Но вместо всего этого он опять увидел маму, которая улыбалась и кивала ему головой. Всего на мгновение, потом она растаяла в темноте, и инженер увидел сестру. Совсем не такой, какой он запомнил ее в последний раз на Тиндаголе. Повзрослевшей, серьезной, одетой в белые одежды и с выбритой головой. Ее губы беззвучно шевелились, произнося его имя.

– Тридцать секунд до Перехода.

Он открыл глаза, сморгнул набежавшие слезы. Несгибающимися деревянными пальцами ввел последнюю очередь команд. Сирена завыла в два раза громче. Свет аварийных ламп стал красным, и вместе с ним покраснели все огни на пульте. Магнитная ловушка работала на грани отказа, сдерживая раскаленный до звездных температур плазменный поток. Энергия, требуемая «Звезде удачи» для Перехода, исправно поступала на контуры генераторов искривления.

– Так держать, – прошептал в интеркоме капитан, а может, это был бред, вызванный жарой в отсеке. – Так держать, малыш. Мы почти оторвались. Нас ждет Аннун.

– Десять. Девять, – отсчитывал последние секунды корабль. – Восемь. Семь.

«Интересно, – подумал он со смесью ужаса и любопытства. – Успею ли я что-то почувствовать?»

– Пять. Четыре.

«И что там? Неужели – ничего?»

– Два. Один.

«Совсем ничего?»

– Я слышал, ты хороший пилот, Арктурианин, – сказал пэр Ульфин каэр Градаук, имперский Наместник.

Он не ответил. Патриция это не смутило.

– Я слышал, что ты носишь на руке метку Сестер, но гипер тебя не убивает.

Он молчал и разглядывал свои запястья, притянутые гибкими металлическими лентами к подлокотникам антикварного кресла. Шестая Династия, драгоценное черное дерево с Вателина, ручная работа – такое кресло должно стоить, как средний когг.

– О тебе говорят, что ты пять лет был вторым за штурвалом у Эктора Кинира. А Эктор брал в напарники только лучших пилотов и навигаторов.

Теперь он разглядывал лепной потолок и плавающую люстру из бадонского горного хрусталя. Настоящее произведение искусства, а не люстра. Такой не стыдно украшать дом почтенного имперского вельможи.

– А еще ходят слухи, что, когда Эктор отошел от дел три года назад, его сын Кай предлагал тебе долю в семейном бизнесе, капитанский патент и старый корабль отца – «Звезду удачи». И ты отказался. Почему?

Это был первый прямой вопрос, заданный хозяином. Арктурианин рассудил, что молчать дальше невежливо. В конце концов, ему было по-человечески любопытно, что нужно от него, простого наемника, хозяину целого мира.

– Кай не его отец, – ответил он. – Он любит деньги больше, чем людей. Нам было не по пути.

– Вам было не по пути, – задумчиво повторил пэр Ульфин. – И ты с твоей любовью к людям и презрением к деньгам выбрал путь охотника за головами. За два года твое прозвище, Арктурианин, стало торговым знаком на Периферии. Ты выполнил больше шестидесяти контрактов. Ни разу не подвел заказчиков. Скольких людей ты убил?

Он пожал плечами. Какой толк от подсчетов? Работа есть работа.

– И вот месяц назад ты прилетел на Градаук. Оскорбил и зарубил на дуэли бизнесмена и уважаемого гражданина Ши. Теперь тебя осудят и, вне всяких сомнений, найдут виновным. Здесь не Периферия, Градаук – цивилизованная планета. У нас запрещены дуэли. Тебя ждет смертная казнь.

– До того как стать уважаемым гражданином, Ши был теневым дилером, – заметил охотник.

– Это не меняет дела.

– Для меня меняет. Ши предал Эктора и отправил его на верную смерть в ловушку Иглессов. Тогда погибли хорошие люди. Его друзья. Мои друзья.

– Но Эктор остался жив. И не стал мстить.

– Эктор всегда считал месть напрасной тратой времени и денег. Он говорил: «Оставь мертвым мстить за своих мертвецов».

– Ты с ним не согласен?

– Конечно, согласен.

– Однако же ты убил.

На этот раз он опять промолчал. К чему этот обмен пустыми словами? Ясно как день, Ульфину каэр Градауку что-то нужно от приговоренного к смерти. Пусть перестанет ходить вокруг да около и скажет – что.

Они беседовали в загородном особняке Наместника, в его рабочем кабинете, куда убийцу доставили прямо из камеры одиночного заключения. Охрана осталась за дверью. Даже личным телохранителям пэра не было разрешено присутствовать при разговоре. Из этого нетрудно было сделать вывод: речь может идти только о крайне щекотливом деле.

– Почему тебя называют Арктурианином? – внезапно спросил патриций. – В твоем деле сказано, что ты родом с Тиндагола, планеты Канторов.

Арт поморщился. Ему не нравились вопросы сенатора. К тому же кончилось действие болеутоляющего. Ожог на животе, оставшийся ему на память об искусном фехтовальщике Ши, саднил под нашлепкой из заживляющего биопластыря.

– Моя мать была родом с четвертой Арктура, – ответил он. – Мы с сестрой родились там.

– У тебя есть сестра? – ему показалось, что Наместник уже знает ответ на свой вопрос.

– Да, – ответил Арт. – Ее зовут Илина.

Иногда он удивлялся, что с годами научился произносить ее имя с таким спокойствием.

– Сколько тебе лет? – поинтересовался Ульфин. – Двадцать пять? Больше? Уверен, что нет и тридцати. Глупо умирать таким молодым.

Первый раз за весь разговор Арктурианин внимательно посмотрел на хозяина роскошного кабинета. Ульфин каэр Градаук, хозяин целой планеты, был стар. Следы омолаживающих операций, тонкие синие отметины на шее, трудно скрыть под густым слоем пудры. Они как годовые кольца у деревьев. Если считать по ним прожитые лордом века, он был ровесником последней Династии. Ему было не меньше восьмисот лет.

Поборник традиций из рода первых сенаторов не последовал за ветрами времени, не стал основателем собственного Дома, как поступили Иглессы, Канторы и прочие новоявленные лорды. Пэр Ульфин был бездетен и сохранил за собой звание имперского Наместника. Его ставили в пример как истинного дворянина, настоящего имперского пэра. К нему летали за советом и обращались за покровительством. В своей системе и дюжине соседних Ульфин каэр Градаук был влиятельней Императора, Домов и Сестер вместе взятых.

– Вам что-то нужно от меня, Наместник, – с предельной прямотой сказал Арктурианин. – Скажите что, назовите вашу цену, и мы поговорим, как деловые люди.

Если охотник ждал, что вельможа оторопеет от такой наглости, то он недооценил старую имперскую закалку. Патриций засмеялся, смех его был тихим и неприятным, вполне подходящим к внешности плотоядной черепахи. Вряд ли было простым совпадением, что именно эти убийцы-долгожители были давней страстью Наместника. Он разводил их в своем особняке и, по рассказам очевидцев, скармливал им своих особо упрямых недоброжелателей. Врагов у Ульфина каэр Градаука было много, черепахи не голодали.

– Деловые люди, – выдавил из себя патриций, кружевным платком с монограммой утирая слезинку, выступившую в уголке глаза. – Насмешил. Мальчишка.

Только один человек в Галактике мог безнаказанно шутить с возрастом Арктурианина, и Наместник Градаука не был капитаном Эктором Киниром. Но охотник сдержался. Годы научили его трезво оценивать свои возможности. Ссора с заводчиком гаргаунтских хищников пока не входила в его планы. Пока.

– Так вот, – сказал пэр Ульфин, чье веселье стихло так же внезапно, как и началось. Прищуренные глаза рептилии, утонувшие в коричневых складках кожи, смотрели на охотника с равнодушной злобой. – Цена моего поручения – твоя жизнь. Этого, на мой взгляд, достаточно. Но, чтобы ты не чувствовал себя обиженным за две недели заключения в одиночной камере, я предложу тебе компенсацию. Какую – узнаешь перед вылетом с планеты.

– Дело, о котором пойдет речь, надо понимать, должно быть выполнено не на Градауке, – отметил Арктурианин.

– Градаук мой, – просто сказал пэр Ульфин.

Как бы подчеркивая свои слова, он положил руку на сделанный из золота, яшмы, сапфиров и агатов, с золотой проволокой параллелей и меридианов глобус Градаука, стоявший на его рабочем столе. Узловатые пальцы с вросшими в плоть перстнями и длинными желтоватыми ногтями нежно ласкали парящее вокруг шара планеты кольцо из крупных бриллиантов.