А тут и была смерть.

– Уже проснулась? – прервала размышления неожиданно появившаяся хозяйка дома. – Я думала ты встанешь немного позже. Всё в порядке?

– Кого убили? – Артаниель выдавила из себя эти слова. Зачем она это спросила? Из-за тяжести на груди? Чего-то незримого, мешающего ей жить дальше? Какая бы причина не была, Артаниель понимала для себя одно: она должна знать.

– Кто тебе сказал?

– Догадываюсь… – ком в горле медленно рос: это слово далось чуть ли не тяжелее предыдущих. Девушка отвернулась, чтобы скрыть выступившие на глаза слёзы.

– Ах, Арель, – Арка подошла ближе и утешительно обняла всхлипнувшую девушку. – Ничего страшного не случилось… волки разодрали козу, не переживай ты так сильно из-за этого.

– Неправда! – едва сдерживаясь, произнесла Артаниель, повернувшись лицом к Арке. – Неправда… Из-за козы Ирельда не стала бы плакать! Я слышала, о чём вы ночью говорили! Прошу тебя, скажи мне правду!

Арка устремила взгляд в небо, словно ища там знака как поступить. В выражении лица женщины, Артаниель находила подтверждение своим догадкам. И всё же Арка медлила. Это решение не давалось ей легко.

Тяжело вздохнув, Арка закрыла глаза и медленно, пытаясь отсрочить этот момент начала говорить.

– Ах, Арель… я так хочу, чтобы ты об этом никогда не узнала… Там в сарае… – Арка собиралась с духом, чтобы продолжить. – Была Нира…

Ком в горле больно давил, мешая говорить. Неужели она хотела это знать? Артаниель безвольно опустилась на пол, прислонившись к деревянным перилам спиной.

Закрыв лицо руками, она тихо оплакивала то, что теперь нельзя было изменить. Девушка не была готова принять смерть близкого человека. Здесь, в деревне они все как большая семья. И хоть Нира совсем недавно стала полноценной частью общины, Артаниель успела проникнуться к ней симпатией и даже полюбить. Уж лучше бы ей сказали, что вдова просто ушла. Куда-нибудь. Всё рано. И зачем она только спросила?

Артаниель казалась едва живой. Все поручения, которые получала от Арки, либо пропускались мимо ушей, либо делались спустя рукава.

Шли дни, и девушка начинала приходить в себя. Вечерами она стояла на коленях перед статуэткой Аквалии, которую принесла Арка. Артаниель обращалась к Основательнице: просила принять душу Ниры под её божественное крыло. А затем ещё усерднее молилась о Драгомире, с дрожью представляя, как он рука об руку идёт рядом со своей смертью.

Девушка, по наставлению своей попечительницы, стала браться за тяжёлую работу по дому, полностью отдаваясь процессу. Перерывы сводились к сортировке фасоли, запасов которой у Арки, по здешним меркам, казалось, бездонными. К вечеру у девушки не оставалось сил, и она плюхалась на кровать, чтобы уже через мгновение встречать рассвет.

Деревня продолжала жить обычной жизнью. Во многом этому способствовала Ирельда, которая приняла на себя роль старосты. Вместе с Аркой они убедили женщин в нападении волков.

Тело Ниры захоронили на заднем дворе её же дома. На похоронах присутствовала вся деревня, кроме Артаниель. Она не могла заставить себя прийти, попрощаться. Слишком болезненно отзывалась её смерть в сердце юной девушки.

Серые тучи грозилось вот-вот разверзнуться проливным дождём. Ближе к горизонту, где облака были не такими плотными, небо окрашивались лучами в насыщенный кроваво-алый цвет.

Поднялся небольшой ветерок. Вслушиваясь в шелест листьев, Артаниель не заметила, как Арка подошла к ней откуда-то из-за спины.

– Вот ты где, – начала женщина, всматриваясь в закат. Она была одета в чёрные траурные одежды, несмотря на то, что со дня похорон прошло уже несколько месяцев. – А я-то думала ты уже в своей комнате. Ничего не забыла?

– Почти, разве что за водой не сходила, но там оставалось ещё на утро, так что схожу завтра.

– Это пустяки, в общем-то я не это имела ввиду… Неужели ты не помнишь какой сегодня день?

Вопрос казался несколько странным.

– Честно… – несколько виновато начала Артаниель. – Я давно потеряла счёт времени. Наверно с тех пор, как ушли Драгомир, Дия… Нира…

Повисла тишина, девушка плохо представляла, сколько времени прошло с тех пор. Каждый день был похож на предыдущий…

– Странно, что ты не помнишь… – Арка вытащила откуда-то из-за спины небольшую деревянную коробочку и протянула девушке. – Хотя вроде все помнят такие дни. Это тебе…

Артаниель растерянно приняла подарок и, недолго думая открыла шкатулочку.

– С днём рождения тебя… – Арка придвинулась к девушке поближе, рассматривая подарок, будто видела его в первый раз. – Как тебе?

– Ох, Арка… они прекрасны, – Артаниель не чувствовала радости от подарка. На душе ещё было тяжело. Но всё же сделала вид, что подарок ей очень понравился, чтобы не обидеть Арку, которая этот подарок готовила. – Но… разве мой день рождения сегодня? Я думала, что до него ещё месяц, ну или больше…

– Уже год прошёл… – женщина вздохнула: эти слова тяжело отозвались в её сердце. Отмахнувшись от дурных мыслей, она добродушно улыбнулась. – И у тебя сегодня день рождения. На прошлое тебе их так и не подарили. А потом как-то повода не представилось. Кстати, скажу тебе по секрету, – Арка приложила ладонь ребром ко рту, будто их кто-то может подслушать, и шёпотом продолжила. – Их передал твой отец.

– Мой отец? Он был здесь? Когда? С ним всё хорошо? – оживилась Артаниель.

– Ах, Артаниель… – с умилением вздохнула Арка. – Я уверенна, с ним всё хорошо. Когда-нибудь он вернётся. Ну, давай, надевай. Не терпится уже посмотреть на тебя повзрослевшую, к тому же традиции нужно соблюдать.

Артаниель аккуратно достала из коробочки правую серьгу и с интересом рассмотрела. С небольшого медного колечка свисала парочка ярко голубых пёрышек, словно невесомые, покачивающиеся на ветру. Между ними спускалась небольшая фиолетовая с вышитыми узорами шёлковая ленточка. Таких серёжек ни у кого в деревне нет. Другие девчонки обычно носили серьги из коричневых или серых перьев, а на вопрос: почему так? Арка лишь пожала плечами.

– Ну как? – поинтересовалась Артаниель, убирая за ухо жемчужные волосы, чтобы стало лучше видно символ совершеннолетия.

Женщина окинула её взглядом и с нотками восторга в жесте одобрительно кивнула.

– Знаешь, только вот ленточку у тебя на поясе, я бы заменила на голубую. И тогда, хоть сейчас замуж тебя выдавай! А чего ты смеёшься? Ко мне вот, если хочешь знать, так вообще сватались, как только серьги получила. Ох и красавицей я была! Представляешь, меня в жёны даже без приданого собирались брать! Эх, что за времена были…

Неожиданно, Арка насторожилась. Её взгляд посуровел. Женщина нахмурилась ещё сильнее, пытаясь что-то рассмотреть. Артаниель плечом почувствовала, как женщину потряхивает, не то от страха, не то от злости. Девушка попыталась разглядеть, что же вызвало такую перемену, но из-за сумерек не смогла рассмотреть хоть что-нибудь внятное.

– Что случилось? – Артаниель обеспокоенно перевела взгляд на Арку.

– Беги… – тихо выдавила женщина, вцепившись в перила.

– Прости, я не понимаю, я что-то не так сделала? – Артаниель инстинктивно сделала полшага назад.

Девушка надеялась, что та объяснит или хоть намекнёт на промашку, которую она допустила, но вместо этого Арка резко развернулась к ней, сильным и быстрым, как бросок змеи, толчком спихнула её с крыльца.

Артаниель ударилась спиной о землю и хватала ртом воздух, пытаясь восстановить дыхание. В глазах потемнело от боли, но в миг, когда зрение немного прояснилось, девушку ослепила яркая вспышка. Накатило волной жара, какая бывает, когда открываешь раскалённую печь. Но сейчас воздух был намного горячее. От жара сильно щипало кожу. Прикрыв лицо руками, Артаниель почувствовала, как языки пламени скользнули по локтям, а затем исчезли, оставив после себя ноющую боль.

Кое-как приходя в себя после пережитого шока, Артаниель посмотрела на крыльцо. На обугленных досках в непонятной стойке Арка что-то чертила в воздухе. Её палец оставлял после себя, светящуюся оранжевым светом, черту.