Маг Пендалиан давно покинул Кронхельд и отправился в земли эльфов, чтобы помочь в борьбе с нечистью и там. А ещё потому, что слышал о хвори, завладевшей королём бледных эльфов, Берилом.

Вот уже много дней Арделлан чувствовал себя одиноким, гуляя по просторным коридорам и галереям, через окна которых проникал тёплый свет, извещавший о скором приходе лета.

Он был одиноким в окружении сновавших туда-сюда слуг; одиноким в окружении гвардейцев, стоявших у каждой стены, чьи шлемы украшали красные перья, ниспадавшие до плеч, которые укрывались синими плащами; одиноким среди знати, часто бывавшей во дворце, в число которой входили и члены двух советов: Совета правой руки и Совета левой руки.

Старый маг оказался самым близким человеком для старшего наследника во всей этой обстановке. Даже ближе отца, Гилатора, сидевшего в темнице, и уж тем более ближе брата Эдмонда, который находился под арестом в семейном загородном особняке. Рядом не было даже Жака, который остался управлять постоялым двором и винодельней. А ведь этот человек много лет был рядом с Арделланом.

Кроме Жака, Арделлан, к сожалению, давно не видел братьев и сестру. У них было много дел в своих владениях.

О прошлых днях, когда на плечах наследника не было ноши в виде четверти всего Западного королевства, сейчас Арделлану напоминал только его несменный чёрный сюртук и прочие привычные элементы его костюма. А также пламенный клинок.

Когда Пендалиан вернётся, можно было только гадать. Возможно, маг не успеет к фестивалю встречи лета, так что Арделлану даже там будет не с кем перекинуться парой простых слов и придётся лишь произносить речи перед народом.

Впрочем, скучать ему приходилось редко. Он находился у власти уже месяцы и не терял время зря. Чего стоили только разбирательства с теми, кто поддерживал Эдмонда… И ведь наверняка, старший наследник ещё не со всеми врагами разобрался. Вполне вероятно было, что кто-то лишь ждёт подходящего момента для нанесения удара и ищёт повод для своего хода. Но последнее время всё как-то поутихло, и скука наполняла тронный зал. Ничего страшного не произошло даже за время отсутствия Арделлана, когда он обнаружил гоблинский город в пещерах Снежных гор, а в нём и своего придворного мага и его новых знакомых.

Но Арделлан знал, что у него были и сторонники. История учила его, что они могут быть даже среди его ближайшего окружения.

Были у старшего наследника и хорошие знакомые из простого народа – несколько человек из Гильдии искателей приключений.

К числу тех, кто также мог находиться на его стороне, Арделлан относил и Чарльза, который лишь официально покинул должность королевского агента вскоре после Битвы на Великом мосту. Прогонять такого человека с должности было бы очень опрометчиво. Тем более в такой обстановке, которая царила в Кронхельде – кто угодно из дворян мог поднять мятеж, обвинив наследника в захвате власти. Или покуситься на наследника потому, что не захотел бы разделить участь нескольких аристократических семейств, изгнанных из Кронхельда по причине поддержки Эдмонда. Да и просто мог появиться кто-нибудь, кто захочет заполучить власть в свои руки.

Три причины: недовольство методами правления, страх за своё место в высшем свете и жажда большей власти могли заставить кого угодно из людей, почти ежедневно окружавших наследника, схватиться за меч. Наверняка есть и другие причины… но у кого они проявятся и проявятся ли вообще, Арделлан мог только гадать.

И нет, он не боялся за свой трон. Старший наследник, как человек, двадцать пять лет жизни которого почти полностью прошли в борьбе, изнывал от бездействия тайных врагов, которых наверняка было много при его дворе.

Всё чего он хотел – это скорое их проявление, которое позволит ему быстро покончить со всей этой глупой вознёй у трона, и продолжить борьбу против нечисти.

Вот Пендалиана почти ничего не держало в столице – он может отправиться в любой конец мира и уничтожать там демонов, а у Арделлана теперь был трон. И ответственность. Но к ответственности он был также готов, как и к встрече с врагами.

Через сколько дней Пендалиан вернётся, было неизвестно, так что искать совета Арделлан мог только у одного человека во всём дворце. У того, кого сам заточил в темницу.

Арделлан не любил членов Советов и чаще навещал отца, чем созывал десять дворян во дворец. Ведь большое число человек усложняло и отдаляло принятие любого решения.

А когда у тебя под боком человек, который сам был королём долгое время, то всё становится немного проще в управлении страной.

Вместо Совета правой руки и Совета левой руки Арделлан чаще советовался с Пендалианом и Гилатором. Да даже с Чарльзом он общался чаще за время своего правления, чем с некоторыми советниками.

И за время этих бесед наследник понял, что Чарльз очень опытный и смышленый человек. И вроде даже с чувством юмора и неудержимым иногда желанием сказать что-нибудь прямо. Чарльз не любил держать язык за зубами и либо говорил что-то колкое, либо что-то прямолинейное. Человек дела и слова. Особенно – человек дела. У него была, самое меньшее, пара знакомых в Кронхельде, которые могли поделиться с ним какими-нибудь сведениями.

Но своих помощников Чарльз Арделлану не раскрывал. Ну, может, раскроет когда-нибудь.

И Арделлан очень удивится, если узнает, с кем сотрудничает его агент.

Вот и сейчас Арделлан, покинув тронный зал, направлялся в свои покои, надеясь по пути заметить хотя бы тень Чарльза, которая будет где-нибудь поджидать наследника для передачи новых сведений.

А потом Арделлан хотел посетить Гилатора. Он общался с отцом чаще, чем Пендалиан, и Падший Король был очень признателен за это. Ведь в тюрьме дворца не было даже крыс и никто, кроме наследника и мага, да нескольких стражников, не составлял компанию человеку, разум которого однажды затмила ярость, и по чьей милости чуть не было уничтожено всё Западное королевство.

Арделлан вошёл в королевские покои. Всё ещё не объявив себя королём, он уже проживал здесь.

На королевской кровати с бордовым балдахином были разложены пышные подушки. Занавески того же цвета, что и балдахин, были распахнуты, и комната хорошо освещалась солнечными лучами. Посреди окна была и дверь, ведущая на небольшой каменный балкон, с высоты которого открывался вид почти на весь Кронхельд, кроме западных районов.

Неподалёку от балкона находилась и башня придворного мага, обитатель которой сейчас находился в эльфийских землях. При желании, и наличии очень длинной верёвки с крюком, можно было легко перебраться с балкона в одно из окон этой башни, о чём упомянул Чарльз, когда первый раз оказался в покоях Арделлана с докладом.

Но Арделлан устремил свой взор не к городу, а к камину, в котором не было поленьев и пепла. А вернее к двум креслам, стоявшим напротив источника тепла. И на одном из кресел кто-то сидел.

– Тебе есть о чём рассказать сегодня? – спросил наследник, подойдя к свободному креслу и положив руку на его спинку.

– Конечно! – вставая со своего кресла, ответил Чарльз. – Впрочем, как и всегда…

Он был в своём неизменном костюме: чёрном плаще и тёмно-красном мундире. Лицо агента за эти месяцы никак не изменилось – было всё также гладко выбрито. Русые волосы коротко подстрижены и немного растрёпаны. А взгляд, как и всегда, насмешливый, иногда сменявшийся серьёзностью.

– Давай без юмора. Я знаю, что у тебя припасено много увлекательных историй, но я спрашиваю о другом. Как народ?

– Очень средне. – произнёс Чарльз.

– Это как?

– Мнения в народе разные, я бы сказал. Кто-то считает, что вы отобрали власть у законного наследника, и боится, что теперь начнутся беспорядки – раз Эдмонд даже не смог собственный трон защитить, то как же теперь защитить целый город?.. Кто-то говорит, что вы всё сделали правильно и при вас точно станет лучше, чем при Эдмонде, ведь вы просто не успели ещё показать себя в полной мере. – рассказал Чарльз.