Хлопает дверь конюшни, выводя меня из состояния странного оцепенения.

Падаю на колени, шмыгаю носом, облизываю влажные солёные губы, запихиваю всё обратно в сумку как попало. Это ещё не конец! Будет другой шанс! Пока магия со мной, они меня не победили. Я буду пытаться сбежать снова и снова, до тех пор, пока у меня не получится!

Закончив с вещами, обхватываю сумку, прижимаю её к груди и, не дожидаясь дракона, плетусь по направлению к замку. Рэйвен так и не сказал, когда именно я уезжаю. Это подвешенное состояние угнетает.

Вхожу обратно в спящий замок. Хлопок двери внизу застаёт меня на середине лестницы. Быстрые и уверенные шаги стремительно приближаются.

Так и чувствую лопатками чужой тяжёлый взгляд.

Тем временем, я уже наверху. Про себя радуюсь тому, что здесь наши пути расходятся, девочки направо, мальчики налево, в другое крыло.

Решаю просто повернуть в свою комнату и обойтись без неуместных прощаний.

Но дракон не даёт мне этого сделать. Сжимает плечо выше локтя, вынуждая остановиться. Не ожидаю этого. Недоумённо оборачиваюсь, вскидываю бровь, дескать, что ещё?!

— Серьёзно? — тихо и зло цедит Рэйвен. — Думаешь, оставлю тебя одну? После твоей наглой выходки?

— Теперь же уже всё! — бормочу растерянно, ещё не понимая, что он задумал.

Не выпуская моё плечо, Рэйвен наклоняется. Его чёрные, как смоль, волосы, касаются моей щеки, а висок обжигает горячим дыханием:

— За мной. Иди, — проговаривает сквозь зубы и только после этого небрежно отбрасывает мою руку.

Разворачивается и идёт в другое крыло, где находятся его покои. Нет, нет, нет!

Светлейший!

— Я больше не буду! — кричу в удаляющуюся мужскую спину с буграми мышц, которые перекатываются при ходьбе и это видно даже в тусклом ночном свете. — Рэйв! Я хочу спать у себя!

Дракон останавливается. Слегка поворачивает голову, бросает через плечо:

— Умолкни, Мелинда, пока не перебудила весь дом и следуй за мной, или я отволоку тебя силой. Ты больше не останешься одна до отъезда.

— Тогда я позову Уну к себе в спальню! Нашу служанку! — шепчу умоляюще. — Пожалуйста, Рэйв, не мучай, не заставляй меня теперь, когда мы друг другу чужие по сути…

Дракон поворачивается. Смотрит отстранённым нечитаемым взглядом, разминает мощную шею, а потом движется прямо на меня, не говоря ни слова. Впору завизжать и броситься прочь, но ноги словно прирастают к полу, становятся неподъёмными, совсем как в ночных кошмарах.

Встряхиваю волосами, сбрасывая оцепенение. Пячусь назад. На мгновение мне вдруг кажется, что мы с Рэйвеном одни во всём замке, мире, вселенной. Что, что он задумал?

Дракон наклоняется, и я испуганно пищу, когда пол внезапно уходит из-под ног, потолок и стены вращаются, а потом всё переворачивается вверх тормашками. Он просто… взвалил меня на плечо и тащит!

— Что ты… аах!

По ягодицам прилетает шлепок, причём такой чувствительный, что аж искры сыплются из глаз!

— Я сказал умолкни!

Это обидно и больно! А ещё унизительнее то, что после шлепка дракон не убирает руку! Его тяжёлая горячая лапища так и лежит у меня на пятой точке, обхватив её по-хозяйски.

Рэйвен заносит меня в свои комнаты, сгружает на пол рядом с расправленной кроватью, в которой мы ещё недавно… Мотаю головой, гоня непрошенные воспоминания.

— Ложись! — проходит к шкафчику в углу, касается ладонью магического светильника, активируя его, затем откупоривает хрустальный графин, льёт в стакан воду. Поворачивается ко мне. Жадно пьёт, рассматривая меня из-под сошедшихся на переносице бровей.

Инстинктивно облизываю губы, отвожу взгляд:

— Я не лягу с тобой, Рэйвен! — хватаюсь за голову, приходится сделать усилие над собой, чтобы голос не дрожал. — Мы больше не муж и жена, и я не стану…

— Я устал. Зол. И не настроен на болтовню, женщина! — цедит сквозь зубы, неспешно подходя к креслу, на спинке которого висит его военный мундир.

Рэйвен подхватывает что-то узкое, тёмное и длинное, резко расправляет в ладонях, и я холодею, понимая, что это ремень:

— Твоя наглость меня утомила, — из-за жёлтого светильника в лазурных глазах дракона пляшут зловещие янтарные блики. Двигаясь бесшумно и мягко, он огибает кресло и приближается ко мне. Опасно щёлкает железная пряжка ремня. — Закрыла рот и легла! Иначе завтра не сможешь сидеть! Считаю до трёх! Раз, два…

Смотрю на мужчину напротив, которого считала своим мужем, которому верила и боготворила. И которого сейчас до ужаса боюсь, потому что вижу: в ледяных глазах нет больше чувств. Да и были ли они когда-то или я их придумала? Сейчас он намерен добиться желаемого любой ценой. А моё здоровье и тело в его системе ценностей теперь мало чего стоят, я ведь не смогла!

Своим непокорством я ничего не добьюсь, лишь разозлю его и сделаю себе хуже. Я должна думать о себе, потому что никто другой обо мне больше не подумает. Я один на один со зверем, от которого можно чего угодно ждать.

И самое глупое, что можно сделать — бросить ему вызов.

— Не надо! — поднимаю руку ладонью вверх. — Прости! Я всё сделаю!

Сажусь на кровать, стаскиваю сапоги. Ставлю их ровненько, рядом пристраиваю сумку.

Рэйвен не приказал раздеться, значит, я здесь в качестве пленницы, а не постельной грелки, что уже хорошо! Он не тронет меня, это радует!

Как была, в рубашке, камзоле и бриджах, пристраиваюсь на самом краешке кровати. Подкладываю под щёку сомкнутые ладони. Смотрю в стену на серый витиеватый рисунок обоев, высвечиваемый тусклым жёлтым светом.

Снова дзинькает хрусталь и льётся вода. Снаружи поднимается ветер, подрагивают оконные створки. Голова тяжёлая и гудит после бессонной ночи. Усталость берёт своё. Веки свинцовые.

Задерживаю дыхание и зажмуриваюсь, притворяясь спящей, когда кровать у меня за спиной прогибается под чужим весом. Обещаю себе быть настороже, но сама не замечаю, как проваливаюсь в глубокий сон.

Ярко светит солнце, небо голубое и чистое. Сочная зелёная трава щекочет босые ступни. Сладко пахнут жёлто-оранжевые лютики и синие васильки. Жужжат пчёлки, перелетая с цветка на цветок.

Я в лёгком белом платье бегу по летнему лугу за родительским замком, мне так легко, беззаботно и радостно без причины! Ласковый тёплый ветерок лижет плечи и грудь, треплет распущенные прядки волос у лица.

Падаю животом и грудью в высокую мягкую траву. Срываю золотистый колосок, прокручиваю его между пальцев. В воздух взлетает стайка бабочек. Смеюсь, когда меня придавливает сверху чужим сильным телом. Я не вижу ЕГО лица, но мне не страшно, я ощущаю абсолютное доверие и желание, чтобы ОН был рядом, касался меня.

Шею на затылке накрывают чужие губы, и почему-то получается болезненно-сладко. Горячая ладонь проскальзывает под лиф платья, оглаживает полушарие, сжимает вершинку, вынуждая застонать.

Между ног чувствительно тянет.

Большой палец давит на губы:

— Тшш! — голос низкий, бархатный, незнакомый и отчего-то это заводит ещё больше.

Нечто бессознательное и тёмное руководит мной в тот момент, когда я приоткрываю рот и обхватываю губами чужой палец. Низ живота изнывает, и только чужое уверенное касание к влажной плоти приносит облегчение. Выгибаюсь дугой в ответ на порочное и властное прикосновение.

Веки подрагивают, картинки перед мысленным взором ускоряются. Голубое небо и сочные душистые цветы дрожат и меркнут, сменяясь тусклой серостью, вместо зелёного луга — белая постель, рисунок шёлковых обоев на стене.

Реальность наваливается неподъёмным грузом разочарования, но главный кошмар продолжается наяву! Я в кольце горячих мужских рук. Рэйвен обхватил меня со спины, оплёл стальными путами.

Мои камзол и рубашка распахнуты, лапища дракона сминает мою грудь, играясь с твёрдыми горошинками, как ему вздумается. Другая рука Рэйвена просунута под ослабленные пуговицы моих бриджей.

Горячие губы целуют кожу на затылке, в том самом месте, где его грубые пальцы накануне оставили болезненные следы. Будто хищник зализывает им же самим нанесённые раны.