Артаниель задавала вопрос несколько раз, постепенно повышая голос, вдруг та её не услышала, но, не получив ответа, нежно высвободилась из цепких рук напуганной соседской девочки и подошла к сидящей женщине, в которой, по красноватым волосам, узнала жену кузнеца. Арка повернулась в её сторону и, покачав головой, дала знать, что подходить не следует.

– Тебе не стоит этого видеть, – Арка поднялась с колен и быстро, почти скачком, приблизилась к девушке. Женщина повернула Арель за плечо и повела к выходу. Её руки показались неестественно горячими, даже обжигающими, по сравнению с ледяным ночным воздухом. Выбравшись во двор, Арка твёрдым голосом, отдалённо напоминающим голос её мужа, заявила во всеуслышание. – Сёстры! Расходимся, нечего тут стоять и мёрзнуть. Разберёмся с этим поутру! Да, плохое случилось, но это вполне могло случиться…

– Так что же произошло? – раздался дрожащий голос откуда-то из толпы. Женщины смотрели на вышедших из сарая с мольбой. Они надеялись услышать от них хоть какие-то подробности.

– Волки… – отрезала Арка. – Поэтому расходитесь по домам и крепче запирайте двери, снаружи теперь не безопасно. Ну, пошли, пошли!

Арка жестами стала разгонять односельчан, а когда все торопливо покинули злосчастный двор, обратилась к Артаниель.

– Арель, где Дия? – её голос требовательный, но разбавленный нотками волнения, заставил девушку вздрогнуть.

– Так она ушла с неделю назад, – пробормотала Артаниель, не понимая, к чему был задан этот вопрос.

– Хорошо, послушай, с сегодняшнего дня ты будешь жить в моём доме. Это не обсуждается. Сходи, забери необходимые вещи и быстро назад. Ты меня поняла? И что это? – Арка подняла руку девушки, так чтобы разглядеть нож, который Арель всё это время держала в руке. Артаниель неожиданно вспомнила, что забыла оставить его дома. – Зачем тебе это? Во всяком случае, держи его всегда при себе, мало ли что теперь может случиться…

Артаниель со всех ног бросилась домой. Арка говорила убедительно на счёт волков, но что-то подсказывало: дело явно не в диких животных.

В деревню и раньше наведывались стаи хищников. Тогда жертвами становились в основном куры да козы. Но кто стал жертвой на этот раз? Арка явно это скрывала. А Ирельда? Её Арель знала всю свою жизнь и точно могла сказать, что она не стала бы убиваться из-за какой-нибудь козы или собаки. Корова и лошади не рассматривались: они в этом сарае не поместились бы. Оставался только кто-то из людей…

И эта мысль заставила Арель поёжиться. Она бессильно отмахивалась от этого вывода. Все усилия напоминали попытки вычерпать воду из реки: сколько бы она не пыталась, вода всё равно возвращалась обратно. И от этого становилось неуютно, страшно и жутко. Едва заметная дрожь обхватила девушку.

Вцепившись в нож, будто оружие придавало хоть толику мужества, Артаниель подходила к крыльцу своего дома. Внезапный треск хвороста, донёсшийся откуда-то со стороны непроглядной лесной темноты, заставил девушку подпрыгнуть на месте и направить лезвие в сторону звука. Волки? Стрекотание сверчков. Показалось… Артаниель выдохнула и поспешила зайти в свой дом.

Артаниель в первую очередь схватила со стола стеклянный кувшин и, после недолгих раздумий, она забрала одеялко Дии и набор ленточек – самые ценные на её взгляд вещи.

Спотыкаясь по неровной дороге, Артаниель добралась до дома кузнеца и завалилась за порог. Облокотившись на стену, девушка заметила стоящую рядом женщину, поджидавшую в тени. Та, осмотрев с ног до головы, будто видит её в первый раз, жёстко вцепилась в запястье Артаниель и выхватила нож.

– Всё хорошо, – Арка, отложила отнятый нож в сторону. – Это для твоего же блага. А то, не дай Основатель, кого-нибудь покалечишь. Всё хорошо?

Артаниель утвердительно кивнула, осознавая ложь своего ответа, но так было проще.

– Вот и славно. Ты не обиделась, за то, что я выдернула тебя из твоего дома? Просто ты живёшь на окраине. Мало ли, что может с тобой случиться, а остальные об этом даже не узнают. А если бандиты какие? Украдут и с концами. Но не будем о плохом. Давай я проведу тебя в твою комнату. Идём, – Арка потянула девушку за собой.

Артаниель не нашлась, что ответить и молча последовала за хозяйкой дома. Комната, которую выделили Арель, находилась на втором этаже. Там не было ничего необычного. Комната сильно напоминала каморку Артаниель. Пожалуй, за одним исключением – здесь были шторы.

Артаниель не могла спокойно уснуть и постоянно ворочалась. Попробуй тут уснуть. Это точно были не волки. Звери редко подходили близко к деревням. Странно не то, что кого-то убили, а то, где тело оказалось. Зачем кому бы то ни было ночью заходить в пустой сарай?

Артаниель ненавидела себя за свой пытливый ум. Нужно было успокоиться, дать напряжению выйти наружу. Артаниель раздвинула шторы и бродила по комнате. Это помогало немного отвлечься от дурных раздумий.

Через приоткрытую дверь доносились приглушённые знакомые голоса. Артаниель вслушиваясь, прислонилась к дверной щели.

– И что нам теперь делать? – голос Ирельды звучал неуверенно. – Мы ведь совсем беззащитны. Порежут нас всех, как ягнят. Тебе-то хорошо, хоть постоять за себя сможешь. А девочки наши? Ника, Рита, Арель… с ними-то что делать?

– Не шуми, а то разбудишь её, – шикнула Арка. Раздались шаги, стук посуды. – На вот выпей. Не знаю я, что делать. Её убили, это к гадалке не ходи. Слишком ровный порез на шее. Животные таких следов не оставляют. Я вот что думаю: нам паника не нужна. Успокоить всех надо… Сама знаешь, что начнётся.

– Знаю, от того и не знаю, что делать. Ты осматривала её, скажи, она хоть быстро умерла?

– Что ты заладила: умерла? Умерла? Умерла! – жёстко отрезала Арка. – Погибла, даже сказать. Не хорошо всё это. И знаешь почему? Убийца может оказаться среди нас. Сама подумай. Каков шанс того, что ночью, в деревню завалится чужак и бесцеремонно убьёт первую встречную? Вот и я думаю, что никакой…

– Ох, девоньки, что ж это творится-то?

Спустившись поутру на первый этаж, Артаниель не смогла найти хозяйку. Однако на столе нашла подготовленный для неё небольшой завтрак из кружки коровьего молока и нескольких лепёшек и свой нож, который вчера забрала Арка. В последний раз такое молоко девушка пила несколько месяцев назад, своих коров нет, да и на всю деревню осталась только одна корова, как раз у семьи кузнеца.

Без энтузиазма принявшись за еду, Артаниель стала осматривать дом. У кузнеца она бывала редко: не было повода заглядывать в гости. Но даже с тем количеством раз, что она была здесь, в глаза бросались некоторые изменения.

Руны. Причудливые рисунки украшали почти все поверхности: пол, стены, некоторую мебель и особенно подоконники.

Пусть это выглядело немного странным решением для украшения, но Артаниель неохотно признавала, что новые украшения смотрелись вполне недурно. В остальном дом выглядел, как и прежде: несколько гобеленов на стенах, со стороны которых чаще всего зимой дул ветер, пара другая полок со всевозможными горшками и коробочками да пара окованных железом сундуков. Одним словом – богато.

Девушка в подавленном настроении вспомнила о своём ноже. Артаниель отыскала небольшой отрез верёвки, который, по её мнению, больше не пригодится, и смастерила небольшую петлю. Приладила к алой ленточке на поясе, вставив в неё кухонный нож. Выглядело не очень практично, но нож неплохо держался за счёт крохотной гарды. Смирившись с некоторыми неудобствами своей подделки, девушка вышла на крыльцо.

Запах влаги щекотал нос. Недавно шёл дождь. Мир вокруг продолжал жить своей жизнью для всех, кроме одной. Об этом Артаниель больше не сомневалась: прошлой ночью кого-то убили.

Тошнота подкатывала к горлу. Волки это сделали или человек было неважно. Сам факт этого был ужасен. Ей становилось дурно даже при виде приготовленного мяса. Она никогда не ела его и тем более не готовила сама. При одном виде мяса, ей виделось смерть.