«Зачем я здесь? Зачем мне эти несчастные русские старики и дети?» – немец опустил винтовку, шагнул в сторону:

– Durchfahrtsbedienung! Jeder kann reiten![26]

К Давыдёнкам обоз поредел, беженцы рассеялись по окольным деревушкам. Но и оставшихся поместить в маленькой хатке Дарья Тихоновна не смогла.

– В сараюшке, на сене… Не обессудьте! – виновато распахнула дверь, пропуская в дощатый сенник.

– И за то – слава Богу! – за всех поблагодарил Сепачёв. – Не под открытым небом. А в тесноте – не в обиде!

– Кипяточку принесу, в печи чугунок. Завтра похлёбку сделаю, – пообещала хозяйка. – Коней попрячьте в кустах. Немцы частенько наведываются – руки загребущие.

Уходя, позвала Наталью:

– А ты с малыми да со старой – в хату на ночь, на полу постелю, – и уже на ухо шепнула: – Вовремя, девонька. Трофим твой обещал заглянуть, он же с моим сыном Лёнькой вместе в лесу, – горестно вздохнула, и поперечная морщинка, наметившаяся выше переносицы, вдруг резко прочертила открытый лоб.

…Гитлеровцы, оба молодые, высокие, в хорошо подогнанной форме, автоматы за спиной, по-хозяйски громко переговариваясь, свернули к хате. Дарья Тихоновна испуганно метнулась из сеней в комнату:

– Немцы! – и, бледнея, рванула к ним навстречу – задержать.

Решение к Наталье пришло мгновенно:

– На пол! Ложись к печке! – указала Трофиму, сгребая постель. – Заваливайте его тряпками! – приказала Рене и Гале, двоюродным сёстрам.

И первая кучей набросила на мужа одеяло.

– Залезайте наверх, детишки, прячьте папку! И молчок! Никому! Мама, садитесь рядом с малыми!

Немцы, небрежно оттолкнув Дарью Тимофеевну, вломились в хату.

Малыши, босые, без штанов, хохоча, прыгали с тряпичной горки на руки к бабушке и снова карабкались наверх, не обращая внимания на пришельцев.

– Тупые животные! – брезгливо скривился лысый полковник и перевёл взгляд на Наталью, которая, изогнувшись перед загнеткой, ловко поправляла чепелой дрова в печи.

При этом тонкая талия, как у нерожавшей, крутые бёдра и вся её изящная фигурка, подчёркнутая лёгким платьем, показалась ему такой обворожительной, что он похотливо цокнул языком:

– Ах, жаль, что не арийка! – и лукаво подмигнул унтер-офицеру, который тоже невольно залюбовался хорошенькой русской.

Выходя на улицу, расправляя широкие плечи, полюбопытствовал:

– Ну, Арне, как тебе «русский рай», который создали большевики?

– В Германии я всё представлял по-другому. По сравнению с нами, немцами, эти свиньи вызывают лишь смех или ужас, – растерянно выдавил гладко выбритый, смазливый фриц.

– Но они никогда не поймут этого. Таких нельзя жалеть! Поверь моему опыту, – высокомерно похлопал по плечу лысый. – Они примитивные люди с животной тупостью, свойственной народам, населяющим эту страну.

– Да, – согласился Арне. – Но всё же женщины у них бесспорно привлекательны! И какие глаза, какой взгляд!

– Ты ещё про неразгаданную русскую душу вспомни!

– Однако, Георг, есть же у них душа? – смутился майор.

– Ах, дорогой мой зондерфюрер, какая душа? – расхохотался полковник. – Знаешь, кто очень хорошо разбирается в этом вопросе? – он выжидательно уставился на Арне, но тот медлил с ответом.

Полковнику было приятно поучать новоиспечённого вояку:

– Неужели ты не читаешь Йозефа Геббельса?[27] Считай, что он препарировал русских в поиске этой самой таинственной души! Нас, европейцев, всегда интересовал вопрос, где проходит духовная граница между Европой и Азией. Разгадка в том, что различные национальности, соединившиеся в пределах этого чудовищного, огромного государства, даже не являются народом! Русские – разве это народ, если в нём смешались десятки других народов? Такого нет нигде в мире! Поэтому русская душа только кажется многогранной, сложной и противоречивой, ведь она составлена, как мозаика, из многих народов. Нет никакой тайны!

Майор с сомнением покачал головой:

– Как же их последние победы – Сталинград, Курск? А храбрость, с которой они сражаются?

Окатив новичка высокомерным взглядом, полковник продолжил, цитируя речь Геббельса, которую, казалось, знал почти наизусть:

– Это невероятно, но советская армия оказала нашим войскам сопротивление, которого мы не встречали нигде. Русские порой демонстрируют потрясающее презрение к смерти… Они не боятся холода, могут долго обходиться без пищи и жить в нищете, словно бесчувственные. Русские не так уж сильно цепляются за жизнь, но обладают завидным упорством, которое не есть храбрость, потому что храбрость – это мужество, вдохновленное духовностью, – он сделал паузу и победно закончил: – У русских нет загадочной души! Значит, нет и духовности! Их упорство сродни некоему животному инстинкту.

Арне согласно закивал:

– Большевики использовали этот инстинкт в своих целях. Но с нами им никогда не справиться!

– О! – многозначительно поднял палец Георг. – У нас великая миссия! Так говорит Геббельс. Мы, немцы, должны защищаться от Востока. А суть защиты – уничтожение России! Её гибель обеспечит наше будущее!

Дарья Тимофеевна терпеливо ждала и, оглядываясь на хату, незаметно наблюдала за сараем, надеясь, что его обитатели успеют спрятаться, пока немцы нафилософствуются и, может быть, пойдут восвояси. «Надо было наших сразу предупредить, что у задней стены лаз, доски отодвигаются», – жалела запоздало.

И всё же полковник перехватил её взгляд.

– Осмотрим двор и сарай, – предложил неожиданно и направился к сеннику.

Хозяйка отчаянно бросилась наперерез:

– Там родственники, дети! Документы есть! В Городок идут, им приказано. Отдохнут, переночуют…

– Партизанен? – немцы насторожились, вскинули автоматы.

– Нет! Нет! Женщины, дети, старики… Заночевать пустила, – спотыкаясь, бежала вслед за ними Дарья Тимофеевна.

Распахнули дверь. Поток света, хлынувший в сумрачное нутро сенника, высветил испуганные лица беженцев – замотанные в платки детишки, укутанные, как зимой, немощные старухи.

Пока немцы находились в хате, мужики всё-таки успели уйти в лес, увели с глаз долой лошадей и затаились. Но в глубине сарая фельдфебель различил сбившихся в кучку женщин, и хоть они прятали лица под низко опущенными платками, отметил среди них и юных девочек, и молодиц. Не обнаружив партизан, разочарованно скривился, закинул автомат за спину, поспешил на воздух.

Беда миновала.

Прощаясь со своими, Трофим обнадёжил новостями о приближающемся фронте, о красных флагах в Смоленске. Рассказал, что драпают немцы на запад, и уже скоро, совсем скоро Красная Армия освободит Езерище. Напоследок даже озорно улыбнулся:

– Слыхал я, как они давеча про русскую душу, трошки научился понимать по-ихнему. Этим гонорливым поганцам души нашей вовек не разгадать! – и выскользнул из хаты.

Незаметно, огородами, прячась за деревьями и кустами, скрылся одному ему известными тропками.

Беженцам оставаться в деревне тоже становилось опасно. Кто знает, что придёт в голову фашистам? Приставят полицаев и погонят в неметчину. Решили уходить на рассвете.

Уже стемнело, а лысый немецкий полковник стакан за стаканом пил самогон, пытаясь заглушить нарастающую тревогу. Когда двадцать четвёртого сентября радио сообщило, что русские пытались прорвать линию обороны в районе Смоленска, который уже два года немцы называли по-хозяйски «Шмоленгс», и где фюрер расположил штаб-квартиру, Георг не поверил своим ушам. «Но сегодня – русские уже в Смоленске! Что дальше?! – размышлял он в отчаянии. – Когда и где мы наконец остановим их? Мой герой, мой Геббельс, призывает к тотальной войне – не щадить и уничтожать всё на своём пути. Разве мы поступаем иначе? Но русские всё равно одерживают победу за победой, а несокрушимая немецкая армия отступает! Где мой брат Карл? Где мой друг Ганс? Они писали радостные письма и присылали фотографии, на которых, улыбаясь, поплёвывали на руины поверженных городов. Они торжествовали! Но их больше нет… Они убиты! Они истлели…» – Георг тоскливо обхватил голову руками и взвыл, словно подстреленный волк: