– Чего ты нос повесил? Опять твоя Джиджи не пришла в школу? – кладёт в тарелку загрустившему брату еду уже как час возящийся на кухне Кристиан.

– Она пришла, – даже не тянется за приборами младший.

– Так прекрасно же, радуйся, – не понимает его Крис.

– Но больше не придёт.

– Почему? – садится за стол и сам парень.

– Джиджи очень красивая, – бурчит мальчик.

Кристиан перестаёт есть и отводит взгляд.

– Ее ведь продадут? – смотрит на брата Аарон.

Кристиан молча кивает.

– Она мой друг, когда я вырасту, я на ней женюсь.

– Ты слишком мал, чтобы думать о таком, – отодвигает от себя тарелку старший, у которого пропал аппетит.

– Ты ведь можешь ей помочь? – двигается ближе Аарон.

– Мне для этого надо просить, и то не факт, что мне не откажут, – Кристиан, будучи не в силах сидеть напротив ребенка, который думает, что его брат всё может, решает помыть посуду.

– Пожалуйста, у нее нет никого, кроме сестры, а та не может ничем помочь, – не сдаётся младший.

– Аарон, мы не можем помочь всем девушкам этого города, – парень стоит к нему спиной и рад, что брат не видит ярость, исказившую его лицо. Аарону одиннадцать лет, его подруге столько же, но только то, что она девушка, у которой нет защиты, может превратить этого ребенка в живой товар на рынке. Кристиан, который должен бы уже давно привыкнуть к такому исходу для большинства женщин Кальдрона, каждый раз злится по новой, и злость эта большей частью на свою беспомощность.

– Но это не просто девочка, она мой друг! – подбегает к нему Аарон. – Обещаю, я никогда не буду у тебя ничего просить, пожалуйста, пусть у Джиджи будет метка.

– Мне нужно поговорить с Хьюго, а потом с сестрой твоей Джиджи, а ты поужинай и дуй спать, – отбрасывает в сторону салфетку парень и чуть не валится с ног из-за прыгнувшего на него счастливого мальчугана.

Кристиан готов ради Аарона на всё, но это не главная причина, почему он, наплевав на все условия, отправился к Хьюго просить за чужую девчонку. Кристиан никогда никого не спасал, и это первый раз, когда у него есть шанс помочь хоть одной девочке. Отец любил говорить, что всем всё равно не помочь, можно и не начинать. Крис старается думать, что помощь одному человеку уже большое дело. Ему приходится соврать Хьюго, что Джиджи член семьи, пусть и будущий. Хьюго, как ни странно, даёт согласие сразу. Он не хочет терять хорошего работника, в котором видит огромный потенциал, и делает ему одолжение. Кристиан встречается с Аминой в их доме, Джиджи из своей комнатки так и не выходит. Джиджи получает метку утром следующего дня и, вернувшись на занятия, долго благодарит Аарона.

***

Кристиан возвращается домой за полночь и в удивлении смотрит на лежащую на диване Чинаэ, в обнимку с которой спит Аарон. Парень осторожно, чтобы не разбудить их, проходит на кухню и, выпив воды, ищет плед, чтобы накрыть спящих. Когда Кристиан возвращается в гостиную, то Аарон сонно потягивается и, присев на диване, смотрит на брата.

– Мама пришла вечером, – встаёт на ноги мальчик, – сказала, что останется, и уснула. Я проголодался, – босоногим шлепает на кухню Аарон, а Крис, нахмурившись, смотрит на спящую женщину.

Стоит мальчику выйти из комнаты, Кристиан садится на его место и, приблизившись к лицу мамы, ещё больше хмурится. Он проверяет пульс женщины и убеждается в своих подозрениях. Чинаэ мертва. Та, кто при жизни не появлялась дома, умереть решила среди семьи. Кристиан, подавив чуть не вырвавшийся наружу от осознания всхлип, прикрывает лицо руками и не реагирует на вернувшегося брата.

– Что-то случилось? – испуганно спрашивает мальчик.

– Мама умерла, – тихо говорит парень и тянется за мобильным, чтобы позвонить Лэй.

Истощенное наркотиками и алкоголем сердце женщины не выдержало. Чинаэ хоронят пасмурным утром на городском кладбище в паре метров от погибшего мужа. Кристиан накрывает ее могилу цветами и не сдерживает данное ей слово. Он беззвучно плачет у могилы в окружении друзей, а Лэй забирает Аарона к себе на пару дней.

– Я думал, что ненавижу ее, – говорит сидящим вокруг прямо на мокрой от росы траве у могилы друзьям Кристиан. – Я и не люблю ее. Но я так хотел, чтобы она нормально пожила, хотел столького добиться, положить ее на лечение, показать, что можно по-другому.

– Тебе больно? – осторожно спрашивает его Мо.

– Нет, мне обидно. И страшно, – раздражённо чешет лицо, пытаясь прогнать слёзы, парень. – Обидно, что всё могло бы быть по-другому, а страшно, что вдруг и мы так закончим, вдруг, я в один день проснусь, понимая тщетность своей борьбы, и сдамся, найду отраду в алкоголе или порошке, и так и умру тихо на диване в дыре, которую называю домом.

– Всё ведь от нас самих зависит, – обнимает его за плечи Маркус.

– Я не думаю, что она выбирала эту жизнь, это она ее выбрала, – с треснутой улыбкой смотрит на покрытый разноцветными цветами бугорок Кристиан.

– Мы будем сильными ради тех, кто остался. Пока хоть один из нас и из наших семей ходит по этой земле, нам есть, ради кого бороться. Мы не сдадимся, – пытается приободрить его Матео.

– Я устал быть добрым и всем помогать, устал, потому что взамен получаю одно зло, – поднимается на ноги Кристиан. – Позавчера я помог чужой мне девчонке, которую вряд ли когда-то увижу, а сегодня я хороню родного, которого я не спас. Где справедливость? Почему такие мрази, как Хьюго, которые лишают родителей их детей, живут припеваючи, а я, кто готов последний кусок хлеба отдать проходимцу, вечно получаю по лицу?

– Крис… – сильно сжимает его предплечье Маркус.

– Может, так и надо жить? Может, и нам надо быть такими, как Хьюго? – пристально смотрит в глаза друга.

Парни молча опускают глаза, уставившись на свежую землю, накрывшую собой усопшую. Каждая новая смерть, любой инцидент, событие – оставляют глубокий опечаток не только в мыслях, но и меняют характер, подтачивают, заставляют заново задуматься о приоритетах и определяют будущее. Не меняется только одно: они вместе смеялись вчера вечером, сегодня вместе плачут, и пока это неизменно – у них есть шанс.

Открыто идти против отца Маркус не стал, и основная причина этому – Иса, которая, в отличие от него, не может спастись от постоянного давления, уйдя из дома на пару дней. Парень старается не нагнетать ситуацию дома, чтобы младшая не нервничала, но приходит домой пораньше, до того, как Иса ляжет спать, и проводит с ней побольше времени. Помимо этого Маркус по-прежнему возит младшую в школу, хотя из-за работы это не всегда получается. Они вместе играют в дженгу, ужинают и, несмотря на постоянное присутствие в комнате Илоны, наслаждаются обществом друг друга.

Обстановка в доме всё равно давящая, отец больше к теме близости с сестрой не возвращается, а Иса старается не доводить маму до истерики и держит дистанцию с Маркусом. Так продолжается до нового года, когда Хьюго решает выделить Маркусу пару своих людей и отправляет с заданием в Ракун. Маркус никогда Исе ничего по поводу работы не рассказывает, а девушка, которая и сама прекрасно понимает, чем занимается брат, сильно переживает из-за его долгого отсутствия. После этого задания Маркус вместе с Матео начинают пропадать в картеле и очень редко появляются дома. Парни молча делают свою работу и за безупречный результат и свои методы получают постоянно похвалу и дополнительные надбавки от Хьюго. Маркуса в картеле теперь знают как Эль Диабло. Парень впервые озвучил это имя во время одного из заданий на соседней территории, когда до того, как спустить курок, объявил своему противнику, что он Эль Диабло.

Три месяца Маркус и Матео работают за пределами Амахо. Парни отличаются упорством и тем, что не понимают слова «нет». Именно эту черту в них и рассмотрел Хьюго, который посылает их туда, где не справляются его самые опытные помощники. С парнями договориться невозможно, с ними даже подкуп не работает, и Хьюго, которому докладывают о каждом их шаге и слове, прекрасно об этом осведомлен. Они – карающая рука Хьюго, и шансов уйти от них нет. Кристиан всё больше времени проводит с боссом и выполняет его личные поручения. Мо работает охранником паба, в котором любит проводить вечера Хьюго и в котором принимает гостей. Он уже привык к своему лицу и больше не обижается на слова парней картеля о том, что паб босса охраняет чудовище.