Эдгар почти сразу же отрицательно покачал головой. Возможно, он тоже задумывался о подобном и уже имел своё мнение на этот счет.

– Эмилия, магия для номайнцев привычна. Их отношение не одну сотню лет формировалось религией. Чем больше в Номайне магии, тем защищённее себя чувствуют жители. То ли дело Фоллия. Плодородная земля и капля полезных ископаемых помогают нам держаться на плаву. У нас страна трудяг, а не вершителей или духовных наставников. Мы слишком приземлённые. Что с нами будут делать, если мы сами не знаем, что с собой делать?

– А если обратиться за помощью именно в Номайн? – не отставала я. – Да, их магия наследственная, но наверняка есть какой-то общий механизм. Вряд ли они воспримут как серьёзных соперников людей, которые сами не знают, что с собой делать, как вы и сказали.

– Я не Номайна боюсь, а своих, – на полном серьёзе заявил Эдгар. – Мы – граждане Фоллии. А здесь участие даже в обоснованном митинге может испортить репутацию.

– Не слишком-то ты веришь в свою страну, – прокомментировал Бенедикт.

– А я и не скрываю.

В какой-то степени Эдгар был прав. Если в Номайне короля любили и с большим вдохновением следовали традициям, то в Фолии порядок держался только благодаря четкому следованию букве закона. Правила для нас здесь были не пустым звуком.

– Тебе нечего бояться, если ничего не нарушаешь, – уверенно запротестовал Стефан. – Законы – в первую очередь для защиты. Их не дураки придумали.

Не только Эдгар, но и Бенедикт сейчас посмотрел на нас с отеческим сочувствием. К счастью, никто из них не произнёс вслух чего-то вроде: «подрастёшь – поймешь».

– А что говорят ваши другие? Тоже боятся рассекречивания? – поинтересовался Стефан. Его бокал пустел слишком медленно потому, что всё внимание было сосредоточено на разговоре. – Или это тоже обсуждается лично?

– Я так скажу, никто желанием не горит кричать о своей «магии», – Эдгар снова особенным образом выделил последнее слово. – Но их аргументы я и сам бы послушал. Спасибо за подгон, Стеф.

– Не за что, если это был не сарказм.

От внезапного громкого хохота Бенедикта я едва не выронила бокал из рук.

– Хорош парень, – одобрил хозяин дома, улыбаясь широкой белозубой улыбкой. – Мы определённо подружимся.

Я бросила опасливый взгляд на Эдгара. Не показалась ли ему фраза Стефана слишком дерзкой? Но, судя по прищуренным глазам и хитрой усмешке на его лице, всё было в порядке. Ох уж эти мужчины!

– Кстати, об этом, – вновь заговорил Эд, когда заметил, что мы со Стефаном, словно загипнотизированные рассматривали его лежащие на столе руки. Они снова мягко светились. – Стеф, пойдём покажу тебе, что удалось натренировать.

– Светлячки, – беззлобно бросил Бенедикт.

Эдгар в ответ только закатил глаза.

Видимо, эта дружеская шутка звучала не впервые.

– Я скоро, – бросил Стефан и уже через минуту мы с хозяином дома остались на кухне одни.

Чтобы неловкая тишина не затягивалась, я решилась задать вопрос, беспокоящий меня с самого начала разговора:

– Бенедикт, а вам… тебе не страшно ставить себя под удар?

– В каком смысле? – не понял мужчина. Он хотел унести со стола пустые бокалы, но остановился, удивлённый вопросом.

– Люди же разные бывают. И способности наверняка разные, – рассуждала я. – Может быть, есть далеко не безобидные, а вы открыли для них свой дом.

– Это получилось само собой. Я не знал, существуют ли ещё такие люди, а Эду явно нужна была помощь. Мужчины вообще с трудностями справляются хуже женщин, а когда эти трудности имеют ещё и такой необычный характер… Тогда у меня были все необходимые ресурсы, чтобы помочь ему, – поделился Бенедикт. Он поставил грязную посуду в посудомойку и прислонился бедром к кухонной тумбочке. – Эду нужно было хотя бы выговариваться, строить пусть даже сумасшедшие теории произошедшего, обсуждать их. Мы делали это вместе. И про работу не забывали: стали плотнее взаимодействовать, устроили удалённый офис дома для общего удобства. А потом появились и другие. Я не видел причин для отказа. Мне не страшно с ними, а наоборот очень интересно.

По словам Бенедикта всё действительно сложилось само по себе. Я же ожидала какой-то более очевидной выгоды, но никак не бескорыстной помощи. Такое, оказывается, ещё случается?

– А как вам удаётся скрывать такой… такое сотрудничество от семьи?

– Я разведён, – спокойно ответил мой собеседник и тут же более бодро добавил: – Уже восемь лет как. Поэтому проблем с конфиденциальностью не возникает.

Значит, на семейных фотографиях в гостиной бывшая жена, вот как. И они всё ещё стоят там – уже восемь лет? Я мысленно отругала себя за бестактный вопрос и попробовала перевести разговор в другое русло.

– У вас очень красивый дом. И двор. Так много зелени вокруг! И воздух чистый. Просто мечта.

– Спасибо, – с теплом отозвался Бенедикт.

Кажется, мой комплимент сработал.

– За домом есть ещё сад, – добавил он улыбаясь. – Могу прямо сейчас устроить небольшую экскурсию. Думаю, тебе понравится. Что скажешь?

Я замешкалась – скорее по привычке, чем от настоящей тревоги. Не в тёмный же переулок меня ведут.

– Было бы здорово.

Обычно незнакомые, высокие и широкоплечие мужчины вызывали у меня как минимум беспокойство. Но несмотря на недавнее знакомство, Бенедикт никакой подозрительности или опасений не вызывал. Наоборот – рядом с ним было так спокойно, будто я знала: этот человек всегда будет на моей стороне. Я шагала рядом с мужчиной по дорожке из красивой коричневой плитки и удивлялась этому внезапному доверию.

Чем же такой приятный мужчина мог не устроить бывшую жену?..

Задний двор показался мне маленьким парком. Здесь было необычно много деревьев для жилого участка. И все они были не карликовые или декоративные – какие сейчас модно сажать – а настоящие рослые плодовые: яблони, груши, сливы. Чуть позже, в конце участка, я рассмотрела ещё молоденькие черешни и дуб. Он был еще не высоким, но лет через десять непременно вымахает в шикарную громадину.

Примерно в центре участка стояла просторная беседка и нечто громоздкое, похожее на гриль, накрытый брезентом. Здесь даже был небольшой пруд, обрамленный камнями и мхом. Недалеко от воды покачивались дачные качели. Точнее, их люксовый вариант. Они скорее походили на подвесной диван под красивой крышей, нежели на простую деревянную лавку.

– Какие же они крутые… – не сдержавшись, озвучила я кусочек восхищения.

На лице Бенедикта мелькнуло недоумение.

– Они в твоём распоряжении, – быстро догадался он.

– Можно?

– Конечно! – довольно улыбнулся Бенедикт и жестом пригласил меня присесть.

Сам же остался стоять рядом.

Почувствовав под собой мягкое сиденье и чуть-чуть раскачавшись, я едва не зажмурилась от удовольствия. Двухэтажный дом, личный огромный участок, сад и даже маленький искусственный водоём. Интересно, каково это – жить в таком раю?

– На создании пруда настояла моя бывшая жена, – поделился Бенедикт, заметив мой заинтересованный взгляд. – Я тогда усомнился в идее. Вода рядом – гарантированная сырость. Не очень хорошо. Да и для детей небезопасно. Но потом, спустя несколько лет, сидя на этих качелях и глядя на умиротворяющую гладь, подумал, что всё не зря.

– Качели рядом с прудом – лучшая идея. Целое антистресс-комбо!

Моё присутствие здесь казалось недоразумением, но стеснительность всё реже напоминала о себе. В саду, наедине с добродушным Бенедиктом мне хотелось делиться искренностью.

– Может, тоже присядете? – предложила я мужчине, намекая на место рядом с собой. Надеюсь, не слишком дерзко приглашать хозяина дома на его же качели.

Бенедикт лишь коротко кивнул и присел, сохраняя дистанцию между нами.

– А вообще я подумываю о переработке этого пруда во что-то более интересное.

– Во что? – тут же заинтересовалась я и пока мужчина не успел ничего сказать, предположила: – Фонтан?

– Это было бы слишком банально, да? – весело улыбнулся Бенедикт. Он смотрел на воду и слегка раскачивал нас на качеле. – На самом деле я думал про бассейн с берегами и дном из песка. Эдакая миниатюра моря у себя в огороде.