Небо над головой колыхалось и выглядело странно. Через мгновение я сообразила, что вижу не небо, а расписной потолок кареты. Вот только лавка была жесткой, карета – незнакомой, а рядом вместо Изабеллы сидел Джастин. Он бросил на меня встревоженный взгляд и тут же расплылся в улыбке:

– Наконец-то ты очнулась! Как себя чувствуешь?

– Почему «наконец-то»? Давно я так?

– Уже вторые сутки.

– Что?

Я откинула одеяло и убедилась, что на мне все то же платье. Вот только выглядело оно сейчас не краше половой тряпки. Подол был порван, одного рукава не было вовсе, второй свисал клочьями. Я быстро сунула руку в карман. Внутри было пусто.

Джастин увидел мой жест:

– Все твои вещи здесь, не беспокойся.

На скамье обнаружилась коробка, в которой лежали кастет, пистоль, кошелек и лампа с джинном. На полу стояли мои же ботинки. Шляпка бесследно пропала. Я с трудом перетащила себя в сидячее положение.

Джастин смотрел на меня с беспокойством:

– Как ты?

– Пить хочется. И есть. Но больше всего – узнать, почему я здесь и куда мы едем.

Джастин протянул мне потертую кожаную флягу:

– У меня есть вода.

Вода смягчила пересохшее горло. В животе громко заурчало. Джастин развернул полотняную салфетку, лежавшую на столе. Внутри обнаружился свежий бублик, посыпанный кунжутом.

– Отложил на случай, если ты проснешься.

– Шпасибо, – прочавкала я, от радости забыв про хорошие манеры.

Джастин улыбнулся:

– Ты меня узнала?

– Алхимик с рынка у переправы. Джастин, если тебя действительно так зовут.

– Все верно. Помнишь, что было дальше?

Пока я не разберусь в том, что происходит, объявлять себя принцессой, на которую охотится чернокнижник, было бы весьма неосторожно, так что я решила слукавить:

– Помню, как мы познакомились. Там был мальчик и торговец с цилиндром. Дальше все как-то смутно.

– Так бывает после воздействия магии.

– Магии?

– К тебе подошел какой-то человек. Я его толком не разглядел, он стоял спиной.

А ведь дядюшка утверждал, что его может увидеть только человек, владеющий даром черной магии. Интересно, чернокнижник ошибся или алхимик попался очень разносторонний.

– Он пытался активировать какое-то заклинание. Земля под ногами начала трескаться, как лед, но ты смогла это остановить и спасла нас всех!

Положим, спасла не я, но благодарить всеобщего спасителя совсем не тянуло. Судя по тому, что я очнулась только через два дня, джинн подложил мне изрядную свинью.

Джастин тем временем увлеченно рассказывал, как зашатался край обрыва, как лошади понесли, а торговые палатки сломались, и я с тоской поняла, что все пошло совсем не по плану.

– А люди? С ними что?

– Пострадавших много, но повреждения в основном легкие.

Я пожелала, чтобы все остались живы, но не добавила «невредимы», и джинн разгулялся по полной. И в ответе именно я, потому что попросила его. Положим, не сделай я этого, всем пришлось бы хуже, но…

Джастин откашлялся, прерывая мои размышления:

– Собственно, поэтому я тебя оттуда и забрал.

– Откуда?

– Из полевого госпиталя. Тяжелораненых забирали в больницу на остров. Целители тебя обследовали и сказали, что это обычный обморок, и ты скоро очнешься. Я сказал, что ты моя кузина…

– И никто даже не проверил?

– Там такая неразбериха стояла. Да и целителей этих я знаю, учились на одном факультете.

Во мне подняла голову подозрительность:

– Зачем тебе это?

Джастин нахмурился:

– Я не хотел оставлять тебя одну. Видишь ли, человек, с которым ты говорила, бесследно исчез. Я рассказал стражникам обо всем, что видел. Не уверен, что они восприняли это всерьез.

– То есть, меня никто не искал?

– Я просидел рядом несколько часов, о тебе никто не спрашивал. Возможно, твои родные тоже пострадали.

С Натом и Беллой определенно что-то случилось, иначе они нашли бы меня первыми.

Я мрачно спросила:

– И ты решил, что лучше будет увезти меня в неизвестном направлении?

Джастин пожал плечами:

– Я думал, что к вечеру ты придешь в себя. Собирался остановиться на постоялом дворе и оплатить тебе ночевку и обратную дорогу, но ты продолжала спать.

– И где мы сейчас?

– Подъезжаем к Брайтону.

– На побережье? – охнула я. Далеко и от университета, где меня ждал чародей, и от родного королевства, куда мне нужно было попасть как можно скорее.

Теперь Джастин выглядел виноватым:

– Я оплачу тебе обратный дилижанс, не волнуйся. Зря я вообще тебя утащил, не думал, что все так закончится.

Я задумчиво протянула:

– Вполне возможно, ты спас мне жизнь.

– Почему ты так думаешь?

– Видишь ли, тот мужчина, который ко мне подошел, был чернокнижником.

– Настоящий черный маг? Чего он хотел?

Известие о нашем возможном родстве я решила придержать.

– Разрушить переправу.

– Но зачем?

– Не знаю. Подробностями своих злодейских планов он не поделился. Мне удалось ему помешать практически случайно. У меня тоже есть способности к черной магии, хотя и не выдающиеся. В следующий раз такого везения ждать не стоит.

– Думаешь, он будет искать тебя?

Вот в этом я ничуть не сомневалась.

– Весьма вероятно. Чернокнижники не слишком склонны к всепрощению. Поэтому твое появление очень удачно. Вряд ли он сможет просчитать, куда я делась.

Оставался вопрос, как сообщить обо всем семье. Крушение переправы около университета в тайне не удержишь. Наверняка эта история уже попала в газеты. Нат и Белла либо все еще в госпитале и не выходили на связь, либо уже признались родителям, что вверенная их попечению принцесса исчезла в неизвестном направлении. Благодаря зачарованному кольцу на пальце мама знает, что я жива, но от беспокойства это явно не избавит.

Что ж, в прибрежном городе наверняка есть и телеграф, и дилижанс. Через мгновение я сообразила, что мне туда ни в коем случае нельзя. Клятый родственничек знал о поездке в университет, о том, что я еду под маминой фамилией, даже знал время нашего прибытия, а ведь все это держалось в секрете. Кто знает, каким образом он добывал информацию, но рисковать нельзя.

Одно сообщение, и он точно будет знать, где меня искать. Второй раз застать его врасплох не получится. Да и станции почтовых дилижансов вокруг нашего королевства и вокруг университета наверняка под присмотром. Вот если я найму карету, другое дело. Может, и Джастин не откажется составить мне компанию.

– Сможешь одолжить мне эту карету?

Джастин хмыкнул, как будто я удачно пошутила:

– Конечно, дорогая леди. Как только прибудем в мой замок, я не то, что карету вам одолжу, я прикажу оседлать ручного грифона, чтобы побыстрее доставить вас на место.

Я вспомнила горластого питомца Сюзи и поморщилась:

– Это все байки. Грифоны очень плохо поддаются дрессировке.

– Но говорят, в Немерии на них летает личная охрана падишаха.

– Врут. Они на пустынных ящерицах ездят. Тоже капризные твари, но с грифонами не сравнить.

– А ты откуда все это знаешь?

Потому что Сью переписывалась с таким количеством содержателей экзотических и не очень животных, что всех и не упомнишь. Мелькнула мысль связаться с кем-то из корреспондентов, но я ее тут же забраковала, и не только потому, что не помнила адресов. Одно дело обсуждать своих любимцев, а другое – вмешивать кого-то в противостояние с чернокнижником.

Вопрос я пропустила мимо ушей, сделав себе мысленную пометку в будущем сдерживаться и не болтать лишнего.

– Понимаешь, в чем дело, Джастин. Этому гаду, чернокнижнику, зачем-то понадобилась моя семья. Мне нужно предупредить родителей, но использовать телеграф я опасаюсь, как и ехать дилижансом, чтобы снова не попасться ему на глаза.

– Но ты ведь его победила!

Рассказывать про джинна я точно не собиралась.

– По большей части случайно. Дар у меня есть, но он в разы слабее и без опыта немногого стоит. Поэтому я хотела бы еще раз воспользоваться этой каретой.