Это оказался один из самых длинных туннелей. Три часа безостановочного бега на пределе возможностей – даже пришлось использовать кристалл выносливости, который я приберегал как последнее спасение.

[+1 выносливость.]

Не зря я заранее надел полный комплект брони, подняв выносливость до одиннадцати. Пусть в броне было неудобно бежать, но повышенная выносливость того стоила – я мчался с невероятной скоростью.

Мне было неизвестно, сколько ещё бежать, но я точно знал: такие туннели всегда заканчиваются, и очень неожиданно.

Так и вышло – я буквально вылетел в шестую пещеру. Пробежал по инерции ещё три шага и замер. Этот изнурительный марафон наконец-то закончился.

Шесть пещер вымотали меня до предела, но не принесли никакой награды. Можно сказать, я только терял, ничего не приобретая. И если впереди ждут ещё четыре таких испытания...

Честно говоря, не понимаю, кто вообще способен такое выдержать? Разве что робот.

Моё внимание постоянно рассеивалось, особенно сейчас, когда я забрался так далеко.

Серый камень вокруг остался прежним, но я заметил одно важное изменение – исчезли светящиеся цветы.

Конечно, благодаря навыку «ночного зрения» это не создавало проблем, но всё равно настораживало. Будто сложность незаметно возросла, а я этого даже не осознал.

Я осмотрел все туннели, чтобы прочитать их описания. Знал, что мой путь лежит направо и вперёд – к следующей пещере и новому марафону.

Несмотря на это взгляд зацепился за левый проход.

[Слева: Заброшенный Храм Эволюции.]

Что это?

Звучало интригующе.

[Храм Эволюции – он был создан Чернобогом. Внутри находится испытание. Пройдя его, можно обрести силу.]

Казалось бы, подсказка от «Всеведущего» должна была всё прояснить. Но нет – она только усилила моё замешательство.

Что за испытание? Что за сила? Что это за пещера? Как она выглядит?

И тут меня осенило: именно ради таких мест я и проделал весь этот путь. Не ради деревянных сундуков, не ради медных или серебряных. А ради вот таких уникальных возможностей.

Стоит ли пройти мимо?

Однозначно нет. Не могу просто так взять и проигнорировать такой шанс. Да, это только шестая, точнее, уже будет седьмая пещера, но похоже, я добрался до того, что действительно важно. И совсем не хотелось уходить отсюда, понимая, что такая возможность может выпасть лишь однажды.

Ноги сами повели меня внутрь.

Любопытство взяло верх – как выглядит храм эволюции?

Путь к нему оказался недолгим, всего двадцать-тридцать метров туннеля. Сущий пустяк по сравнению с тем, что мне пришлось преодолеть ранее.

Выхожу и замираю – передо мной раскинулась огромная пещера... нет, скорее руины древнего храма.

Пространство впечатляло своими размерами, как и положено святилищу. Взгляд сразу притягивала центральная часть, где располагалось нечто, напоминающее древний ритуальный бассейн или фонтан.

Давно высохший, он был выполнен концентрическими кругами, явно предназначенными для какой-то жидкости.

В самом центре возвышался жертвенник – массивная круглая каменная плита. Повсюду виднелись и другие каменные плиты, с множественными трещинами.

Впрочем, самым впечатляющим были статуи – исполинские черепа существ, которых иначе как гигантами не назовёшь. Их отвисшие челюсти застыли в немом крике, будто смерть настигла их в момент невыносимой муки.

Такую пещеру точно не найти в начальной зоне! Так я подумал с видом эксперта. Зрелище было поистине невероятным.

Топ. Топ. Топ.

Медленно приближаюсь к центру.

Что теперь? Где обещанное испытание или источник силы? Даже заглянув внутрь одного из черепов, я не обнаружил ничего, кроме пустоты – просто жуткая статуя, не более.

[Сядь в центр.]

Сесть? В центр?

Только самоубийца решится на такое. Центральная часть храма вызывала противоречивые чувства: смотреть издалека – одно дело, но стоило подумать о том, чтобы приблизиться... По спине пробегал холодок.

Внутренний голос настойчиво твердил: «Не подходи туда!»

Странное, необъяснимое ощущение охватило меня.

Будто кто-то чужой вкладывал страх в моё сознание. Непривычное чувство – обычно человек уверен, что полностью контролирует свои мысли и эмоции. А сейчас... Сейчас страх был направленным, точечным, словно кто-то указывал: бойся именно этого места.

А в остальном – ничего особенного.

Я легко перепрыгивал с круга на круг, приближаясь к центру. Как и предполагал – ничего страшного не произошло. Смахнул перчаткой пыль с каменной плиты и опустился в центре.

Хотел было присесть на корточки, по-простому, как пацаны в подъездах сидят. И всё же что-то настойчиво подсказывало принять позу для медитации и сосредоточиться. Будто это имело какое-то значение.

Раз нужно... значит нужно...

Сознание постепенно затуманивалось, погружаясь то ли в сон, то ли в транс. Я просто кивал, пока не осознал – я сплю. Только «находился» в той же комнате, в том же месте. Осознанный сон.

Чего?

Не сразу понял, что испытание уже началось. Вертелись глупые мысли о том, что сидеть на холодном камне – не лучшая идея для здоровья. Всё же хотелось бы сохранить возможность продолжить род.

Однако эти мысли мгновенно испарились, когда я услышал звук.

Шшшшш....

Жуткое, пробирающее до костей шипение. Словно я оказался не в пустой пещере, а в закрытой комнате с тысячей змей.

По этому звуку можно было догадаться, что случится дальше.

Из открытых челюстей гигантских черепов появились две огромные змеи. Поначалу они казались просто языками – настолько были красными, будто состояли не из плоти и крови, а из одной лишь жидкой крови.

Первым порывом было вскочить, облачиться в броню, схватить оружие и драться. Эти змеи явно не были безобидными – скорее уж, проглотят и переварят меня до заката.

Вот только подсказка остановила:

[Змеи слепы. Не двигайтесь. Не издавайте звуков. Иначе они убьют вас.]

Меня раздражала манера «Всеведущего» ставить перед фактом. Неужели нельзя было дать чёткие инструкции? Например: [1. Сядь в центр. 2. Появятся змеи. 3. Сохраняй неподвижность, иначе они тебя убьют...]

И так далее по пунктам.

Вот тогда... да, именно тогда я был бы спокоен и подготовлен. А сейчас приходится нервничать. Чертовски сильно нервничать.

Пусть змеи и слепы, но точно не глупы. Они не стали прятаться по углам или ползать вдоль стен – зачем им это? Нет, они целенаправленно двигались к центру и начали свой жуткий танец.

Теперь стало ясно предназначение этих кругов – они отражали естественный путь змей. Две бесконечные кровавые ленты кружились вокруг меня, не прекращая леденящего душу шипения.

А этот звук... Он словно сверлил мозг изнутри.

Честно говоря, в такой обстановке недолго и рассудок потерять. Я осторожно пытался выполнять дыхательные упражнения, стараясь отрешиться от происходящего, насколько это вообще возможно.

Закрыть глаза. Медленно... успокоиться... собрать мысли... Осознать простую истину: я боюсь не самих змей, а собственного страха.

Ведь что может случиться? Разве не сказано прямо – просто не двигаться? А значит, разве я не в полной безопасности?

Стоило прийти к этой мысли, как раздался щелчок – будто кто-то щёлкнул пальцами.

Я вынырнул из транса, поднял голову и смахнул слюну с подбородка – похоже, задремал с открытым ртом.

А вокруг... Все круглые проёмы наполнились кровью. Густой, алой, как те самые змеи.

Неужели это и были они?

[Вы прошли испытание на мужество. Теперь можете окунуться.]

Что за чушь? Какое-то неправильное испытание.

Разве мужество – это бездействие? Разве оно в том, чтобы просто не бояться и сидеть на месте? Нет. Мужество – это когда даже слабый человек поступает правильно, когда совершает поступок.

А что проверили у меня? Способность усидеть на месте?