– Меч, конечно же. Отдай его, и иди своей дорогой. А мы…передадим его маркизу.

– Меч мой, он достался мне от прадеда.

– Нехорошо нарушать закон, – покачал головой человек. – У тебя нет никаких доказательств, поэтому меч считается краденым и должен вернуться к владельцу. Маркиз Закери позаботится об этом. А если будешь сопротивляться, – тут все пятеро сузили круг, – мы отправим тебя в темницу.

– Значит, я докажу, что меч мой. Он орочий, а не человеческий, по нему видно. Отведите меня к вашему маркизу, пусть выслушает.

– Ишь чего! – засмеялся здоровяк слева. – Вот прямо сразу и к маркизу!

– Тогда к его заместителю.

– Мы его заместители, – возразил ему тот, что говорил первым и, по всей видимости, был главным в этой компании. – И ты будешь нам подчиняться, орк. Отдавай меч.

– Нет, ведите к тому, кто выше вас, – настаивал Грог.

Он упрямо скрестил руки на груди, и тут же получил удар в спину. От неожиданности Грог еле устоял на ногах и повернулся, и его снова удалили в спину. Улыбки на лицах людей стали совсем уж наглыми и мерзкими, и они всей гурьбой накинулись на орка. Его очень быстро сбили с ног, а удары ногами и кулаками сыпались практически без остановки.

– Надо было нас слушать, хам, – с глумливым весельем проговорил главарь. Грог только отметил, что голос слышался в стороне, и, значит, тот в избиении не участвовал. Затем ему снова пришлось сосредоточиться на защите головы и живота.

А потом кто-то стащил с него мешок. Грог потянулся за своей собственностью и увидел щуплого парня, который был у трактира. Тот схватил мешок и побежал подальше от места драки. Грогу в этот момент сильно прилетело ногой в бок, он взревел от ярости, вскочил, оттолкнув нападавшего, и, не особо понимая, что делает, метнул в убегавшего нож. Юнец вскрикнул и упал. Его дружки замерли от неожиданности.

Грог тут же бросился к упавшему, схватил мешок и, не сбавляя скорости, побежал, куда глаза глядят.

Люди кинулись следом, во всё горло проклиная орка и призывая народ остановить убийцу их друга. В ушах Грога крики мешались с шумом крови и стуком собственного сердца, застрявшего где-то в горле. Перед глазами мелькали дворы и разбегались в разные стороны люди и куры. Даже тележка с горшками шарахнулась от него в сторону… или это он от неё шарахнулся? Он мало что понимал, кроме того, что ему надо оторваться от погони, чтобы эти крики смолкли, а мир перестал напоминать безумную полосу препятствий.

Грог перепрыгнул через ограду какого-то домика, пробежал насквозь маленький яблоневый сад, снова перепрыгнул через ограду и, наконец, в изнеможении привалился к стене небольшого сарая.

Голосов больше не было слышно, только рядом беспокойно квохтали куры. Ноги подкосились, Грог тяжело плюхнулся на зад. Постепенно сердцебиение успокоилось, дышать стало легче. Зато боль в избитом теле чувствовалась всё сильнее и сильнее: болели бока, спина, живот, голова… Знающий, да всё болело! Так его ещё ни разу в жизни не отхаживали, даже когда он выпил всю медовуху, припасённую на праздник урожая.

Но вещи Грогу сохранить удалось, как и меч. И нужно убираться отсюда, пока его не нашли. Учитывая, что он убил того парня, вряд ли его просто бросят в темницу: прибьют на месте и все дела. В какую-либо справедливость молодому орку уже слабо верилось.

Оказалось, что Грог добежал до самой окраины поселения: недалеко от сарая, за которым он спрятался, начинался лес. Парень перевалился через забор и двинулся в сторону деревьев, решив пока держаться подальше от дороги. Выбирая между опасными людьми и опасными обитателями леса, он лучше выберет последних.

К слову, в лесах Дэолет бояться стоило не только фауну, но и флору. Шанс нарваться на голодного волка или агрессивного кабана порой был куда ниже, нежели оказаться задушенным змеиными лианами или лишиться конечности в пасти хожууна. Змеиные лианы очень ловко маскировались под самые обычные, душили жертву и держали до появления своих хозяев – лианников, которые засасывали в себя тело и спокойно переваривали.

А хожуунов можно было спутать с обычными пнями, только эти умели передвигаться, и, если в их пасть что-нибудь попадало, она схлопывалась и уже не отпускала, пока не переварит. Выход был только один – оставить трофей лжепню, даже если это рука или нога. Благо опасны хожууны были только в холодное время года, когда оставались без своего партнёра – особого вида мха, который так и называли «хожууновым». Мох давал пню питание за счёт солнечного света, а взамен получал питательные вещества из почвы. Так что весной и летом хожуунов можно было не опасаться.

Зато в тёплое время года могло развестись много ягодников, которые маскировались под кусты с сочными плодами и так и норовили впиться в руку или лапу длинными и острыми как иглы зубами. Зубы их были полые и очень быстро высасывали из жертвы небольшое количество крови. Убить они никого не могли, даже ребёнка, но несколько неприятных и болезненных минут гарантировали. Из-за этих существ собирать ягоды можно было только, предварительно потыкав или побив кусты какой-нибудь палкой.

Не доходя до опушки, Грог ощутил смрад. Это зловоние исходило от свалки, которую люди тут устроили. Сюда они выбрасывали всё, в чём уже не нуждались: всё, что разбилось, сломалось, испортилось или сгнило. И все эти вещи и отбросы продолжали портиться и гнить. Гадость, конечно, но такие свалки – обычное дело.

Молодой орк начал обходить неприятное место, но услышал слабый оклик:

– Эй, кто там? Помоги!

Он пригляделся к кучам мусора, и в одной из них увидел человеческую фигуру. Человек лежал в напряжённой, неестественно вытянутой позе, и, присмотревшись внимательнее, Грог увидел, что его тело опутывает веревка.

Этого ещё не хватало. Он только-только сбежал от одной проблемы, как появилась другая. А если это ловушка?

– Помоги, пожалуйста. Не пройди мимо, – снова попросил человек, но куда тише. То ли уже не верил, что на его мольбу откликнутся, то ли не находил в себе сил говорить громче.

Грог зло сплюнул: как же, пройдёт он мимо!

– Погоди, щас вытащу.

Пришлось пробираться через мусор, гниль и грязь, причём довольно неспешно, чтобы не споткнуться: не хватало ещё в это всё свалиться и подцепить какую-нибудь заразу.

Связанный человек оказался совсем молодым парнем, ещё и избитым. Грог не мог знать, как выглядит сейчас со стороны он сам, но пришёл к выводу, что бедолаге пришлось сильно хуже.

– Где тут узел? Как тебя распутывать?

– Не знаю.

Парень предобморочно закатил глаза.

– Не вырубись, – прорычал Грог и вытащил меч. Нож тут был бы удобнее, но чего нет, того нет.

Когда верёвка была убрана, парень начал жалобно стонать, но даже не пытался двигаться, так и лежал плашмя с закрытыми глазами.

– Тело затекло, – наконец выдохнул он. – Больно.

– Щас пройдёт, терпи. Сидеть тут с тобой я не намерен, так что вставай и пойдём.

– Шутишь?

– Нет, не шучу. Тебе нужно встать и идти. Я помогу, можешь опереться об меня.

Он потянул парня вверх, тот охнул, открыл глаза и ухватится за руку Грога. Порадоваться этому молодой орк не успел, потому что человек тут же повис на нём, будто совсем разучился ходить.

– Передвигай ходулями! Надо выбираться из этого дерьма.

К моменту, когда они оказались на опушке, Грог взмок и сам готов был упасть и не вставать, что, собственно, и сделал. Оба – человек и орк – просто лежали на земле и не делали никаких попыток подняться.

– Ну и что с тобой случилось? – поинтересовался Грог какое-то время спустя.

– Ты сам видел. И спасибо тебе, что помог. Не окажись ты рядом, я бы там так и подох. А ночью, скорее всего, на свалку пожаловали бы нохи.

Грог скривился как от зубной боли при мысли, что где-то поблизости шастают эти мелкие твари, похожие на собак. Они сбивались в стаи и нападали на одиноких путников, особенно если те были без сил или ранены, а ещё не брезговали падалью и часто наведывались на мусорки. Грог видел тушки нохов, когда заходил в гости к охотнику: узкие морды, острые зубы и гладкая, тёмная, почти чёрная, шерсть. Иногда попадались особи с пятнами серого или чёрного цвета на шкуре. Охотник продавал шкуры нохов знакомому портному, который шил из них одежду для кого-то, кто не брезговал носить на себе падальщиков.