– Сейчас пообедаем, Адия, и ты помоешься и переоденешь одежду, – сказала бабушка Абиба.

– Хорошо! – с удовольствием ответила девочка, – Только где вы возьмёте одежду на мой рост?

– У нас есть внучка, Адия, только она живёт в городе, – улыбнулась Абиба, разглядывая мыльницу с водой, стоявшую на столе, – И они примерно твоего же возраста.

Вокруг мыльницы были крошечные следы от грязных ног Тимая. Адия размазала эти следы рукой, пряча их от Абибы, и сказала:

– Спасибо, бабушка Абиба!

Охотник Ишим выскочил из-за корзины, подбежал к дыре, подхватил выстиранную одежду Тимая и прыгнул в темноту. В этот же момент из спальни вышел дед Биржан-ата и, не видя приподнятого края ковра, сонно побрёл в зал, откуда тянулся аппетитный запах разогретого Абибой обеда.

А домашний голубь по имени Красавец, сидевший на крыше и ожидающий своих друзей, решил занять более удобный пункт наблюдения и спустился на изгородь цветника, пользуясь тем, что Асмет крепко уснул под воротами. Но коротышек всё не было и не было и голубь, потоптавшись на месте вспорхнул в небо, облетел вокруг пустого двора несколько раз и всё же улетел восвояси.

Элай, Гашек и Боня, оправившись от падения с крыльца, повскакивали с места.

– Бежим туда! – вдруг крикнул Элай и вытянул руку вперёд.

Гашек и Боня повернули головы в сторону. Рука Элая указывала на большую дыру в стене дома. Штукатурка сильно осыпалась, несколько кирпичей сломались и теперь это место в стене напоминало небольшую пещеру.

– Идеальное укрытие! – обрадовался Гашек и все трое побежали к этой стене, дыра в которой находилась, кстати, не так далеко от крыльца.

Элай был самым старшим подростком в их компании, он был ловким и сильным. Гашек был немного младше его, но несмотря на это, отличался цепким вниманием и расторопностью. Ещё младше были Йошик и Боня, а самая младшая среди них была Лея. Но все они были друзьями уже очень давно, потому что были с одного клана – клана Собираек. Так что с детства они научились быть проворными и внимательными, только вот с ними всегда были старшие Собирайки. Взрослые всегда принимали решение, куда идти, что собирать и как побольше взвалить себе на спину. И теперь, оставшись без старшего, трое подростков совершенно не понимали, что им делать и как вернуться домой. Но пока что они точно усвоили, что нужно прятаться от людей и животных. Забравшись в дыру в стене, можно было спокойно отдышаться и осмотреться вокруг. Но Боня вдруг расплакалась:

– Я устала! Я хочу есть и спать!

– Все хотят! – буркнул Элай, не оборачиваясь и внимательно рассматривая двор.

Но Гашек с упрёком взглянул на друга.

– Конечно, все хотят! – прикрикнул он на Элая, – Но Боня хочет больше!

Элай перестал смотреть во двор и обернулся на своих друзей. И вдруг подросток-коротышка понял, что теперь старший среди них только он. И ему придётся думать обо всех, решать проблемы, если надо, тащить на себе и самое главное… кормить! Гашек приобнял плачущую Боню и, поглаживая её, ласково приговаривал:

– Не плачь, Бонечка. Скоро мы с тобой покушаем. Вот убьём злого Элая и наедимся вдоволь!

Боня рассмеялась, а Элай добродушно улыбнулся.

В это время их дядя Тимай, спустившийся в лаги под половицами, громко кричал:

– Элай! Гашек! Дети! Где вы?

Но дяде Тимаю никто не отвечал. Под лагами на пыльной поверхности никого не было. И это он понял потому, что в какую бы сторону он не бежал, всюду ему отвечала ужасающая его тишина. Он снова вернулся к месту, где свет из комнаты падал прямо на него. И вдруг он услышал топот нескольких ног.

– Элай? – снова крикнул он в темноту.

– Тимай! – отозвался ему голос короля Эдина, – Мы здесь! Ты нашёл детей?

И в ту же минуту Тимай увидел своего короля Эдина, Элмана, Амая и Саяна.

– Вы?! – удивился Тимай и чуть не заплакал от радости, – Откуда вы здесь?!

– Не обращай внимания, ты бредишь, на самом деле нас нет! – волнуясь, всё же пошутил толстяк Элман.

– Ты нашёл детей, Тимай? – спросил король Эдин, стараясь не обращать внимание на шутливое настроение толстяка Элмана.

Тимай покачал головой.

– Нет, я не нашёл их, – печально ответил он, – здесь никого нет. Но я совершенно точно спустил их сюда перед тем, как меня поймал Жаманхан!

– Надо ещё раз осмотреться здесь, это ведь очень большой периметр, и ты, Тимай, мог чего-то не заметить! – услышали они голос охотника Ишима, который тут же появился рядом с ними с одеждой Тимая в руках.

Тимай, потрясённый тем, что они все были рядом, забормотал:

– Но, как вы все попали сюда?

– Потом мы тебе расскажем, дорогой Тимай! – перебил его король, – У нас мало времени, давайте начертим на земле секторы, чтобы не бегать по одному и тому же месту. Возвращаясь из одного сектора, мы будем исследовать следующий. И так, пока не найдём их.

Все охотники сняли с петлиц своих поясов мотки верёвки, а король Эдин нарисовал мечом круглую точку как раз там, где они стояли. Затем он нарисовал несколько веток, исходящих из этой точки так, чтобы получилось солнце. Закончив с рисунком, король Эдин вставил в центр этого рисунка свой меч и к этому мечу коротышки привязали несколько верёвок, каждая из которых соответствовала своей ветке.

– Возьмитесь за верёвку! – сказал король, – Она не даст нам потерять центр!

И коротышки, ухватившись за верёвку, медленно пошли в глубь подпола и вскоре постепенно растворились в темноте.

А в это время, разморившись от вкусного обеда в норе доброго старичка-коротышки, Йошик и Лея крепко спали, свернувшись клубочком в уютных креслах, обшитых мягким коричневым плюшем.

– Так-так, Роза! – приговаривал старик Ерен, укрывая детей теплыми покрывалами, – Нам с тобой нужно срочно выйти из нашего убежища и найти друзей Йошика и Леи. Ведь они не смогут выбраться наружу, скорее всего, заблудятся и очень скоро умрут от голода.

Он поспешно накинул на мышь искусно сделанную из тонких кожаных ремешков плетёную упряжку, навьючил на её спину тёмное бархатное седло и слегка похлопал животное по лапе. И когда Роза почти легла брюшком на пол, старик Ерен взобрался к ней на спину, взял в руки поводья и они осторожно и бесшумно покинули нору. Обойдя все секторы под полом в доме стариков, король Эдин, Тимай, Элман, Амай, Ишим и Саян возвращались, следуя по верёвке к центру всех веток. И вдруг они увидели что-то огромное и лохматое, едва угадываемое в темноте, прямо перед ними. Это нечто схватило их верёвку и молниеносно подтянуло её к себе. Лохматое существо сделало это с такой скоростью, что коротышки в одно мгновение попадали к его ногам. Король и его спутники, тут же вскочив на ноги и подняв головы, увидели перед собой огромную мышь, на спине которой сидел странный старик-коротышка с высоким тюрбаном на голове.

– А вы ещё кто такие? – сердито спросил старик, но увидев коротышек, тут же слез с мыши и радостно бросился к ним.

– Вы коротышки! – восторженно кричал он, крепко обнимая каждого из них, – Откуда вы взялись? Вы… вы тоже ищете пропавших детей?

Но король Эдин и его друзья замерли от ужаса, глядя на острые зубы огромного грызуна, и совершенно не реагировали на слова старика Ерена. Он вдруг заметил это и обернулся на свою мышь.

– Роза, перестань улыбаться и отойди подальше, пожалуйста! – поспешно попросил старик, – Не бойтесь её, ребята, это моя Роза! Она очень добрая полевая мышь!

– Кто… кто вы такой? – медленно переведя взгляд с животного, тут же отступившего в темноту, спросил король Эдин.

– Пожалуй, я самый древний коротышка, оставшийся в живых, меня зовут дедушка Ерен! – оживился старик, – А это, как я уже сказал, моя Роза. Я нашёл двух ребятишек, они одеты точно так же, как и вы… значит, это ваши ребятки?

– Ребятишек?! – вскрикнули король и его компания, – Но где?! Мы прочесали весь подпол и никого не нашли!

– Видимо, вы искали их намного позже! – озадаченно ответил старик Ерен и вдруг печально переспросил: – Постойте-ка, вы больше не находили никого? Совсем никого не нашли?