Сегодня эта её привычка мне только на руку.

Глаза привыкли к темноте, и я решаю не зажигать на ладони светящийся шар, чтобы не привлекать лишнее внимание и не расходовать силы, которые мне ещё понадобятся, ведь впереди длинный путь, и кто знает, что меня на нём ждёт.

Спальня Рэйвена в противоположном крыле, и это тоже не может не радовать. Сжимаю холодными пальцами гладкие лакированные перилла, чуть медлю перед верхней ступенькой, прислушиваясь. Я сейчас — оголённый нерв, перетянутая струна, выпустивший колючки ёж.

Рэйвен не остановится ни перед чем, чтобы убрать меня с дороги. Я верила ему, и жестоко ошиблась. Пути Светлейшего неисповедимы, и тот, кто должен был стать моим защитником, стал палачом. Вот только дракон не учёл одного: у любой покорности есть предел. И я кто угодно, но не овца, которая послушно пойдёт на заклание. Мы ещё посмотрим, Рэйвен Сторм, кто из нас двоих окажется на коленях!

Странная мысль. Как будто я собираюсь ему мстить? Но я не собираюсь. Просто хочу унести ноги, вот и всё. А то, как и с кем Рэйвен будет жить потом — его личное дело, которое больше никак меня не касается!

Перед мысленным взором отчётливо встают лазурные ледяные глаза. Досадливо тру саднящий след на шее, который тут же начинает пощипывать. Интересно, с той, другой, Рэйвен так же груб?

Вот уж вряд ли — пищит противный голосочек в голове. Ведь она, в отличие от меня, особенная!

Целительство лишь один из множества талантов этой удивительной женщины. Я многим обязан ей.

Всё меняется, когда он говорит о НЕЙ! В интонациях появляется бархатистая нежность, лёд в глазах тает, и даже хищные черты лица дракона как будто становятся мягче. Нет, её он явно не хватает за волосы и не швыряет на кровать лицом в подушку, чтобы грубо брать сзади.

Разве не должно быть наоборот, Светлейший? Я — законная жена, которой давали клятву, а ЕЁ он не пойми где подобрал! Так почему он со мной ведёт себя как со шлюхой, а с неё готов пылинки сдувать? Ответ на поверхности…

Она родит мне сильных сыновей-драконов. Ты ведь не смогла.

Ничто! Не должно расстраивать женщину, которая носит моего сына-дракона.

Ногти впиваются в гладкое дерево, зубы сводит до скрипа. Внутри разливается больнючий яд. Ревность…

ВСЁ! Должно было быть иначе!

Почему? Почему всё перевернулось с ног на голову? Чем я прогневила небеса?

Под ногами громко скрипит ступенька.

Шиплю сквозь зубы и замираю на месте.

Срань небесная! Проклятый Рэйвен! Задумалась и забыла про это коварное место на лестнице!

Кровь полыхающей лавой несётся по жилам. Сердце набатом стучит в ушах. Кусаю щёку до металлического привкуса во рту. Часто и рвано дышу, но… ничего не происходит.

Поднимаю глаза к тёмному потолку: слава Светлейшему и небесным хранителям!

Бесшумно, как тень, сбегаю вниз, едва касаясь носочками пола. Налево по коридору, к запасному выходу для слуг. Ммм, дверь ожидаемо заперта на ключ, поэтому придётся воспользоваться простейшим отпирающим заклинанием. Накрываю замочную скважину ладонью и шепчу:

— Апертум!

Раздаётся тихий щелчок, в лицо ударяет влажный ночной воздух, смешанный с запахами мокрой почвы и прелой листвы. Дождь закончился, небо звёздное, ярко светит луна, будто сама природа на моей стороне.

Набрасываю капюшон на голову. Тихо прикрываю за собой дверь. Держусь поближе к замку, чтобы оставаться в тени, перебежками пробираюсь на конюшню.

Слева от входа нащупываю переносной фонарь, подкручиваю его, добиваясь тусклого света. Пробираюсь к знакомому стойлу, отпираю металлическую задвижку:

— Веста, это я, — шепчу в ответ на тревожное ржание, — тшшш, девочка моя!

Глажу светло-серую лошадку по шелковистой холке, успокаивая и давая проснуться как следует и принюхаться к себе, но времени мало, каждая минута на счету:

— Как насчёт ночной прогулки? Ты же любишь кататься, правда? Давай, мы будем тебя седлать.

Пристраиваю фонарь на пол, присыпанный сеном. Веста нервно перебирает копытами, пока я водружаю на неё тяжёлое седло, затягиваю подпругу, проверяю стремена и поводья. Стараюсь действовать как можно быстрее, но всё равно кажется, что копаюсь непозволительно долго, каждая минута по ощущениям тянется, будто час.

Наконец, всё готово.

— Вот так, моя девочка! Умница ты моя! — нащупываю в сумке и протягиваю на ладони красное яблоко.

Влажные шершавые губы лошадки находят его. Пока Веста хрустит угощением, глажу её по морде, прислонившись к ней лбом. Вдыхаю запах сена, лежащего под ногами и в углу мягкой охапкой, и овса. То, что я задумала — немыслимо и опасно, но это единственный способ, другого нет и не будет. Что-то мне подсказывает, что в дороге до Обители за мной бы смотрели в оба. Кроме того, в незнакомой обстановке действовать явно сложнее, чем здесь, в уже привычных местах.

— Ну, всё, нам пора! — беру Весту за поводья, другой рукой подхватываю фонарь.

Лошадка фыркает и размеренно перестукивает копытами, под подошвами сапог мнётся сено. Поскрипывает железная ручка фонаря во влажных от волнения пальцах. В соседних стойлах начинается возня. Кажется, мы всех перебудили.

— Тише, тише! — прошу встревоженно. — Ещё не утро! Спите дальше!

Только бы Гром не вздумал заржать! Такой же вздорный, как его хозяин, и никто, кроме Рэйвена, не может с ним управиться. К счастью, удача по-прежнему на нашей стороне, думаю я, толкая дверь конюшни.

Вывожу Весту. Поправляю сумку на плече. Примеряюсь к стремени и подпрыгиваю на месте, когда за спиной раздаётся:

— Далеко собралась?

Знакомый голос прошивает спину сотней раскалённых болезненных игл.

Рэйвен…

Не оборачиваюсь. Так и застываю на месте с занесённой ногой. Веста фыркает, перебирает копытами, нервничает. Она не любит Рэйвена, чует в нём зверя, хищника, и так оно и есть.

Светлейший, что же делать? Стискиваю пальцами поводья.

А что, если вскочить в седло и пришпорить Весту? Это могло бы сработать! Будь позади меня обычный человек… Пока он забежал бы в конюшню, пока оседлал коня — я бы успела оторваться. Но Рэйвен дракон, что б его! Ему не нужен конь, чтобы меня настигнуть, достаточно лишь подняться в воздух.

Мне от него не сбежать. И как же больно признавать, что шанс упущен!

— Ты оглохла, Мелинда? — раздаётся прямо за спиной.

Я даже не слышала его шагов! Подкрался незаметно и быстро!

Рэйвен прихватывает меня за плечо, грубо дёргает назад и в сторону, рывком разворачивая. Чудом успеваю высвободить ногу и не запутаться в стремени.

Дракон возвышается надо мной на две головы, огромный и пугающий в ночном сумраке. На Рэйвене только чёрные штаны. Бронзовый торс обнажён. Мне даже кажется, что от его разгорячённого тела исходит пар.

Видимо, он спал, когда что-то его разбудило!

Светлейший, у меня ПОЧТИ получилось! Как же обидно!

Рэйвен отступает на шаг и въедливо меня рассматривает, скользит взглядом сверху вниз и обратно. Кажется, надо что-то ответить.

— Яаа… П-просто… хотела проехаться верхом.

— Дай-ка сюда! — бесцеремонно стаскивает через голову мою сумку.

Щёлкает, легко ломая застёжку, переворачивает и вытряхивает прямо в грязь все мои вещи. После чего присаживается вниз, склоняет голову к плечу и рассматривает содержимое: сменное платье, комплект белья, расчёска, зеркальце, съестное, что принесла Уна — хлеб, сыр, вяленое мясо, пара красных яблок.

Рэйвен задирает голову, смотрит на меня снизу вверх, сверкая глазами. Упираюсь локтем в согнутую у живота руку, склоняю голову и устало прикрываю ладонью глаза.

— Проехаться, значит? — произносит с издёвкой.

Светлейший! Ну всё ведь понятно уже! Чего ещё он от меня хочет? Молчу.

Дракон встаёт на ноги, выхватывает у меня из рук поводья:

— Собери! — показывает глазами на разбросанные вещи, ведёт Весту в сторону конюшни.

Обхватываю себя руками за плечи. Запрокидываю голову. Смотрю на холодные молчаливые звёзды. Светлейший, ну, почемууу?