Лондон, 1801 год.

Восьмилетняя Джозефина Хейл выглянула в окно, в которое только что влезла. И, как обычно, у нее закружилась голова. Девочке показалось, будто она летит вниз, а потом ударяется о твердую землю.

Джозефина закрыла глаза и изо всех сил ухватилась за оконную раму. «Не трусь, – сказала Джозефина, вспомнив слова деда: – Будь храброй».

Девочка открыла глаза. Холодный ночной ветер жалил ее костлявые руки и хлестал худенькое личико. Девочка протянула руку своей кузине Мэдлин Фулбрайт. Глаза Мэдлин округлились от страха, длинные каштановые волосы развевались на ветру.

– Давай, Мэди. Хватайся за мою руку. Мэдлин посмотрела вниз. Земля была далеко.

– Я упаду, если не буду держаться.

Мэди стояла на выступе в стене дома, крепко держась за связанные вместе простыни, которые девочки спустили в окно еще вечером.

– Не упадешь, – успокоила Джози кузину, ободряюще улыбаясь. – Я тебе не позволю.

– Ты всегда так говоришь, – проворчала Мэди.

– Но разве ты хоть раз упала? – спросила девочка.

– Мэди, быстрее! – донесся свистящий шепот Эшли Бриттани. Она и ее кузина Кэтрин Фулбрайт держали другой конец веревки. Они разительно отличались друг от друга. Как день и ночь.

Прямая высокая Эшли со светлой кожей, белокурыми волосами и изумрудно-зелеными глазами, напоминающими морскую пучину, была веселой и улыбчивой. Кэтрин, темноволосая и кареглазая, постоянно хмурилась, отводила глаза, разговаривая со взрослыми, и редко улыбалась.

Между Мэдлин и Кэтрин было некоторое сходство, а Джози и Эшли выделялись на их фоне – Эшли белокурыми локонами и фарфоровой кожей, а Джози ярко-рыжими волосами и темно-зелеными глазами. Джози была выше и худее остальных девочек.

– Поспеши, Мэди. Я замерзла! – громко крикнула Кэти, выбивая зубами дробь. Джози предостерегающе зашипела и обернулась через плечо. Вот уже два года они сбегали через это окно. Зачем – сами не поняли. А Эшли и Мэди никак не могли взять в толк, почему нужно непременно говорить шепотом.

Джози внимательно прислушалась и, не услышав ни голосов взрослых, ни шагов, переключила внимание на Мэди и вновь протянула ей руку. На этот раз кузина ухватилась за нее, крепко зажмурив глаза. Джози помогла Мэди, а потом и остальным девочкам вскарабкаться по веревке и забраться в комнату.

Как только они закрыли окно, Джози сорвала с лица черную пиратскую повязку и плюхнулась на кровать Мэди.

– Я так устала!

– Я тоже, – поддакнула ей Эшли.

– Это приятная усталость. – Джози приподнялась на локте и посмотрела на Кэти. – Поскорее бы вырасти. Пираты постоянно совершают нечто подобное.

Кэти нахмурилась.

– Нет. Пираты грабят корабли ее величества и законопослушных граждан. Устраивают пьяные драки, выбивают друг другу глаза. Поэтому и носят повязки. – Она указала на сделанную Джози повязку, лежавшую на кровати.

– Ха! Ничего ты не знаешь, – фыркнула Джози. – Мой дедушка был пиратом, бороздил океаны, но никогда…

Эшли застонала:

– Ой, только избавь нас от рассказов о своем дедушке.

– Ты просто завидуешь. Дед научил меня сражаться на мечах и вязать всевозможные узлы. Говорил, что девочки имеют такое же право на приключения, как и мальчики.

– Джози, не надейся, что тебе удастся осуществить свои желания, – заявила Кэти. – Когда мы вырастем, нас выдадут замуж, и тогда прощай приключения. А если ослушаемся, мужья поколотят нас.

Джози не знала, правду ли говорит Кэти. Но вдруг ощутила знакомое желание сделать так, чтобы все неправильное вдруг стало правильным. Это желание росло внутри ее подобно огромному мыльному пузырю. И если она не выпустит его на волю, он непременно лопнет.

– Когда я стану пиратом, – перебила кузину Джози, – мне не нужен будет муж. Я стану единовластной обладательницей несметных сокровищ. – Девочка взглянула на Кэти. – Но я не стану их воровать.

Ей не нужно будет этого делать, когда она найдет карту.

– Я тоже отправлюсь на поиски приключений, – произнесла Эшли. – Зачем мне тогда муж? Тем более такой, который может меня поколотить.

– Мне все равно, бедна я или нет. Я тоже не хочу замуж, – заметила Кэти.

Джози кивнула. Ее дедушка всегда говорил, что нужно жить самостоятельно и не рассчитывать на мужчин. А мужья и есть мужчины.

– Давайте поклянемся друг другу, что никогда не выйдем замуж. Я старшая, поэтому начну первой. – Девочка вытянула вперед руку. – Я, Кэтрин Энн Фулбрайт, клянусь, что никогда не выйду замуж.

Дрожа от возбуждения, Джози открыла было рот, чтобы дать клятву, но Кэти продолжала:

– А теперь твоя очередь, Мэди.

Джози нахмурилась и нетерпеливо прикусила губу.

– Я, Мэдлин Рэйчел Фулбрайт, клянусь никогда не выходить замуж. А теперь твоя очередь, Джози.

Наконец-то!

– Я, Джозефина Лайнет Хейл, клянусь никогда, никогда, никогда не выходить замуж. – Вскочив, девочка приложила руку к сердцу. – Клянусь стать пиратом!

Кэти покачала головой.

– А теперь ты, Эшли, – произнесла Кэти, прежде чем Джози успела продолжить.

– Я, Эшли Джинейра Бриттани, клянусь не выходить замуж. Но ведь вы понимаете, что это значит, не так ли? – Девочка не стала дожидаться ответа. – Мы останемся старыми девами.

Джози об этом не подумала. Старая дева… Какое отвратительное слово. Но ведь большинству людей и слово «пират» кажется отвратительным.

– Уж лучше я останусь старой девой, чем позволю мужу колотить меня и запирать в чулан, – произнесла Кэти.

– Не так уж плохо быть незамужней, если мы все будем незамужними, – заметила Джози. – Гораздо хуже, если ты одна незамужняя, а все вокруг замужние.

– Вот здорово! – воскликнула Кэти. – Организуем «клуб старых дев»!

– Точно! – поддержала подругу Джози. – Будем держаться вместе. Никаких мужчин и желающих выйти замуж.

Кэти первой протянула руку, а Джози первой пожала ее.

Прошло десять лет…

Джозефина Хейл выглянула из окна спальни и помахала своей кузине Эшли Бриттани. Эшли, улыбнувшись, помахала в ответ.

Джози вернулась в спальню, стараясь унять бешено бьющееся сердце. Ей нужно успокоиться. Мама всегда так говорит. Она много чего говорит.

Но теперь Эшли здесь. Разве сможет Джози успокоиться?

Девушка снова высунула голову в окно и с досадой заметила, что Эшли остановилась перекинуться парой слов с садовником. Ну почему она не поторопится? Впрочем, Эшли не знает, что ей нужно поторопиться. Что Джози отыскала, наконец, карту.

Эшли позеленеет от зависти, когда увидит ее! Наконец-то Джози станет пиратом. На худой конец найдет пиратские сокровища. Все это Эшли узнает, если, конечно, войдет в дом.

Джози снова выглянула в окно в поисках кузины, но тут дверь за ее спиной распахнулась, и в спальню вошла Эшли. На ней было платье из светло-зеленого батиста с длинными свободными рукавами, украшенными лентами цвета слоновой кости. Девушка, как всегда, была одета по последней моде. И, как всегда, неряшливо. На подоле грязные пятна, юбка измята, ленты на рукавах развязались.

Но если даже надеть на Эшли мешковину, красивее не сыщешь на свете девушки.

Джози не шла с ней ни в какое сравнение. Да она и не пыталась тягаться с кузиной. Джози сегодня была в брюках, мужской рубашке и сюртуке. Она не хотела быть красивой. Для нее главное – быть независимой.

Эшли окинула взглядом Джози и вздохнула.

– Ну и что ты задумала на этот раз?

– Добро пожаловать на борт, старина, – сказала Джози, подражая грубой речи пиратов.

Эшли удивленно вскинула брови, и Джози поспешно пустилась в объяснения, пока кузина не сделала неверных выводов.