Саша с Петей слушали, погружаясь в этот рассказ.

– Однако вскоре стали происходить странные вещи, – продолжал он, понизив голос, как будто боясь, что за ними кто-то подслушивает. – Люди начали видеть красивые сны, которые позже стали оборачиваться кошмарами. В этих снах их дома горели, родные исчезали, а над городом нависали мрачные тени.

Гид сделал паузу, давая собравшимся осознать услышанное.

– Постепенно сны стали общей бедой для всех жителей. Они перестали различать сон и реальность. Тогда старейшины обратились к древним духам, моля их о помощи. Духи явились и велели построить колокольню. Объединив усилия, жители поселения воздвигли её, и когда колокол зазвонил, тьма отступила.

Саша стоял, чувствуя, как внутренний холод медленно заполнял его сознание.

–Считается, что в ту ночь духи благословили город, и звук колокола стал магическим оберегом, защищающим жителей от зла. Сны перестали мучить людей, и они смогли вернуться к своей мирной жизни. – Но не все вернулись к ней, – продолжал экскурсовод, его голос стал почти шёпотом. – Некоторые так и продолжали видеть кошмары. Таких людей старейшины поместили в специально построенные здания на краю поселения. Колокол же звонил каждый вечер, напоминая о том, что тьма никогда не сможет победить свет, пока люди остаются едиными в добре и справедливости.

Наконец, экскурсовод закончил свой рассказ, и группа начала медленно двигаться, покидая площадь.

Погода была переменчивая. Небо то затягивалось серыми тучами, то снова светлело. Накануне прошёл небольшой дождь, и теперь на асфальте школьного двора блестели прозрачные лужи. Они отражали небо и ближайшие деревья, словно маленькие зеркала, в которых дрожала весенняя зелень. Вокруг кружили насекомые, порхали бабочки и пчёлы, наслаждаясь пробудившейся природой.

Это были последние учебные дни перед летними каникулами. Радость царила среди учеников, все обсуждали планы на лето и мечтали о предстоящих приключениях. Учителя стали более снисходительными, и уроки часто превращались в обсуждения летних каникул или подготовку к школьным мероприятиям.

Саша нашёл Колю, Дениса и Артёма у школьного крыльца. Они стояли в небольшом кругу и о чём-то оживлённо беседовали. Коля был высоким и худощавым мальчиком. У Коли была страсть к чтению, особенно научной фантастики, и он часто приносил с собой новые книги, чтобы обсуждать их с друзьями.

Денис, напротив, был полной противоположностью Коли. Он был невысоким и коренастым, с коротко остриженными волосами. Денис был настоящим спортивным фанатом, постоянно носил спортивную одежду и всегда готов был поиграть в футбол или баскетбол. Его любимым предметом была физкультура.

Артём же был немного рассеянным и задумчивым. В отличии от Дениса и Коли Артём жил только с отцом, которого он очень любил. Его мать встретила другого мужчину, и Артём никак не мог смириться с этим. Позже, подав иск, она в судебном порядке забрала Артёма жить к себе. Но отец всё-таки добился возврата сына. Артём сам хотел жить с отцом, и суд вышестоящей инстанции учёл его желание.

Когда Саша подошёл к ним, Коля как раз показывал Денису и Артёму новую книгу, которую он взял в школьной библиотеке.

– Привет, ребята, – начал Саша. – Мне нужно вам кое-что рассказать.

Коля и Артём посмотрели на него с любопытством, а Денис, заметив волнение Саши, нахмурился.

– О чём ты? – спросил Денис.

–Вчера на площади я случайно услышал историю. Экскурсовод рассказывал о старой колокольне и тёмных силах, которые когда-то пытались захватить наш город. Мне кажется, что это как-то связано с тем, что видел я.

Денис, пытаясь сдержать смех, покачал головой:

– Ты, наверное, просто пересмотрел фильмов на ночь. Какие ещё тёмные силы?

– Да, Сашка, – поддержал Артём. – Наверное, тебе приснился кошмар.

Коля, стараясь быть серьёзным, добавил:

– Ты точно уверен, что не болен?

Саша, видя, что его слова не производят должного эффекта, почувствовал досаду. Тут Артём, заметив его подавленное состояние, решил сменить тему:

– Эй, забудь об этом. Мы собираемся после уроков на озеро строить плот. Пойдёшь с нами?

Саша поднял глаза и увидел, что друзья смотрят на него с ожиданием.

– Знаете, – начал он, – я, наверное, сегодня не смогу. У меня есть кое-какие дела, которые нужно закончить.

Денис нахмурился:

– Какие ещё дела? Мы ведь все вместе планировали это.

Саша постарался не встречаться с ним взглядом:

– Мне нужно кое-что проверить. Обещаю, что в следующий раз обязательно пойду с вами.

Артём пожал плечами:

– Ну ладно, как хочешь. Но если передумаешь, мы будем на озере.

Саша кивнул и проводил друзей взглядом, пока они не скрылись за углом. Он знал, что его решение было правильным. История экскурсовода и его собственные видения не выходили у него из головы. Он должен был разобраться в этом.

Саша и Петя были во дворе. Саша помогал Пете строить из веток и старых досок небольшой шалаш.

– Ребята, мы едем в библиотеку! – бодро обратилась Марина к детям.

Марине хотела приучить детей к книгам, к тому же ей нужно было отвлечься от напряжения, которое в последнее время накапливалось между ней и Григорием. Григорий был дома, но их отношения охладели. Они мало общались, даже когда были вместе. Григорий часто пропадал за картинами или проводил время за компьютером, а Марина всё больше погружалась в свою работу и заботу о детях. Их разговоры стали редкими и поверхностными, как будто они перестали быть близкими людьми.

Городская библиотека находилась в другой части города.

Здание возвышалось на главной улице. Массивные деревянные двери с облезшей краской были открыты.

Когда они вошли, Марина сразу же почувствовала, как тишина библиотеки окутала её. Запах старых книг и древесины наполнял воздух.

Высокие окна пропускали мягкий свет, который золотистым потоком лился на пол и книги. В некоторых местах, где свет не доходил, царил полумрак, создавая контраст между частями библиотеки.

Шёпот страниц и тихие шаги библиотекаря были единственными звуками, нарушавшими тишину.

– Ребята, – тихо сказала Марина, – если найдёте что-то интересное, дайте знать.

Мальчики начали бродить между полками, рассматривая обложки и названия книг. Тем временем Марина подошла к стойке.

– Здравствуйте, —обратилась она к библиотекарю. – Не могли бы вы посоветовать что-нибудь из детской литературы? Моим сыновьям десять и шесть лет.

Библиотекарь задумчиво оглядел полки с детскими книгами.

– Конечно, – ответил он. – Для младшего могу предложить классические сказки или современные приключенческие истории, а для старшего – возможно, что-то из фантастики или познавательные книги о природе. Давайте покажу несколько вариантов.

В это время Саша и Петя продолжали исследовать библиотеку. Они неожиданно заметили знакомое лицо. Тот экскурсовод, что рассказывал о легенде колокола, и библиотекарь, к которому они пришли за книгами, был одним и тем же человеком. Его звали Евгений Вертан. Это открытие поразило Сашу – он не ожидал, что такой тихий человек может быть тем же, кто так увлеченно делился мрачными историями о старом городе.

Евгений окончил филологический факультет. Он учился хорошо и в студенческие годы мечтал о карьере писателя. Не найдя работы по профессии, Евгений вынужден был вернуться в родной городок и устроиться библиотекарем. Работа, которую он считал временной, затянулась. Каждый день среди пыльных полок и старых книг напоминал ему о несбывшихся мечтах. Он чувствовал себя застрявшим в этом месте, и иногда, чтобы выдернуть себя из рутины, в которой он прозябал, Евгений водил туристов по заброшенным местам города.

Евгений был худощавым мужчиной с большими серыми глазами и длинными ресницами. У него были светло-русые волнистые волосы, которые отрастая превращались в кудри. Внешне он выглядел моложе своих лет, но в его взгляде читалась усталость и некое разочарование.