Кстати, что больше всего удивило меня из краткого рассказа Аарона о его пребывании в Мироде, так это двуличие духов. Даже между собой они старались не обсуждать то, что вот-вот произойдёт, называя это условными словами, вроде «грядущая ситуация» и «необратимый итог». И да, меня это жутко бесило. Если уж вы собираетесь устроить геноцид всего живого, будьте добры, хотя бы себе признайтесь, что вы — убийцы и маньяки, а вовсе не невинные овечки!

За этими моими мыслями и непрерывной проверкой ситуации вокруг мы как-то уж слишком внезапно подошли к развилке, после которой каждый отряд должен был идти своей дорогой. Понятное дело, времени на долгие и слезливые прощания у нас не было, тем не менее, я всё равно не смогла отказать себе в удовольствии ещё раз, возможно последний, прижаться к груди Ибрагима, а затем уткнуться носом в такой успокаивающий и любимый запах пота на его шее. Если бы только можно было поставить этот момент на паузу и зациклить на целую вечность…

— Мы справимся. Ты справишься, — отстранившись, только и сказал он мне, присоединяясь к своему отряду.

— Да, я знаю. До встречи, Ибрагим, — кивнула я головой, изо всех сил стараясь продемонстрировать уверенность в собственных словах.

— Идём, осталось всего несколько поворотов, — окликнул меня лорд Эдарн, когда силуэт Ибрагима скрылся в туннеле. Тяжело вздохнув, я присоединилась к нему, Тане и Даше. — Теперь вы с Тири должны быть вдвойне внимательны, — предупредил нас лорд Эдарн, намекая на необходимость следить за духовной активностью вокруг. Понятное дело, обладатели духовной силы в этом деле куда эффективнее, чем те артефакты, что он с собой прихватил.

— Знаю, — ответила я безэмоционально, и как только мы двинулись, посмотрела лорду Эдарну в глаза. — Я видела, как вы с кем-то говорили по артефакту. Всё в порядке?

— Я получил донесение от эльфов, которых отправил к трибунам в качестве зрителей. Двое из них упали без сознания и были забраны церковниками, одному удалось сбежать, — лицо эльфа стало жёстким и напряжённым. — Как мы и подозревали, охрана в амфитеатре максимальная, кроме того, очевидно, среди духов есть кто-то, способный видеть наши силы и маскировку насквозь.

— Ясно, — протянула я задумчиво. — Ну, мы нечто подобное и ожидали. В то же время, это, пожалуй, хорошо. Если они так пекутся об охране, значит, на арене и вправду будет настоящий Ярик.

— Я тоже так подумал, — согласился со мной эльфийский лорд. — Как ты и сама понимаешь, при таких обстоятельствах нам ничего не остаётся, кроме как ждать тебя в туннелях. Когда придёт время, убей принца… — поймав на себе мой неодобрительный взгляд, лорд Эдарн исправился: — Хорошо, «хватай принца» и беги к нам. Я с остальными организую отступление, и как только мы покинем антителепортную зону вокруг амфитеатра, тотчас открою портал. Но главное: ничего не делай до моего сигнала, — он окинул меня требовательным взглядом.

— Хорошо-хорошо, — я подняла руки в согласии. — Вот только хватит мне об этом напоминать. Я и сама знаю, что действовать нужно после сообщения от Лейси, либо в самый последний момент. В первую очередь устройство, а потом всё остальное.

— Надеюсь, в этот раз обойдётся без импровизаций с твоей стороны, — продолжил он со строгостью в голосе. — Если духи поймут, что мы знаем об их планах, задание другого отряда будет автоматически провалено. Вероятно, сейчас вокруг тех дверей нет слишком мощной охраны, однако если духи почуют опасность, туда сбегутся все без исключения. Даже с подкреплением из резиденции далеко не факт, что Кассандра и остальные выстоят.

— Да знаю я! — возмутилась я такому недоверию. Вот только увидев волнение на лице лорда Эдарна, поняла, что он просто переживает о своих подчинённых, так же как я о своих друзьях. В итоге, я лишь вздохнула и сказала: — Буду придерживаться плана, насколько это возможно.

— Замечательно, — он довольно кивнул головой.

Ещё какое-то время мы шли молча, пока я старательно проверяла наше окружение, ожидая подвоха на каждом шагу. В итоге, я вновь не заметила, как мы подошли к нужному месту.

— Тебе в тот тоннель, — сказала мне Таня, которая всё это время сверялась с картой. — Мы пройдём чуть дальше, к выходу, что максимально близко к арене. Уверена, что тебе не нужно на него взглянуть?

— Не волнуйся, основные схемы, входы и выходы туннелей я выучила ещё во время службы в МГИВ, — заверила я её.

Одновременно с тем я мысленно представила давно заброшенные бараки под ареной, где должен был располагаться ещё один вход в туннели МГИВ. При нашей последней встрече Андрей Павлович описал его довольно ярко, так что надеюсь, с его поиском не должно возникнуть проблем. Самое сложное — притащить к нему Ярика.

— Мы будем ждать тебя там, — Таня подбадривающе улыбнулась. — Удачи, Вика.

— Береги себя, — присоединилась к ней Даша.

Обнявшись с Таней и Дашей напоследок, я продолжила путь на поверхность в полном одиночестве. Конечно, придётся намотать крюк, выйдя рядом с ареной и пробравшись внутрь при помощи маскировки, но что поделать? Если бы я вышла прямо из бараков, духи бы тотчас поняли, откуда я пришла, и отправили к туннелям группу зачистки. Так что, как говорится, тише едешь — дальше будешь.

Моя задача была предельно проста: забрать Ярика и отвлечь на себя внимание духов. Единственный вариант сделать и то, и другое — принять участие в соревновании наследников. Учитывая некоторые дополнительные факты, меня этот план устраивал целиком и полностью. Более того, по правде говоря, я собиралась не только принять участие в соревновании, но и по возможности выиграть. Как-никак, в своём время ИИ сказал мне, что я смогу спасти мир, лишь став императрицей. Не знаю, так это или нет, но проверить определённо стоило. Забавно, но в итоге всё пришло к предсказанному ИИ финалу.

Правда, чтобы предоставить мне возможность участвовать в соревновании, осколку Виктории Шереметьевой в моей голове пришлось хорошо потрудиться. Как-никак, без числа на спине я даже на арену попасть не смогла бы. По правилам проведения соревнования наследников вокруг неё будет воздвигнут барьер, в который смогут войти лишь обладатели числа. Даже диктор будет вынужден комментировать происходящее из первого ряда, из-за его границы. Именно поэтому, если бы Виктория не нашла в воспоминаниях моих копий правила проведения ритуала «дарения цифры», нам бы оставалось просто выбросить весь план на помойку.

В общем, теперь у меня на спине красовалось число десять, свободное среди членов императорской семьи на данный момент. Хотелось бы, конечно, провести ритуал и над другими членами моего отряда, чтобы они могли попасть на арену в случае чего, но как оказалось, всё не так просто. По утверждению Виктории, если цифру поставить на том, у кого её никогда не было, остальные обладатели цифр это почувствуют. На меня же это правило не распространялось, так как я получила цифру ещё в детстве. Честно говоря, звучало подозрительно, но проверить мы это никак не могли. Оставалось надеяться, что Виктория сказала мне правду. В то же время я не могла полностью исключить вероятность того, что осколок памяти решила меня обмануть, дабы не пустить лорда Эдарна на арену. Как-никак, он считал, что убить Ярика — самый простой способ решить проблему. С другой стороны, чего сейчас гадать? Имеем, что имеем.

Туннель перешёл в лестницу, и с каждой новой ступенькой меня оглушал усиливающийся рёв бушующей толпы. Насколько я помнила, арена в центре Тирила была построена несколько веков назад. Раньше её использовали для аналога римских гладиаторских боёв, однако около семидесяти лет тому назад эту варварскую традицию почему-то прервали. Я уже не могла вспомнить подробности истории, ставшей тому причиной, да и не важно это сейчас.

Выйдя в подвал незнакомого мне ресторана, я осторожно огляделась и затем выскочила наружу под маскировкой герцогини Нестеровой, которую Тири на меня услужливо наложила. Не заметив ничего подозрительного, я направилась к арене быстрым шагом, усиленно расталкивая столпившихся вокруг зевак, что остались без билета на главное зрелище этого десятилетия, если не столетия. Несколько раз мне даже пришлось применить магию усиления, чтобы продолжать двигаться сквозь толпу; благо, ресторан находился совсем рядом с одним из входов в амфитеатр.