И Клара подумала, что мы должны пойти на свадьбу вместе? Что мы сможем убедить людей в том, что мы пара? Смехотворно. Мы с Арией убьем друг друга еще до того, как закончатся коктейли.

Нет, сегодня вечером рядом мне нужен был союзник. Не та женщина, которая считала меня «требовательным придурком».

Может быть, я действительно слишком полагался на Клару. Она ошибалась на счет Арии. Но Клара была единственным человеком в этом мире, которому я доверял. Она была единственной, кто, как я без тени сомнения верил, был на моей стороне.

Сотрудники «Кармайкл Комюникейшнс» были лояльны, но у моей бабушки была сильная сфера влияния.

Корин была мастером манипулирования. Она сплела опасную паутину. Бабушка умела заставить людей почувствовать себя особенными. Почитаемый. Ты преданно доверял ей, вплоть до того момента, пока она не вонзала кинжал тебе между ребер.

Это было одной из причин, по которой я переехал в Уэлком: сбежать из Вегаса и ее гадючьего логова. Здесь я мог выполнять свою работу с минимальным вмешательством. В удачный день я как-то поговорил с ней. А здесь я мог бы заниматься своими делами, в которых она не участвовала, и ждать своего часа.

Пятьдесят четыре недели и три дня.

Тогда мне исполнится тридцать пять.

Тогда «Кармайкл» будет моим.

Когда этот день настанет, мне нужно было, чтобы Клара была рядом. Последнее, что мне было нужно, — это задушить ее сестру на свадьбе.

— Я не возьму с собой Арию.

— Тогда я пойду. — Клара вздохнула и встала.

— Я пойду один.

Она направилась к двери, полностью игнорируя меня.

— Увидимся в пять.

Я подождал, пока не услышал, как открылась и закрылась входная дверь.

— Нет, ты этого не сделаешь.

Я уйду отсюда в четыре. К тому времени, как она придет, я уже уйду. И тогда у нее не будет другого выбора, кроме как пойти домой и отдохнуть.

Это была всего лишь свадьба. Я прекрасно справлюсь один, верно?

На этот вечер хватило бы головной боли и с моей собственной семьей. Я не собирался добавлять к этому еще и сестру Клары.

Блять. Бабушка сошла с ума заставляя меня идти сегодня вечером. Я провел рукой по лицу и вернулся к окну.

И там была она. Ария. Все еще на веранде.

Она сменила свое место в кресле на шезлонге. Скрестив ноги, они с Августом склонились над игрушкой. Она была похожа на какую-то машинку. Вероятно, это был один из ее подарков. Гас любил игрушки с дистанционным управлением, поэтому я бы не удивился, если бы он попросил такую у своей тети в качестве подарка на день рождения.

Я подарил ему настоящий джип. Я всегда улыбался, стоя у окна и наблюдая, как он исследует подъездную дорожку и двор. Вокруг моего дома было не так много зелени, но дом Клары казался тропическим раем по сравнению с бесплодной пустыней за оградой двора.

Без сомнения, это дело рук Арии. Сегодня утром, когда я пил кофе, она вышла с лейкой и ножницами, чтобы подрезать растения в горшках и кашпо.

Она была великолепной женщиной.

К моему большому разочарованию, ее внешность всегда заставляла мое сердце биться немного быстрее. Как раз в моем вкусе. Красивая. Упрямая. Смелая. Внешность Арии отличалась от внешности Клары, хотя у них были общие черты. Красивые изгибы губ. Кончики носов. Те же сияющие карие глаза с золотыми крапинками. И жизненная мудрость не свойственная их годам.

Клара и Ария были на четыре года младше меня, им недавно исполнилось по тридцать, но они держались мудро, благодаря опыту, а не возрасту. Возможно, именно поэтому Ария так невзлюбила меня. В первый день она оглядела меня с ног до головы и нашла, что мне чего-то не хватает.

Она была не одинока.

Бабушка, вероятно, полюбила бы ее. В моей голове всплыл образ, как они сидят вместе на свадьбе. Они смеются и пьют шампанское, обсуждая мои недостатки и прежние пороки. Женщины. Машины. Выпивка. Азартные игры.

Десять лет назад они были бы правы. Десять лет назад я был молод и импульсивен. Я разбрасывался деньгами, как конфетами на параде. Но за десять лет многое изменилось. Я повзрослел. Я совершал ошибки и учился на них. Меня предавали, и я извлек из этого урок.

И все же, когда она смотрела на меня, она видела моего отца.

Своего зятя.

Человека, который развратил ее драгоценную дочь. Человека, который потратил ее миллионы. Человек, который отказался от своей фамилии, чтобы взять ее.

По крайней мере, сегодня вечером его там не будет. Бабушка не может вызвать из могил ни его, ни мою маму. Я до сих пор не уверен, была ли она огорчена их смертью или просто злилась, что смерть украла ее марионеток.

Клара и Ария потеряли своих родителей в результате несчастного случая, когда их сбил пьяный водитель. Точно так же я потерял своих, только мои родители сами были пьяными водителями.

На веранде Ария смеялась, запрокинув голову к небу, когда Август вскочил на ноги с машиной в руке и побежал к траве. Он гонял ее по газону, описывая виражи и круги, а его тетя наблюдала за ним, хлопая в ладоши и подбадривая.

Великолепная женщина.

Ее волосы были темнее, чем у Клары. Обе они красили свои волосы в естественный темно-русый оттенок. Клара всегда делала мелирование, подчеркивая блонд. Казалось, что с каждым визитом в Аризону волосы Арии становились все темнее. Сегодня они ниспадали шоколадными волнами, беспорядочными и сексуальными, до середины спины.

Руки у нее были худые, но сильные, ноги длинные и упругие. У нее было тело женщины, которая знает, как работать, и не боится встретить день лицом к лицу. В Арии Сент-Джеймс не было ничего претенциозного. Ничего поддельного или пластикового.

Полная противоположность любой женщине, которая будет присутствовать на свадьбе сегодня вечером. Особенно невесте. Я усмехнулся, представив лицо Хезер, если бы я появился на ее свадьбе под руку с такой красивой женщиной, как Ария.

Месть не лучше подавать холодной. Ее лучше подавать, когда она пропитана сексом и чувством превосходства.

Возможно, это то, что имела ввиду Клара. Возможно…

Нет. Черт возьми, нет.

Ария ненавидела мое существование. И даже Клара не имела достаточного влияния на свою сестру, чтобы заставить ее согласиться пойти со мной на свадьбу.

Взгляд Арии обратился в сторону моего дома. Ветер подхватил прядь ее волос и задул ей в рот, так что она откинула ее назад.

Она не могла ничего разглядеть за зеркальным стеклом, но по тому, как она смотрела, по тому, как прищуривались ее глаза, было похоже, что она видела, что я наблюдаю за ней. Она молча ругала меня за то, что я помешал ей проводить время с Гасом.

Поэтому я отошел от окна и вернулся к своему столу, где провел несколько часов, отвечая на электронные письма и телефонные звонки, наблюдая, как тикают часы. Яма страха в моем животе становилась глубже с каждой минутой.

Господи, я ненавидел свою семью.

Мою бабушку. Моего брата. Мою будущую невестку. Я ненавидел их всех. Я ненавидел их друзей. Я ненавидел их коллег. Я ненавидел то, что сегодня вечером они увидят меня одного. Уязвимого.

Потому что, кроме моего наемного работника, кто еще у меня был?

Когда время подошло к концу, я поспешно принял душ, затем надел свой лучший смокинг, сшитый из черных итальянских тканей специально для моего телосложения. Я завязал на шее плотный черный галстук и застегнул бриллиантовые запонки. Надев на запястье часы «Патек Филип», я взял ключи от «Ягуара» со столика у двери и направился к подъездной дорожке, где мой дворецкий Рон припарковал его сегодня утром, предварительно почистив и натерев воском.

Выйдя на улицу, я вдохнул полной грудью чистый воздух пустыни. Я больше не смогу дышать свежим воздухом, пока не вернусь домой. Лас-Вегас прилипнет ко мне, как жвачка к ботинку, нежеланный гость, и его будет чертовски трудно отмыть.

Более прохладные температуры Аризоны меня вполне устраивали. Летом здесь было тепло. Осенью ночи становились прохладнее, и жизнь становилась сносной.