Хотя в ходе гражданской войны в Испании налеты тяжелых и средних бомбардировщиков на тактическую глубину применялись значительно чаще, чем во время войны в Абиссинии, на первом месте все же стояло их непосредственное участие в операциях сухопутных войск. В этой области удалось собрать богатый опыт и еще раз убедиться в огромном значении авиационной поддержки. Следует вспомнить хотя бы сражение под Гвадалахарой, где штурмовикам республиканцев удалось, остановить наступление войск генерала Франко, а затем непрерывной поддержкой своих сухопутных войск с воздуха они обеспечили им возможность отбросить противника на исходные позиции. Кроме того, гражданская война в Испании впервые в крупных масштабах показала значение самолёта как средства для транспортировки войск[11].

Франко мог рассчитывать на успех восстания лишь в том случае, если бы ему удалось перебросить из Северной Африки отборные марокканские части. Но республиканцы имели превосходство сил на море, и переброска этих войск по морю была невозможна. Однако Франко удалось перебросить в Испанию эти важные подкрепления по воздуху.

Опыт, полученный во время гражданской войны в Испании, дал лишь некоторые положения в области тактического использования ВВС и ничего не дал для использования ВВС в стратегических целях. Военно-воздушные силы обеих сторон были слишком слабы, чтобы их можно было использовать для стратегических операций. К этому присоединились трудности, вытекающие из особых условий гражданской войны, в которой обе стороны стремились сократить разрушения до минимума, ибо каждая из них надеялась на свою победу и хотела, чтобы страна досталась ей как можно менее пострадавшей. Эти соображения, как показала вторая мировая война, не играют никакой роли в войне одного народа против другого.

Японо-китайская война 1937 г. также еще раз подтвердила важность участия самолёта в наземном бою и его ценность как транспортного средства для переброски грузов и людей. Однако и во время этой войны не было осуществлено ни одной самостоятельной воздушной операции стратегического масштаба. Все операции военно-воздушных сил, в том числе и тяжелых бомбардировщиков, проходили в тесной зависимости от действий сухопутных войск и военно-морского флота и носили тактический характер.

Таким образом, опыт, накопленный в период между первой и второй мировыми войнами, можно сформулировать следующим образом:

а) Снова подтвердилось проявившееся еще в ходе первой мировой войны влияние превосходства или господства в воздухе на ход операций сухопутных войск.

б) Технические усовершенствования в области самолётостроения и авиационного вооружения (стрелково-пушечное вооружение и бомбы) значительно повысили ценность самолёта как средства для непосредственного участия в наземном бою, причем непрерывное развитие авиационной техники позволяет надеяться на дальнейшее повышение роли авиации.

в) Самолёт показал себя великолепным средством для переброски грузов и войск. Можно было полагать, что с дальнейшим развитием техники здесь также откроются огромные возможности стратегического характера.

г) Гражданская война в Испании продемонстрировала значительные успехи в области развития зенитного оружия. Зенитная артиллерия становилась все более серьезным противником авиации.

д) Гражданская война в Испании позволила накопить опыт использования последних образцов самолётов, стрелково-пушечного вооружения и бомб, а также практически, разрешить ряд тактических вопросов, как, например, ведение воздушных боев, осуществление воздушных налетов, использование авиации и зенитной артиллерии и ряд связанных с этими вопросами проблем.

Все вышеупомянутые военные конфликты помогли накопить богатый опыт как в области техники, так и в отношении тактики, а это в свою очередь позволило полностью оценить значение самолёта для наземных операций.

Однако для определения возможностей ведения стратегической воздушной войны указанные конфликты не дали никаких исходных моментов. Эта важнейшая сфера деятельности авиации, как и прежде, оставалась чистой теорией. Лишь вторая мировая война принесла решение всех спорных вопросов.

В связи с этим интересно отметить, что участие немецкой авиации в гражданской войне в Испании и полученный там опыт в значительной мере явились причиной того, что немцы слишком много внимания уделяли взаимодействию авиации с сухопутными войсками и при планировании, организации и вооружении своей авиации упускали из виду нужды стратегических воздушных операций. Без сомнения, был упущен из виду тот факт, что во время гражданской войны не могло быть речи о стратегических воздушных операциях и что действия бомбардировщиков против наиболее удаленных: тактических целей были ограничены небольшим районом, а это без всякого труда позволяло обеспечить их прикрытие истребителями. Во время гражданской войны в Испании в противоположность другим военным конфликтам республиканцы располагали авиацией и средствами наземной противовоздушной обороны, но нельзя забывать того факта, что войска генерала Франко имели хорошо подготовленных специалистов, а республиканцы не имели достаточного опыта.

Державшиеся вдали от «испанского полигона» англичане не подвергались опасности переоценить полученные таким путем практические выводы и вследствие этого недооценить, стратегические проблемы. Насколько они были правы, показал ход второй мировой войны. Кроме того, они не получили достаточно ясного представления об исключительно важном значении взаимодействия между авиацией и сухопутными войсками. Это подтверждается тем, что английские военно-воздушные силы во время кампании на Западе в 1940 г. не имели ни одного типа самолёта, пригодного для успешного выполнения подобных задач.

Четыре года первой мировой войны обеспечили такой прогресс авиационной техники, для которого в условиях мирного развития понадобилось бы во много раз больше времени. Это развитие продолжалось и после войны, так как она показала значение самолёта как боевого средства. Кроме того, можно было предугадать перспективы развития авиации в будущем.

У нас нет возможности проследить это исключительно интересное развитие во всех его подробностях. Для этого нужно написать отдельную книгу со всевозможными техническими выкладками. Чтобы иметь представление о том, какого уровня достигла авиационная техника к середине 1939 г., достаточно обрисовать ее развитие в общих чертах. В первую очередь очень важно разобрать те технические проблемы, для решения которых были предложены разнообразные средства, так как в ряде авиационных держав различная оценка этих вопросов привела к различному развитию отдельных типов самолётов. Эта различная оценка технических и военных возможностей в свою очередь привела к возникновению противоположных принципов строительства авиации. Лишь вторая мировая война рядом фактов показала, какое из этих решений было правильным, а какое ошибочным.

После первой мировой войны развитие самолётостроения шло быстрыми темпами. Усовершенствование моторов и несущих плоскостей непрерывно повышало коэффициент полезного действия самолёта, т. е… его летные качества, грузоподъемность, скорость, потолок и дальность полета. При постройке самолётов все большее применение начал получать металл. Благодаря этому самолёты стали более совершенными для полетов в сложных метеорологических условиях и более защищенными от огня зенитных орудий и пулеметов. Успехи в области развития авиационного оружия, бомб, навигационных приборов и приборов для слепых полетов, радиотехники и т. д. расширили возможности военного применения самолёта. С другой стороны, непрерывное совершенствование средств наземной зенитной обороны заставляло конструкторов думать о дальнейшем усовершенствовании самолёта, увеличивать его потолок и скорость.

На первом плане стояло постоянное соревнование между бомбардировщиком и истребителем. И это вполне понятно, так как каждое улучшение орудия нападения – бомбардировщика вызывало соответствующее улучшение истребителя, являвшегося наиболее эффективным средством защиты от нападения.