Такие же значки носили его товарищи и тоже гордились ими, но уже через месяц значки эти ими были утеряны в потасовках. А какой же ты октябрёнок без значка? Потому значки забирали у других детей, правда, после этого их уже не называли хорошими мальчиками. Их ругали и стыдили за эти нехорошие поступки, Антон понял, что таким хорошим, как дедушка Ленин, он не станет, но ему очень хотелось, что бы его грудь украшала звёздочка с портретом Ленина…

За неделю до Нового года на одной из перемен мальчишки разыгрались и, убегая от Антона, Андрей, или проще Куст, на лестничном пролёте налетел на третьеклассника. Тот схватил младшего за шиворот и давай учить уважению к старшим. Антон, погнавшись за Кустом, успел затормозить и избежал столкновения, но в историю, кажется, тоже влип.

– Ты что, шкет, не видишь, куда бежишь? – очередной подзатыльник прошёлся по шее Куста.

Чувствуя вину за то, что Андрюха сейчас получает, к тому же бьют его друга, Антон ждать не стал. И хотя соперник был на голову выше и значительно старше его, Антон, не раздумывая, бросился с кулаками на обидчика. Верзила нападения не ожидал, и потому несколько чувствительных ударов успел получить. Придя в себя от неожиданного нападения, он выпустил свою жертву и переключился на Антона.

– Ах ты, малявка, ну держись! – он размахнулся и нанёс удар. И если б попал, Антону было бы больно.

Но, искушённый в потасовках, Антон ловко нырнул под руку соперника и ударил кулаком в живот, удар пришёлся в солнечное сплетенье. Это окончательно взбесило третьеклассника и, глотая ртом воздух, он набросился на малыша. Превосходство в росте и весе было на его стороне, он подмял под себя Антона и стал наносить тому удары. Антон не сдавался, ему было больно, но он отчаянно сопротивлялся.

Вдруг его противник взмыл вверх, кто-то оторвал его от малыша. Почувствовав свободу, Антон тут же вскочил на ноги и ринулся на своего обидчика.

– У, какой, шустрый, а ну остынь! – один из старших ребят придержал его за плечо. – Смотри, Корней, а малыш драчун!

Антон завертел головой. Это десятиклассники прекратили его избиение, но и не дали отомстить. Рядом стояли ребята из десятого класса, они с интересом наблюдали за ним.

И хотя синяк ярко светил под глазом, мальчик с жаром выпалил.

– Я бы и без вашей помощи его отлупил!

Стоявшие рядом старшеклассники рассмеялись, потом один из них обратился к обидчику Антона.

– Ты чего малышей трогаешь, ещё раз увижу – голову оторву, понял? – и, шлёпнув того по лбу, бросил, – марш отсюда!

– Как тебя, малыш, зовут? – высокий и крепкий парень повернулся в сторону первоклассника.

Тот без смущения, с интересом и любопытством рассматривал этого здоровяка, потом бросил.

– Антон я!

– А я Виктор, но все зовут меня Корней! – новый знакомый протянул руку.

«Это тот самый Корней, ух ты! Он же самый сильный в школе!» Антон протянул руку, и она потонула в огромной ладони Корнея.

– Послушай, малыш, после обеда зайдёшь в десятый класс, понял!

– Понял! – мальчишка с восхищением смотрел на своего нового знакомого.

Парни стали спускаться по лестнице, один из них проговорил.

– Корней, малой драчливый и без слёз, берём в команду?

– Так я его уже взял, если придёт! – ответил Корней.

– Этот точно придёт, видел, как он на тебя смотрел! – его собеседник не сомневался.

В десятом классе было две враждующие группировки: Корней, Куклин, Копейка против Михеева с друзьями. Они постоянно выясняли отношения кулаками, но драки, как и всё остальное, надоедают. И они придумали новое развлечение. Каждая из команд выбирала в школе среди младших классов отчаянных драчунов, обучала их приёмам бокса и борьбы. И когда считали, что бойцы готовы, их сводили в поединке и заключали пари на победителя. И чтобы чувствовалась острота ощущений, эти бои устраивались за деньги и на деньги. Ставки на бой доходили до двух, а то и трёх рублей – а это огромная сумма. Рядовые бои оценивались в один рубль, победитель получал 10‒15 копеек, но для малышей это было богатство. Вот в такую команду попал и Антон.

Надо отдать должное, Корней стал для Антона не только тренером, но и другом. Прошло совсем немного времени, и Антона в школе обижать уже никто не решался, потому что, зацепив его, можно было познакомиться с кулаками Корнея, а вот этого боялись все хулиганы в школе.

Антон хорошо воспринимал уроки бокса и борьбы, оказался способным учеником, и характер у него был. Это Корней отметил сразу.

Проверив Харитона в тренировочных боях, Корней решил выставить его на рейтинговые бои, он не сомневался в положительном исходе, тем более в первых боях у Антона будут не самые серьёзные соперники.

Как правило, бои проводились после обеда за хозяйственным складом, они не афишировались, и руководство школы о них знать не должно. Да и присутствовали на них только заинтересованные лица.

Группа Михеева, или Михея, тоже выставила не самого сильного бойца, так что бой был, скорее, тренировочным, тем не менее на кону стоял один рубль. Соблюдая правила конспирации, обе группировки в назначенный час собрались в условленном месте.

Соперник Антона был не выше его ростом, но в плечах шире, к тому же на год старше, что в психологическом плане давало преимущество, и это было видно по поведению. Похоже, его соперник не сомневался в победе. После команды начинать бой, они закружились. Антон вперёд лезть опасался, но и не подпускал к себе соперника. Михею надоело это кружение, и он погнал своего бойца вперёд, и тот бросился. Антон выбросил руку навстречу и попал, но остановить соперника не смог. Зарычав от боли и злости, тот прорвался на ближнюю дистанцию и навалился на Антона. А дальше произошло непонятное: Антон, падая, вывернулся и приземлился на спину своего соперника, не давая тому опомниться и подняться, стал осыпать его ударами. Получив несколько чувствительных ударов, противник сломался и думал только о защите. Видя, что его боец драться уже не будет, Михей остановил бой.

– Марш отсюда, слабак! – и отвесил хнычущему мальчишке увесистый подзатыльник.

Корней подошёл к Михею и с улыбкой протянул руку, тот, буркнув что-то себе под нос, нехотя протянул Корнею мятый рубль.

– Всё честно, Михей! – Корней сунул деньги в карман. – Хочешь отыграться, ищи этому малому пару!

Потом подошёл к Антону.

– Молодец, Антошка, это твоё, заслужил! – и протянул ему 20 копеек.

– Это мне? А за что? – Антон не верил, что он может взять эти деньги, для него 20 копеек – это очень много.

– Бери, малыш! Будешь всех лупить, ещё получишь! – Корней потрепал его по голове.

Антон был горд и счастлив, сам Корней хвалит его, и он сделает всё, чтобы завоевать расположение этого сильного парня, не для того чтобы он его защищал, а просто потому что Корней нравился мальчику. Если б у него был такой брат как Корней! В голове промелькнуло воспоминание, однажды директор детского дома, стоя в окружении воспитателей, проговорила, что у Харитонова есть брат. Антон как раз находился рядом и услышал это. Но ему никто ничего не говорил. Брата, наверное, у него нет, сейчас бы ему сказали. А Корней – рядом.

Счастливый Антон побежал к своим друзьям, те гоняли резиновый мяч на баскетбольной площадке, футбольное поле, как всегда, было занято старшими классами. Потому младшие группы сами искали и обустраивали для себя площадку для игр, места вокруг школы для этого хватала.

Когда Антон протянул руку и показал деньги, те только присвистнули.

– Вот, повезло, где ты, Антоха, их нашёл? – Колька с завистью смотрел на деньги.

– Заработал! – выпалил Антон.

– Как? – Олег с удивлением посмотрел на Антона.

– Да нашёл-нашёл там, на дорожке около мастерской! – соврал Антон и пожалел, что не сдержался и чуть не проговорился. – Айда в магазин, сосулек купим!