Но тут под Йошиком и толстячком Гашеком что-то вдруг шевельнулось и огромная лягушка, встав из грязи, прыгнула в сторону, унося на своей спине двух обомлевших от страха мальчишек. У лягушек сравнительно большая голова, плоской формы, а по краям головы располагаются выпуклые глаза. Передние лапы лягушки имеют четыре коротких пальца, по сравнению с задними лапами, которые развиты значительно лучше и заканчиваются пятью пальцами. И между ними размещается специальная перепонка из кожи, что позволяет лягушке прекрасно себя чувствовать как на суше, так и в воде. Тело лягушки обтянуто голой кожей, покрытой слоем особой слизи. Так вот, прилипнув к этой слизи, Гашек и Йошик истошно звали на помощь растерявшегося дядю Тимая. Но лягушка так быстро передвигалась, что вскоре ни дядя Тимай, ни оставшиеся с ним Элай, Боня и Лея уже не видели их. А она всё скакала и скакала вдоль берега, пока не нашла новую уютную лужицу и не замерла, полностью усевшись в ней.

– Быстро слезай с этого прыгуна! – вскрикнул Йошик и мальчики, кое-как отрывая ноги от слизи на спине лягушки, наконец скатились с неё и плюхнулись в лужу. К счастью, лягушка была слишком вялой, чтобы обратить внимание на копошение в луже и она не заметила их. В спячку лягушки начинают уходить как раз в это время, в конце сентября, когда температура воздуха становится намного ниже, чем летом. На зимовку лягушки предпочитают уходить стайками или парами, хотя встречаются и одиночки, но им как правило сложнее выжить. Доплыв до края вонючей лужицы, мальчишки выбрались на берег и со страху побежали, куда глаза глядят, не спуская глаз друг с друга. И было совсем не понятно, кто за кем бежит. Они с ужасом и криками пробежали мимо огромной глубокой норы, вход которой был закрыт мелко – сплетёнными из крепких веток воротами. Эти ворота были словно западня и пробраться вовнутрь никому, даже маленькому коротышке было бы невозможно. Но мальчики не заметили этой норы. А сквозь эти ворота за ними наблюдала пара изумлённых глаз.

Между тем, оставшиеся в грязной тине коротышки, застыв в ужасе, ещё несколько минут стояли молча, глядя в ту сторону берега, куда ускакала лягушка.

– Бегом на сушу! – скомандовал дядя Тимай, наконец, придя в себя и чувствуя ответственность за остальных детей.

Сердце его больно щемила досада, он злился на себя за то, что упустил мальчишек. Но с ним оставались ещё четверо детей и он никак не мог позволить себе расстраиваться по-настоящему. Тимай подхватил выбившуюся из сил Лею себе на спину и они стали выбираться из грязи на берег. Нужно было скорее спрятаться от внешнего мира, уж слишком он был полон неожиданных неприятностей. А когда коротышки выбрались на берег то, не договариваясь, все вместе побежали вдоль берега, пытаясь не сбиться с того пути, по которому лягушка ускакала от них. Лягушки считаются хищными животными, поскольку питаются животной пищей, представленной различными насекомыми. И дядя Тимай холодел от ужаса, ясно представляя себе, как лягушка обнаружит рядом с собой мальчишек и проглотит их, как вечерних комаров. А в это время Йошик и Гашек замерли под огромным, но высохшем на солнце листом репейника и лишь мелкая дрожь их крошечных тел свидетельствовала о том, что они всё ещё живы. Йошик был младше Гашека, поэтому он невольно ожидал от него чего-нибудь путного, какого-то правильного и дельного решения. Но Гашек испуганно молчал, озираясь по сторонам и хмурясь.

– Надо бежать! – прошептал Йошик, едва сдерживаясь, чтоб не зареветь.

– Не надо! – отозвался Гашек и ещё больше нахмурился.

– Тогда что будем делать? – тихо спросил Йошик, незаметно глотая слёзы.

Толстяк Гашек прислушался к жуткому кряканью уток, рассевшихся вдоль всего берега и сердито ответил:

– Ничего. Мой отец всегда говорит, что ничего не делать иногда очень даже полезно.

– Здесь холодно и каждая живая душа ищет, что съесть! – с опаской глядя по сторонам, пробормотал Йошик.

– Вот поэтому мы ничего больше делать не будем! – твёрдо ответил Гашек.

А дети и Тимай с Леей на своей спине всё бежали и бежали по берегу в поисках лягушки, пока не увидели её, зарывающуюся для спячки в сухой траве на берегу. Тимай спустил Лею со своей спины, выпрямился и вытянул руку, жестом останавливая остальных. Все они замерли, потому что Йошика и Гашека на спине лягушки уже не было.

– Лягушка съела Гашека с Йошиком и теперь укладывается спать?! – с ужасом вскрикнула Лея и громко заревела. Тогда Элай быстро закрыл ей рот рукой, боясь, что её плач услышит лягушка. И вдруг Боня, громко ахнув, тоже заревела во всю мощь. И тогда Элай, обхватил их обеих в охапку и прижал к себе, чтобы хоть как-то заглушить их рёв. Дядя Тимай снова подхватил раненую Лею себе на спину, потом медленно отступил назад и по его лицу потекли слёзы, хотя из-за грязи их не было видно.

– Ты слышал голос Леи, Гашек?! Ты слышал? – вскрикнул Йошик и вскочил на ноги. Гашек тоже узнал голоса ревущих девочек и они оба выскочили из-под сухого колючего куста, оказавшись прямо перед глазами дяди Тимая и ребят. И увидев их, дядя Тимай ещё больше залился слезами, но уже беззвучно смеясь и радостно уводя всех коротышек в густые заросли подальше от лягушки. Они нашли какую-то стеклянную бутылку и решив, что их из неё не достанет ни лягушка, ни чайка, ни утка с утятами, быстро забрались вовнутрь и радостно загалдели, обнимаясь друг с другом.

– Как же я испугался, когда увидел, как лягушка утащила вас, ребята! – говорил дядя Тимай, крепко прижимая к себе своего сына Йошика с толстячком Гашеком. Девочки тоже обняли дядю Тимая и смеялись. Только Элай, считая себя уже взрослым для такой слюнявой сцены, стоял в стороне и просто любовался ими.

– Ах, если бы не Лея! – смеясь, воскликнула Боня, – Мы бы ушли, подумав, что Гашека с Йошиком больше нет в живых! Она так громко ревела, что весь берег бы услышал её!

– А я не одна ревела! – расхохоталась Лея.

Боня смущенно хихикнула.

– Ага! – отозвался Йошик, – Я услышал ваш рёв издалека и понял, что вы нашли нас!

– Я тоже слышал, как вы обе громко плакали! – рассмеялся Гашек, радостно подёргивая рыжими бровями на круглом румяном лице.

Вдруг их бутылка оторвалась от земли и плюхнулась со всего размаху в набитый всяким мусором пакет, издав жуткий звон ударившегося обо что-то стекла. И коротышки хором завизжали от неожиданности.

– Человек! – хрипло произнёс дядя Тимай, снова схватив своими большими и сильными руками всех детей в охапку, – Нашу бутылку подобрал Человек!

Это была девочка лет десяти в старенькой коричневой кофточке, в таких же старых порванных кроссовках и в длинном, не по размеру, тёмном платье. Она была худенькой и хрупкой, по особому грустной и одинокой и совсем не вписывалась в необычайно красивый пейзаж городского озера. Так вот эта странная девочка с коротко остриженными чёрными волосами несла в одной руке огромный пакет с бутылками, а в другой длинную корявую палку, которой она выковыривала из грязи мусор и складывала в пакет.

– Не могу даже представить себе, для чего эта девочка собирает мусор на берегу озера? – быстро заморгав, изумлённо пробормотал Элай.

– Может быть, эта девочка чистит берег от мусора? – предположила Лея.

– Да, но зачем? – нахмурился Гашек, – Разве дети людей не должны валяться на диване с планшетами и телефонами в руках, как рассказывал наш дядя Кабай?

– Да, какая нам разница?! – всполошился Йошик, – Нам важно только одно, куда она тащит нас?! Помните, дядя Зак рассказывал, что есть люди, которые специально держат коротышек в плену, к тому же по несколько лет! Он всё время рассказывал про злого Жаманхана, который всю жизнь гонялся за ним!

– Но ведь девочка не видела, что мы в бутылке! – вмешалась Боня, – И кто сказал, что она злая?

– Эта девочка – бродяжка! – с досадой вскрикнул Гашек, – Мы теперь никогда не вернёмся домой!

– Тише вы! – остановил их дядя Тимай и прислушался к шагам девочки, идущей уже не по берегу, а по дороге.

Вдруг пакет с мусором осторожно встал на сухую землянистую поверхность. Девочка-бродяжка поставила пакет у дороги и села, подогнув к себе колени. Она раскрыла свой пакет и стала рассматривать свой сбор. Вот бутылки, их надо поставить отдельно. Она сдаст их в приёмный пункт и получит за них какие-то деньги. Вот потерянная или выброшенная одежда. А вот всякие причудливые камушки, трубочки, деревяшки – она будет с ними играть, когда ночью будет страшно в темном сарае, где девочка жила с тех пор, как убежала из детского дома. И, подняв из пакета бутылку с коротышками, она не глядя поставила её рядом с другими бутылками. Коротышки с визгом упали, перемешались в ней, как несколько бусин и тут же вскочили на ноги, прижавшись к стеклу. Теперь убежать было невозможно, потому что все они стояли на дне высокой тёмной бутылки, в которое через небольшое круглое горлышко на них печально смотрело вечернее серое небо.