Одновременно с тем я отлично слышала, как при помощи супер мощного артефакта усиления звука ведущий мероприятия представлял зрителям — в основном аристократам и реже богатым торговцам — претендентов на трон. Однако у меня не было времени прислушиваться к происходящему. Если на арене уже объявляли наследников, то я слегка выбилась из графика, и с этим нужно что-то делать.

Благо, внутрь меня пустили без проблем; не зря я выбрала внешность самой известной герцогини Алуина. Вот только именно по этой причине мне и следовало спешить, пока кто-нибудь не заметил, что на сегодняшнем мероприятии присутствуют сразу две Раисы Олеговны. Спустя пару мгновений я вышла к первому ряду амфитеатра. Отсюда я отлично разглядела арену, что была на пять метров ниже, и на которой сейчас стояли все заявленные участники мероприятия. Как говорится, «знакомые все лица». Вот только у меня не было времени радоваться счастливому воссоединению. Быстро оценив ситуацию, я заметила целенаправленно движущуюся ко мне незнакомую фигуру. Кажется, меня уже засекли. Если промедлю хоть на секунду — свалюсь без сознания.

Сделав тяжелый вдох, я раскрыла свой пространственный карман на максимум. Чтобы прорваться сквозь охрану и замедлить преследователей мне был необходим отвлекающий манёвр. Поскольку первый карман моего двойного хранилища занимала исключительно одна вещь, она тотчас высыпалась наружу. Это был песок. Очень много песка. Нет. Очень, очень, и очень много песка. Добавив к нему «немного» наколдованного ветра, я получила на местном Колизее настоящую песчаную бурю.

Что же, пора начинать. Как говорится: «let the show begin».

Полуденное солнце освещало арену, несмотря на время года, на удивление теплым светом. Собравшиеся на трибунах дворяне и представители богатой буржуазии оживленно переговаривались, частенько бросая на арену оценивающие взоры. Свободных мест почти не было, да и те что оставались, спешила заполнить опоздавшая знать. Оно и понятно: никто не хотел пропускать сегодняшнее зрелище. Не каждый день удается увидеть сражения за трон в прямом смысле этого слова.

И хотя мало кто понимал, зачем и почему было решено обратиться к столь древнему закону престолонаследия, для собравшихся это уже не имело значения. Сейчас их больше занимали совсем другие вопросы. Кто станет победителем? Кому нужно уже сейчас оказывать свою поддержку с трибуны? Ну и самое главное. На кого ставить? Причем ставить не только деньги, но и своё влияние с положением. Раз ставки высоки, значит и выиграть можно многое. Само собой, как и проиграть. Но о потенциальных рисках во всепоглощающей приподнятой атмосфере задумывались единицы.

В то же время на арене претенденты на трон не выглядели особо встревоженными. Их лица сохраняли аристократическое спокойствие и уверенность. Многие из них уже понимали, каков будет результат сегодняшнего турнира, ведь все они прекрасно знали друг друга. Именно поэтому двое из них выглядели увереннее, чем остальные. Олег Шереметьев чуть ли не с победной улыбкой на лице рассматривал трибуны. Многолетнее сюсюканье матери окончательно убедило его в том, что он — самый способный и сильный во всём Алуине. Впрочем, сам того не желая, изредка Олег косился в сторону главного своего конкурента и родного брата — Петра Шереметьева. Старший сын покойного Александра Шереметьева смотрел вокруг со спокойной уверенностью. Он чётко понимал свою силу и трезво оценивал свои шансы на победу, которые, как признавали и зрители и участники, были довольно высоки.

Но кое-что беспокоило даже Петра. Каждый раз, когда его взор сталкивался со стоящим чуть в стороне и как бы отдельно от всех Ярославом, его внутренний индикатор опасности издавал едва заметный тревожный сигнал. Мол, с этим парнем не все так просто, и не стоит рассчитывать на легкую победу над ним. А значит, стоило очень внимательно понаблюдать за тем, как этот безродный будет сражаться против других. Одновременно с тем Пётр не прекращал задавать себе вопрос: как и почему оборванцу позволили участвовать? Где это видано, чтобы бывший простолюдин претендовал на престол? Бред, да и только. Хорошо хоть, что их предки не видели столь явного позора семьи Шереметьевых.

Ярослав же старательно скрывал свои эмоции. Да и по правде говоря, мыслями он был далёк от этого турнира. Вместо того чтобы следить за оппонентами, его взгляд старательно выискивал в толпе представителей церкви. В их действиях и поведении он безуспешно надеялся найти столь необходимые ему ответы. Предстоящее соревнование он считал меньшим из зол, кроме того, с ним и так уже было всё понятно. Наверняка, большинство людей ставило на двух сыновей Александра. Сам же Ярослав не планировал терять бдительности и по отношению к Анжеле Шереметьевой — самой старшей из претендентов. От остальных Ярослав не ожидал особых сюрпризов. И да, он был настроен на победу. Возможно, статус императора даст ему хоть какую-то защиту перед церковью. По крайней мере, он на это очень надеялся.

Ставки сделаны, фавориты выбраны, и казалось, осталось лишь узнать: Пётр или Олег. По крайней мере, именно так думало большинство зрителей, не особо рассчитывая на неожиданные повороты. Они громко рукоплескали при объявлении сыновей Александра, после чего, с каждым новым претендентом, овации становились сдержаннее. Когда же очередь дошла до Русланы Шереметьевой, многие скучающе подумали: «да начинайте вы уже!». Именно в этот момент и произошло то, что привлекло внимание абсолютно всех, заставив вмиг позабыть о проклёвывающейся скуке.

Будто по щелчку пальцев на одной из секций арены появился самый настоящий песок! Кроме того, с каждым мгновением его становилось всё больше. Наконец, песок не просто появился и рассыпался по округе, нет. Подхваченный буйными потоками ветра, он заревел, кружась и вертясь в воздухе. Перед присутствующими предстала настоящая буря, что очень быстро переросла в плотное песчаное торнадо.

Те, кто находился рядом с этой неожиданной аномалией, закричали в испуге. Некоторые даже вскочили с места и, активировав личную защиту, собрались бежать к выходу. По арене прокатились крики и причитания недовольных зрителей, которым песок залетал в глаза, рот и нос. Остальные же в шоке уставились на столь странное событие. Что происходит? Это часть представления? Нападение? Или же что-то ещё? К счастью, долго гадать им не пришлось.

— У нас, кажется, произошло явно непредусмотренное событие… — заголосил ведущий, расположившийся в специально отведённой для него области амфитеатра без трибун, и тут же замолчал.

Прямо из центра воронки, словно из врат загробного мира, вылетела одетая во все черное женская фигура. Она пролетела метров пять вперед, а после в сопровождении шлейфа из песка устремилась прямиком к арене, легко преодолев окружавший её барьер. Барьер, что никогда и ни за что не пропустил бы никого, кроме обладателя номера претендента на трон.

Девушка приземлилась почти в центре арены, припав на одно колено и уперевшись в песок кулаками для устойчивости. Затем медленно и с достоинством поднялась, открыв присутствующим своё лицо. В тот момент, когда зрители рассмотрели, кто она, торнадо за её спиной исчезло, а песок опал. Казалось, что врата ада вышвырнули из себя демона, а после закрылись, раз и навсегда перекрыв проход обратно для кого бы ни было.

А после сами собой начали затихать трибуны. Арена погрузилась в абсолютную тишину. При желании можно было услышать, как небольшой сквозняк свистел в проходах. Все узнали девушку с рыжей косой, на похоронах которой они присутствовали чуть больше года назад. Опустив в землю пустой гроб, общество очень быстро вычеркнуло её из памяти. Но, очевидно, сделало оно это зря. Одним своим присутствием сейчас она отчего-то внушала им суеверный страх и ужас. Причем настолько сильный, что сами того не осознавая, некоторые из зрителей зашептали молитву богине Дииде.

Подобное необычное появление Виктории Шереметьевой не обошло стороной и стоящих на арене. Каждый из них реагировал по-разному, тем не менее, было и нечто общее в их реакции, а именно — необъятное и всепоглощающее изумление. Вначале претенденты на трон просто-напросто не поверили в происходящее, ну а когда вероятность коллективной галлюцинации наконец отпала, уставились на Викторию как на ходячий труп.