– А что так? – удивленно вскинул брови Александр Михайлович.

– Итан Дрейк не смог победить сомнений в своей голове на мой счет, поэтому решил первым нарушить наш договор, за что и поплатился, – продолжал я, скорее отвечая на немые вопросы собравшихся, а не на жалкие попытки вывести меня из равновесия со стороны Красовского.

– Вы его шлепнули, адмирал? – заинтересованно спросил Вячеслав Васильевич Козлов, подходя к нам.

– Нет, хотя в последнем бою имел такую возможность, – отрицательно покачал я головой. – Крейсер «Омаха» – флагман Дрейка была полуразрушена и доживала последние минуты своего существования, неспособный вести бой на равных с моим линкором «Афина»…

Я покосился при этом на Таисию, как она воспримет последние мои слова насчет «Афины». Было видно, как капитан-командор насупилась, но сдержалась, заинтригованная, чем же закончился мой бой с Дрейком.

– Вот перед нами еще одно, не побоюсь этого слова, преступление господина Василькова, – неожиданно за спинами собравшихся раздался зычный баритон командующего Самсонова. – Да-да, именно, преступление, а не оплошность или халатность, как это будет вам представлено, дамы и господа. Почему адмирал Дрейк – один из лучших флотоводцев Сенатской Республики и наш заклятый враг до сих пор жив, если, по вашим словам, у вас была возможность его уничтожить?

Иван Федорович в полной тишине подошел ко мне и уставился как на врага, шевеля своими пышными усищами, будто злой таракан.

– Вы действительно хотите именно сейчас об этом узнать, господин командующий? – уточнил я, которому не хотелось в данную минуту возвращаться ко всем этим «янки», «дикси» османам и остальным…

– Это не просьба, контр-адмирал, – Иван Федорович был настроен на серьезный разговор. – Отвечайте!

– Хорошо, – обреченно вздохнул я. – У меня действительно имелась возможность расщепить старика Дрейка на атомы огнем главного калибра «Афины», там у перехода «Бессарабия-Таврида» во время сражения его мятежной эскадры с кораблями вице-адмирала Джонса-старшего. И действительно я этого не сделал, о чем ничуть не сожалею. Все очень просто. Адмирал Итан Дрейк, несмотря на то, что наши пути с ним разошлись, по-прежнему является мятежником и смертельным врагом Джонса и Парсона, а так же прежде всего Сената АСР, которому «Коротконогий» официально объявил войну.

– Чертовы «янки», до сих пор, несмотря на то, что Гражданская Война Дистриктов давно канула в лету, продолжают с тем же рвением ненавидеть друг друга, – усмехнулся вице-адмирал Козицын.

– Вы правы, Василий Иванович, – кивнул я. – Ненависть между отдельными представителями военно-космических сил Республики стала для многих нас очевидной, после того, как мы увидели собственными глазами сражение между 6-ым и 4-ым американцами космофлотами. Но я не догадывался, что она настолько сильна, когда стал свидетелем и даже некоторым образом участником мятежа Дрейка, которого поддержала часть офицеров флота из бывших республиканцев.

– Ближе к теме, Васильков, – поторопил меня командующий.

– Куда уж ближе, – ответил я. – Дрейк нам по-прежнему нужен живым и здоровым, еще лучше – возглавляющим большую эскадру. Пока мятежные корабли «федератов» под началом Итана Дрейка находятся в «тылу» американских флотов вторжения, у Джонса-старшего и Парсона всегда будут проблемы со снабжением и подкреплениями. Поэтому если когда-либо заметите на своих радарах корабли «дикси» – так себя называют последователи Дрейка, не нападайте на них, а еще лучше, помогите, если помощь им требуется…

– Вот это совет настоящего ренегата! – воскликнул Александр Михайлович Красовский, долго терпевший мое безразличие и ждавший удобного момента, чтобы нанести свой главный удар.

Почему он это делал, так явно напрашиваясь на ссору, я пока не знал, но не реагировать на подобные слова тоже не мог.

– В последнюю нашу встречу от быстрой смерти вас спасла протекция княжны, – я с ног до головы смерил взглядом своего обидчика, намекая Красовскому на не окончившуюся дуэль между нами в парке Большого Императорского Дворца на «Новой Москве». – Тогда я простил вас, теперь же делать это не намерен.

С этими словами я положил руку на эфес своей плазменной сабли. Красовский, ловя на себе взгляды остальных, сделал то же самое…

Место действия: звездная система HD 22048, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Таврида» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен – спорный сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 198 световых лет.

Точка пространства: орбита центральной планеты Херсонес-9.

Дата: 21 февраля 2215 года.

– Я уже устал предупреждать своих адмиралов, чтобы те не хватались при первой возможности за сабли, у нас вообще-то война идет, если вы не заметили, – адмирал Самсонов встал между мной и Красовским, всем видом давая понять, что не позволит состояться этой дуэли. – Оба захотели в «космоматросы» господа? Могу устроить и очень быстро, тем более из без поединка есть за что!

– Позже поговорим, – произнес я напоследок, отходя от Красовского на несколько шагов, чтобы не было соблазна сломать ему нос.

– В любое время, – отозвался тот.

– Я повторяю, только попробуйте нарушить эдикт и можете прощаться с золотыми погонами, – сказал Иван Федорович.

– Ничего, не привыкать, – огрызнулся я.

– Да, мы все прекрасно знаем, что вы контр-адмирал уже два раза теряли свои очки опыта, и снова благодаря каким-то волшебным обстоятельствам восстанавливались в звании, – произнес Иван Федорович. – Но не рассчитывайте, что у вас и в третий раз это получится… Что же касаемо вас, Александр Михайлович, – командующий повернулся к Красовскому…

– О погонах этого господина не беспокойтесь, – перебил я Самсонова, – мертвым они не нужны…

– Замолчите Васильков, ради Христа! – взмолился Иван Федорович, устав от наших с Красовским препираний. – Хватит паясничать! Лучше поведайте нам историю вашего чудесно воскрешения, ибо ничем другим я ваше возвращение назвать не могу…

– Долгий разговор, господин командующий, – у меня не было желания посвящать некоторых из присутствующих в перипетии моих приключений в «Бессарабии». – Скажу лишь одно, я привел назад «Афину», вернул «Абдул Кадир», за который, кстати, получил от вас, Иван Федорович, нагоняй…

– По делу получил, – отмахнулся Самсонов.

– Но сейчас то…

– Что сейчас, хочешь, чтобы я при всех извинился и начал тебя благодарить? – пожал плечами командующий. – Не дождешься! «Абдул Кадир» это твои откупные, чтоб не попасть под расстрельный взвод…

– Покорнейше благодарю, – поклонился я.

– Не за что, – буркнул в ответ Иван Федорович.

– А за то, что на двух кораблях со мной вернулись полторы тысячи пленных русских космоморяков, тоже никакой награды не будет? – усмехнулся я.

– Это твой долг, Васильков, не бросать в беде товарищей, – заключил адмирал Самсонов. – Молодец, что выручил… Выпишу тебе грамоту…

– Тогда остается последний козырь, – загадочно усмехнулся я. – Если и за него я не получу награды, то не знаю, за что еще можно получить.

– Получить ты получишь, и еще как, только уж точно не награду, – воскликнул командующий. – Что там у тебя еще припасено?

– Ближайшие планы американского командование по захвату системы «Таврида» вас устроят?

– Не мели чушь, – отмахнулся Иван Федорович. – Я конечно понимаю, что для «янки» ты уже стал своим в доску, но не столько, чтобы посвящать тебя в свои планы…

– И все-таки они мне известны, и за них я ручаюсь…

– Говори, – Самсонов принял деловой вид, усаживаясь за стол, и кивком головы приглашая всех остальных последовать его примеру…