешь, верно?

– Чего именно?

– Кто мне нужен? Мне нужен настоящий профессионал. Сильный как бык. Тот, кто будет работать не за десятерых – за сотню.

Я это прекрасно понимал.

– И?

– И Дурек подходит на эту роль куда лучше тебя.

Вот оно. То, чего я не то что боялся – ждал.

– Ты говоришь, что раз мы люди, то найдём общий язык? Вот только Дурек – гном. Ему кирку в руки вложили при рождении. Он начал добывать руду тогда и добывает до сих пор.

Мортис говорил так, словно всё уже решил.

Похоже, сделка была провалена с самого начала. Как выбор между красавицей-женой с обольстительной фигурой, умеющей готовить и убираться, и... просто рукой.

Выбор казался очевидным.

И всё же у меня оставался шанс «выиграть». Ведь моя цель – выполнить миссию и получить навык. Раз уж я здесь, мне бы не хотелось уходить с пустыми руками.

– Странное дело, мистер Мортис, – впервые я назвал его «мистером», и он даже приподнял бровь, словно говоря: «Вот как значит?»

Видимо, мне стало легче после ужина. Эмоции утихли, и я уже немного подзабыл про Софью. Я даже стал действовать хитрее.

– Что странного?

– Доверять словам. Разве вы не слышали? Доверяй, но проверяй.

– А?

Нужно было видеть его взгляд в этот момент. Кажется, мои слова его задели – он воспринял это так, будто я считаю его доверчивым. Он не спросил напрямую, но в его взгляде читалось: «Что ты имеешь в виду?»

– Опасно полагаться только на слова дворфа. Ведь можно проверить навыки. Логично?

На самом деле здесь ничего логичного не было. Но главное – вставить это слово «логично», и всё сразу кажется на своих местах.

– Устроить «соревнование». Кто больше добудет вашей так называемой «руды»... Ведь тот, кто добудет больше, окажется выгоднее? Разве не так?

К этому я и вёл. Пытался уговорить словами, но всегда держал в запасе план «Б». Всё-таки это испытание. Посмотрим, что он на это ответит.

– Соревноваться с гномом?!

– Не с гномом, а с дворфом.

– Не суть важно.

Похоже, Мортис тоже скептически относился к этим понятиям. Он облокотился на стул – не расслабленно, а деловито.

– Интересно будет на это посмотреть.

Его улыбка говорила сама за себя – он был готов.

– Давайте заключим сделку. Если я выиграю, вы наймёте меня и добавите немного денег. Проиграю – отработаю бесплатно. Как вам такое?

Я поставил вопрос так, чтобы в любом случае заключить сделку. Хоть проиграю, хоть выиграю – навык будет мой.

С довольной улыбкой я протянул ему руку.

Однако Мортис, кажется, не понял моего замысла. Ведь он не знал о моих скрытых целях.

– Алексей, вы, похоже, очень уверены в своих силах.

Этот дядька говорил, как акула, хотя на деле был всего лишь глупой каракатицей. Потому что, чуть подумав, он ответил:

– Договорились.

Каракатицей, которая пожала мне руку и согласилась на сделку. В конце концов, разве может какой-то гном меня победить?

Я шахтёр до мозга костей. Дайте мне кирку – и я покажу ему, что значит быть настоящим шахтёром.

Он улыбнулся, я улыбнулся. Разве не хорошо, когда все довольны? Два лицемера за ужином.

Почему так критично?

Нет, я точно понимаю: с волками жить – по-волчьи выть. Я как лингвист: с людьми говорю на людском, с тварями – на тварином.

Вот только непонятно одно. Мы вроде как договорились о сделке, но всё же меня мучил один вопрос: как и, главное, где он собирается проводить соревнование?

Никаких объяснений не последовало. Мортис педантично встал, поправил пиджак и произнёс:

– Тогда не будем терять времени.

Говорил так, будто это он спешит, а не я. Меня это даже позабавило. Рад, что мы мыслим одинаково – мне тоже не хочется тратить на него время.

– Мне нравится ваш подход.

– Рад слышать.

Я поднялся следом за ним. Открыв дверь, чуть не споткнулся – там стоял этот гном. Его не было видно при обычном взгляде, только опустив голову можно было заметить карлика внизу.