– Второй вариант вам понравился больше.

– Второй вариант, Алекса, для меня единственно приемлемый. Я бы щедро заплатил той, что мне поможет. Деньгами или какой-либо услугой, какую может оказать герцог и герцогский род. А потом встретил вас и подумал, что не против узнать вас поближе. Конечно, от помощи с магией я не откажусь, но и наше общение не хочу превращать исключительно в единоразовую сделку, – Кирион смотрел на меня с едва заметной улыбкой, которая выдавала его легкое волнение – кажется, мой ответ ему был важен. – Так примите ли вы мой пропуск?

Я осознавала, что в этом зале будет много желающих помочь Кириону на таких условиях. Но он выбрал именно меня. Судьба столкнула нас. Я уставилась на продолговатую бумажку, напоминающую визитку премиум-класса: твердый картон, красивое оформление, небольшая позолота. И рисунок в виде пера.

Взять или не взять?

Я взяла пропуск. Как попрощалась с Кирионом и покинула зал, помнила слабо. Адреналин, который присутствовал с момента проникновения в зал и до ухода из него, начал снижаться, меня саму здорово потряхивало. Я до сих пор не верила, что все получилось.

Сейчас я стояла в своей комнате около взволнованной Лоретты, не находящей себе места и отчаянно мнущей подол своего прелестного голубого платья – жених прислал.

– Ну что? У тебя все вышло, Алекса? – та смотрела на меня большими глазами, не пытаясь скрыть тревогу.

Я со вздохом вытащила пропуск, полученный от герцога Кириона.

– Вот, мне дали вот такую штуку.

Лоретта внезапно замерла, во все глаза уставившись на картонку. Хотя, конечно, пропуск сделан был не из картона, а из другого материала этого мира – на нем можно было писать, написанное стирать, он не мок и не приходил в негодность со временем. А еще он выдерживал магию.

– Покажи ближе, – встрепенулась Лоретта, выхватывая пропуск из моих рук.

Она мигом подскочила к окну, посмотрела на просвет.

– Лоретта, с пропуском что-то не так? – спросила я, сглатывая застрявший в горле ком.

Если пропуск не настоящий, если испорчен, если еще что-то не то… то что мне делать?!

– Нет-нет, Алекса, не пугайся, все хорошо, – тут же ответила Лоретта, заметив, как я нервничаю. – Пропуск рабочий, никаких проблем с ним не возникнет. Вообще никаких.

Я выдохнула, осознав, что на секунду от страха у меня все перед глазами помутнело.

– Тогда почему ты так странно смотришь на этот пропуск?

– Ты поняла, кто тебе дал пропуск? – усмехнулась Лоретта. – Это сочетание черного и золота… Нет, никто не осмелится в этом королевстве использовать их. Каждый маг сам окрашивает пропуск, поэтому цвета у всех отличаются.

– Его светлость Кириан Умберт Стенфорт, – ответила я.

На память не жаловалось, хотя некоторые имена из этого мира все еще были мне немного непривычны.

– Именно. Его мветлость. Кириан Умберт. Стенфорт, – раздельно повторила Лоретта.

Ее слова звучали почти торжественно.

– И что в нем такого особенного?

– Все, – ответила Лоретта. – Самый молодой и самый талантливый герцог, один из сильнейших магов нашего королевства и очень известный дипломат. Если брат нашего короля – его правая рука, то герцог Кириан Стенфорт – левая. Но что он забыл в этой глуши? И, самое важное, почему он пришел в пансион за источником? Там, где он живет, нет проблем с источниками, да и выбирать он явно будет кого-то или родовитого, или обладающего чрезвычайно незаурядными талантами.

Я не выдержала и фыркнула.

– О, я ничего такого не хотела сказать, – замахала Лоретта. – Ты потрясающая, но воспитанницы из нашего пансиона едва ли воспринимаются обществом как источники среднего… класса.

– Ты хотела сказать качества, да? – поправила я Лоретту. – Называй вещи своими именами. Меня это не задевает, я ведь из другого мира и до сих пор не соотношу все это с собой.

– Хах, – выдохнула Лоретта. – Нам об этом не рассказывали, но считается, что самые лучшие источники обучаются дома, чуть выше среднего – с хорошим происхождением и репутацией, но без особых денежных средств – проходят курсы в столице или посещают столичный пансион, средние, у которых обычное происхождение, ясное прошлое и есть какие-то особые таланты – выбирают более или менее известные пансионы в крупных городах. Такие, как мы, у кого нет ясного происхождения, но чья репутация кристально чиста, обычно попадают в захудалые пансионы вроде этого. Ну и есть еще пансионы, куда отправляют леди, у которых плохое семейное прошлое, например, отец преступник. Или они испортили свою репутацию, допустим, работая в борделе. К чему я это. Кириону разумнее было бы искать тех, кто считается лучшими, а не начинать поиски в таком обычном пансионе…

– Он сказал, что ему завтра нужна будет помощь источника, поэтому сюда и пришел. Но он предложил мне попробовать… пообщаться, – неуверенно сказала я, не до конца понимая, как озвучить то, что Кириан мне предложил. – Может у него получится отвадить от меня графа?

– Заменить, ты хочешь сказать?

– Да, – я кивнула.

– Получится, – сказала Лоретта. – Если его светлость захочет, то у него обязательно получится. Но захочет ли?

– Что ты этим хочешь сказать, Лоретта? Думаешь, все его слова – ложь? – нахмурилась я.

– Нет, я так не думаю, – медленно произнесла Лоретта и сделала паузу, будто бы не знала, какие слова подобрать. – У герцога хорошая репутация, он не бабник и работает много. А с такой напряженной работой, осмелюсь предположить, крутить романы и обманывать источники некогда. Здесь дело в другом. Ты ведь не была с ним до конца честна?

– Ты спрашиваешь, не рассказала ли я ему про графа Рефена? – уточнила я. – Нет, конечно.

– Вот. Я не знаю, какие у них отношения друг с другом, не уверена, что его светлость сможет войти в твое положение. Он благороден, но пойдет ли он на конфликт с другим аристократом? Граф Рефен, если не считать его специфических наклонностей, которые он так хорошо скрывает, что даже я не уверена до конца – нормально ли он относится к источникам или же весьма талантлив в том, чтобы вовремя пресекать слухи, не последний аристократ. И отношения с другими знатными людьми хорошие. Даже если ты приглянулась Кириону, то… – Лоретта замолчала, прикусив губу.

– То это не значит, что ради малознакомого источника герцог Кирион станет ссориться с другими аристократами. А еще меня саму подобное отношение к графу, когда я отправилась на поиски другого мага, будучи связанной обязательствами, будет характеризовать не лучшим образом, – я кивнула. – Поняла, значит, побег. Уйду через час после захода солнца.

Лоретта еще раз посмотрела на мой пропуск, покрутила его и сказала:

– Встреться с герцогом Кирионом. Во-первых, ты можешь попробовать озвучить свою ситуацию и посмотреть на его реакцию, а, во-вторых, вот.

Лоретта ткнула на обратную сторону пропуска, где мелким шрифтом был написан адрес и название гостиницы «Вечная Звезда». Вечером после захода солнца меня будет ждать небольшая карета, которая доставит прямиком к гостинице.

– Это очень приличная гостиница, в которой останавливаются исключительно аристократы. Находится она фактически на окраине города, рядом же есть место для остановки дилижансов. Оттуда ты легко сможешь уехать в другой город.

В какой город ехать – все это я не обсуждала даже с Лореттой. Она мне подсказала несколько вариантов, где я смогу затаиться, нашла даже немного денег на первое время, помогла упаковать небольшую сумку, которая не привлечет внимания, но рассказывать, какой город я выберу, запретила. Потому что всегда был шанс, что ее напоят каким-нибудь неприятным зельем, после чего она не сможет скрывать важную информацию.

– Удобно. Я смогу добраться до нужного места и либо поговорить решить вопрос с Кирионом, либо умчаться куда подальше, предварительно затаившись.

– Прятаться не придется, по крайней мере, долго, – улыбнулась Лоретта. – Два дилижанса сегодня отправляются ночью. Один – через час после заката, второй – через три.