– Понимаю, дочка. Не вешай нос. Вот увидишь, как только ребята с кампуса узнают, что ты свободна, соберется целая очередь желающих встречаться с тобой.

– Спасибо за поддержку, мам, – искренне поблагодарила я ее, хотя в глубине души все равно чувствовала себя неудачницей. И мне казалось, что мама считает точно так же.

Не то чтобы мама обделяла меня любовью или не гордилась мною, однако меня никогда не покидало ощущение, что старшими сестрами родители гордятся куда больше. Я чувствовала, что не дотягиваю до их уровня. Я недостаточно хорошо училась, в то время как Эмма занимала первые места на всех олимпиадах. Я была недостаточно хороша в спорте, тогда как Оливия считалась перспективной теннисисткой, и родители не жалели денег на ее обучение в спортивной школе в Сакраменто.

Конечно, я пыталась равняться на сестер и бралась за все, чем занимались они. В средней школе пробовала играть в теннис, но быстро бросила, потому что получалось у меня из рук вон плохо. Я до сих пор посещала театральный кружок, хотя никогда не получала роли с достаточным количеством реплик, в надежде стать хоть немного ближе к Эмме.

Но к чему бы ни прикасалась, я не могла похвастаться блестящими успехами. Что еще печальнее, ничто не приносило мне настоящего удовольствия.

После разговора с мамой я, отбросив все сомнения, решилась наконец пойти к Заку. Джон должен был уяснить, что мне на него плевать. Оставалось только молиться, что Зак согласится помочь. А чтобы задобрить угрюмого приятеля, я даже испекла кокосовое печенье по рецепту Айви.

Спустившись на его этаж, я постучала в дверь, но никто не открыл. Я постучалась еще раз и снова услышала лишь тишину. После третьей попытки я решила, что в комнате никого нет, и уже собиралась уйти, как вдруг за дверью послышались шаркающие шаги и… отборная ругань. Через несколько секунд дверь распахнулась, и на меня обрушилось настоящее торнадо.

– Дэн! Какого хрена тебе надо? Я же предупреждал, чтобы ты не доставал меня по утрам, иначе оторву тебе яй… – Зак замолчал на полуслове и растерянно заморгал. – Тина? Прости, я думал, это мой сосед. Что ты тут делаешь?

В его голосе звучала легкая хрипотца, как будто он только проснулся.

Я обомлела, чувствуя, как к моим щекам приливает жар.

Зак стоял передо мной в одних серых пижамных штанах. Босой и без футболки. На его животе отчетливо выделялись кубики пресса и косые мышцы. Казалось, в его худощавом теле не было ни унции жира. Меня удивило отсутствие татуировок на торсе, отчего его предплечья сильно контрастировали с чистой оливковой кожей живота и груди.

От волнения у меня во рту стало сухо, в груди – тесно, когда мой взгляд случайно опустился к его штанам. Ткань была настолько тонкой, что совсем не скрывала утреннюю особенность мужчин.

– Долго будешь таращиться на мой стояк или все-таки скажешь, зачем пришла? – спросил Зак, прищурившись.

Мне хотелось сквозь землю провалиться, но я набралась смелости и посмотрела ему в глаза.

– Прости. Я… э-э-э… не знала, что ты спал. Уже почти обед. – Я протянула ему тарелку с печеньем. – Держи. Испекла специально для тебя.

Прежде чем забрать из моих рук угощение, Зак сладко зевнул и потянулся, отчего его штаны сползли, обнажая тазовые кости и часть лобка. При виде этого низ моего живота стянуло в тугой узел, а рот наполнился слюной.

И почему я раньше не замечала, насколько он сексуален?

Теперь озвучить просьбу будет еще сложнее.

– Проходи, а я пока умоюсь.

– Может, мне лучше уйти? Ты ведь спал, – промямлила я. – Лучше зайду вечером.

Зак поставил печенье на стол и взял с полки полотенце.

– Мне вставать через полчаса, так что ложиться уже нет смысла, – недовольным тоном сказал он, а потом скрылся за дверью.

Пока он умывался, я прокручивала в голове заготовленную речь и с каждым разом все сильнее хотела сбежать.

Он точно меня пошлет.

Через несколько минут Зак вернулся в комнату, и я снова обомлела. Он по-прежнему был обнажен по пояс, вот только теперь на его крепком торсе блестели капли влаги. Часть волос была собрана в небрежный пучок, а нижние пряди, влажные и волнистые после душа, обрамляли лицо. С такой прической он выглядел слишком мило и трогательно.

Зак взглянул на меня, почему-то нахмурился и прошел к шкафу. Когда он достал белую футболку, я выпучила глаза в удивлении – ни разу не видела его в белом. Он всегда был в черном.

Зак уже собрался надеть ее, как вдруг замер.

– Раздевайся, – вкрадчиво произнес он низким сексуальным голосом, и на несколько коротких мгновений я даже забыла собственное имя.

– Что? – растерянно спросила я.

– Ты пялишься на меня так, словно пришла потрахаться. Или раздевайся, или прекращай глазеть, иначе я тебя сам раздену.

Шок, неверие и смущение перемешались во мне, и я вскочила с кровати.

– Ну ты и козел, Зак!

И с чего я вообще решила, что он может мне помочь?

– Тина, постой. – Он схватил меня за руку прежде, чем я успела выбежать из его комнаты. – Извини. Признаю, прозвучало слишком грубо. Я… У меня идиотский и специфический юмор, который не все понимают. Наверное, именно поэтому у меня почти нет друзей.

Его взгляд смягчился, и он аккуратно, почти не касаясь моего лица, заправил за ухо выбившуюся из прически прядь. В его жесте ощущалось что-то настолько трепетное и нежное, что моя злость сразу схлынула, как море во время отлива.

– Ты простишь меня? – спросил он с едва уловимой мольбой в голосе.

– Подумаю над твоим поведением, – нехотя выпалила я и вернулась к кровати. – Я не знала, что ты встаешь так поздно.

Мне захотелось сменить тему разговора, чтобы сгладить воцарившуюся между нами неловкость.

– Я работал в ночную смену. – Зак надел футболку, достал молоко из холодильника и залил им шоколадные хлопья. – Будешь есть?

Я покачала головой.

– Сколько у тебя подработок?

– Чиню телефоны и прочую технику в сервисном центре. Помогаю тренеру в детской секции по кикбоксингу и три раза в неделю подрабатываю по вечерам уборщиком в том же спортзале.

Я недоверчиво покачала головой.

– Как с таким графиком ты успеваешь учиться и отдыхать?

– Мой отдых заключается в том, чтобы раз в месяц зависнуть на весь день или ночь с какой-нибудь девушкой, которая не прочь порезвиться без обязательств. – Зак взял тарелку с хлопьями и сел за компьютерный стол напротив меня. – Мне нужно окончить семестр с самыми высокими баллами, чтобы получить стажировку в NPPD. А поскольку первые полгода она не оплачивается, я с прошлого семестра откладываю деньги, чтобы как-то существовать в тот период. Зато, если продержусь и покажу себя с лучшей стороны, меня возьмут в штат. Там платят столько, что я смогу не только поправить свои дела, но и помочь семье.

Он отправил ложку с хлопьями в рот и начал жевать, сонно прикрыв глаза.

Только сейчас я обратила внимание на то, каким усталым он выглядел. Мне казалось, что я увидела настоящего Зака – без привычного фасада, состоящего из кожаной куртки с шипами, грубых ботинок и рваных джинсов. Трогательного, немного печального и даже беззащитного. А татуировки на его предплечьях только усиливали этот эффект. Словно они тоже были его защитной броней.

– Так зачем ты пришла?

Я вздрогнула. Зак снова поймал меня за откровенным разглядыванием, но в этот раз не стал отпускать саркастические реплики, лишь снисходительно хмыкнул.

– Да я… в общем… Ладно, не важно. Я лучше пойду.

Мне стало до ужаса неловко. Он работает как проклятый, практически не отдыхает, а я хотела попросить его заняться такой ерундой.

– Брось, Мотылек, я ведь извинился за тупую шутку. Если этого недостаточно, я готов выполнить любую твою просьбу.

– Любую? – переспросила я, поддавшись соблазну.

– Но сразу предупреждаю: прокалывать сосок и танцевать стриптиз не буду.

– Что? Какой еще стриптиз?

Зак взял с тарелки печенье и разом откусил половину.