— Ха, как же! Ты не такой, чтобы так запросто мнение менять! Но с другой стороны, что ты можешь мне дать?
— Защиту, — сказал я первое, что пришло мне в голову.
— Защи-и-иту, — протянул Арин. — Сколько у тебя солдат?
— Не меньше трехсот, — тут же ответил я.
— А кто туда входит? Все новые? Все от Миолина? Из форта? — затараторил Арин.
— Нет, только те, кто занимается охраной Рассвета и Валема.
— О, значит по сути их в два-три раза больше получается, — пивовар взялся скрести подбородок. — Сколько ты смог бы выделить мне людей в защиту?
— Я выделю тебе защитников только вместе с жителями, — я сделал встречное предложение. — Пополам.
— То есть? — теперь Арин напрягся. Лишние люди ему были не нужны.
— Если ты хочешь получить двадцать воинов для охраны деревни, то возьмешь еще и двадцать жителей, — ответил я. Пивовар заметно расслабился:
— Мне тридцати солдат хватит. Рядом форт. Но понадобится собственная сторожевая башня! — тут же спешно добавил он.
— Хорошо, — согласился я без споров.
Не только потому, что Арин попросил, но потому, что я сам желал поставить здесь приличную стену защитных сооружений. Форт Анарея, форт для защиты от нападений с севера, а между ними несколько башен, которые могли бы стать узловыми точками для защиты селений — просто для того, чтобы заузить проходы для потенциального противника.
— Ты… но… я… — начал заикаться Арин.
— Если ты не знаешь, чего еще попросить, я могу подсказать, — хитро улыбнулся я, понимая, что пивовар уже у меня в кармане.
— Ресурсами поможешь?
— Строительными — да. Форт поставим еще один, между Ничками и Бережком. Прикроем с севера полностью. Но твои поля надо засеивать. Твои земли послужат для ферм, если кто-то из жителей изъявит желание разводить в этих землях скот.
— Я уже согласен, — почти крикнул Арин.
— Может я еще чего-нибудь тебе мог бы предложить, — улыбнулся я. — Например, бесплатный ячмень для пива.
— У меня есть еще запасы, а на будущий год уже засеяны поля. И есть еще зерно, которое можно бы засеять у вас, по ту сторону реки, — проявил определенную вежливость Арин. — Ячмень много куда идет. Это у меня, так сказать, благодарность за… хм, стабильность, которую вы принесете в регион.
Повисло неловкое молчание. Я не ждал от Арина никаких благодарностей за то, что он сделал, но тем не менее, не мог выразить ему ответ словами. Как-то странно получалось.
— Послушай, Бавлер, — продолжил наконец-то пивовар. — А куда мне расселять людей? Ведь шестьдесят человек надо где-то заселить. А ресурсов у меня не очень много…
— Ресурсы тоже будут, — коротко ответил я. Коротко лишь потому, что я до сих пор ощущал себя неловко.
— Я чего-то буду должен? Налоги? Еще чего-то?
— Нет, ничего, — ответил я. — Ты ничего не будешь должен.
— Тогда я не очень понимаю, почему моя деревня так тебя интересует. При необходимости ты бы и так заполучил мое селение!
— Силой? — ухмыльнулся я. — Нет, хватит с меня силовых методов решения. Впереди еще работа с Полянами.
— А с ними ты не хочешь договориться? — Арин пересел на край, наклонился вперед и принял вид совершенно иной, нежели прежде. — Неогон охоч до золота. Предложи ему что-нибудь! У нас же вон, — он неопределенно махнул рукой, да так, что мне пришлось уточнять, что именно он хотел показать.
Оказалось, что пивовар говорил про место, где Краля впадает в Нируду. И я тоже знал про это бурное место, довольно интересное, если просто стоять на берегу и наблюдать за тем, как вода Краали почти что кипит, взбивая спокойную Нируду.
Это место стало последним пристанищем для множества кораблей, чьи остовы я видел с левого берега.
— То, что кораблями с севера на юг гнали уже готовый металл, я в курсе, — сообщил я.
— И золото тем более возили. Безопаснее целую команду нанять, которая не пристанет ни к одному берегу.
— А куда они направлялись? Мне уже говорили про торговца, который спасал свое золото, перевозя его на лодке через Нируду, — вспомнил я. — Но не помню имени. Елизар… или Елисей… Еливар, может.
— Как куда! Схоронить припасы! — пивовар снова раскраснелся. — Ты посмотри, мы, кто живет поближе к реке, прекрасно знаем кто может водиться на том берегу. Знаешь, сколько паломников там сгинуло? Еще мой дед…
— Так, Арин, — перебил я его. — Не сомневаюсь, что твой дед знал очень много и рассказывал красочно, не хуже меня. Но сейчас о другом речь. Я так понимаю, ты предлагаешь мне поплавать в Нируде и достать оттуда что? Золото?
— Разумеется, Бавлер. Ты едва ли представляешь, сколько его там лежит!
— Гоблины уже давно все растащили, — недоверчиво ответил я.
— И зря ты так думаешь. Какой нормальный гоблин попрет к себе балду весом в двадцать-тридцать килограммов, как бы она ни блестела?
Вот тут я уже озадаченно посмотрел на Арина:
— Это что-то из мифов и легенд или в твоей семье так хорошо знали, как себя ведут гоблины⁇
— Ха! — краснолицый пивовар повеселел. — У деда была книга от его прадеда. Там повадки гоблинов описывались. Он мне ее читал, когда я маленький был, поучал, что нужно делать, если встретишь этих тварей на пути.
— Бежать? — сыронизировал я.
— И это в том числе, — всерьез отозвался пивовар. — И все же… про золото, в общем, ты понял, я лишь хочу тебе сказать, что его там очень и очень много. Десятки кораблей, чьи-то сокровища зарыты. Из тех, кому было, что спрятаться около ста лет назад, хорошо если каждый двадцатый смог туда сходить и выкопать их.
— Я не буду в октябре заставлять людей нырять в Нируду, тем более в таком месте, чтобы достать золота, — наотрез отказался я. — Их замерзнет больше, чем погибнет от стрел при осаде Полян!
— Значит, в будущем сможешь использовать те сведения, что я дал тебе, — бодро ответил Арин. — Не в октябре. Позже. В следующем году, когда вода сойдет. Но суть — Неогона ты можешь купить. Буквально купить его золотом. Дать ему столько, чтобы он мог уехать куда угодно.
— Я слышал другое, — вспомнил я наш разговор с Фелидой. — О том, что Неогон в правлении не состоялся и потому попытается за счет сдачи Полян кому-либо получить еще более сильное и выгодное место для самого себя.
— Не думаю, — соглашаться со мной Арин и не подумал. — Ведь Неогону некуда идти. К тебе? У тебя еще непонятно что. В Пакшен — так он его предал. В Мордин? Так кто его туда пустит! Свои же возьмут Поляны в осаду и все. Конец ему. Ты, кстати, так и не ответил, зачем тебе так сдались Нички.
— Все селения, и земли, которые сейчас есть, образуют что-то похожее на круг или овал. Поставив кольцо крепостей, мы получим безопасное место с возможностью развития на юг, восток и, быть может, запад, но пока что лишь по левому берегу Нируды, — пояснил я.
— Но ты целишься на Поляны, а они совсем в другой стороне находятся.
— Да, в другой, — ответил я. — Но пока что я сам не знаю, как с ними поступить. Увидим. Может, дробление — это хорошо.
Последняя моя фраза привела Арина в замешательство. Я и не думал рассказывать ему о том, что если будет нужно, мы пойдем в поход на Поляны. И тем более не хотел говорить про три ящика золота, которые закопал Конральд. Именно их можно было бы использовать для подкупа Неогона. Но для того требовалось вытащить его на переговоры.
Пока что о Полянах вообще было рано говорить. Предстояло заняться своими проектами. С Ничками все прошло поистине великолепно. Арин отдал мне селение, даже не спрашивая собственных людей о том, хотят они попасть под мое крыло или нет.
Я же, возвращаясь пешком к причалу, ведя коня под уздцы, думал только о том, все ли правильно я делаю. Сохранить людей — да. Рассвет должен быть местом безопасным. Но то, что я делаю — действительно ли приведет к успеху?
Вздохнув, я предположил — исключительно в мыслях — что далее мне потребуется для сохранения успеха. Кольцо власти.
Сами слова звучал знакомо, но в действительности все было не так просто. Абсолютного кольца все равно не получалось. Земли Рассвета, пока что небольшие, больше были похожи на яйцо, положенное набок. Вытягивались вдоль Нируды и если доводить до совершенной формы, то требовалось свести под ноль не одну сотню квадратных километров леса.
