Когда же дружеская встреча закончилась. Ермак вновь направил свое внимание на Ведъму, что безуспешно пыталась улизнуть в свой кабинет.

– Госпожа, извините, что покинул вас.

– Нет-нет, что вы, мне все равно необходимо заняться делом. Хотя беседы с вами и вправду очень увлекательны.

– Благодарю вас. Однако полагаю, прежде чем каждый из нас, наконец, сможет приступить к работе, необходимо решить несколько важных вопросов. Два, если быть точнее.

– Конечно, проходите, – она завела его в комнату, вставая возле своего стола.

– Во-первых, я бы с удовольствием прошел осмотр. Я не употреблял никакой пищи, так что могу сдать и кровь, а во-вторых…, – Ермак на мгновение замолчал, приобретая задумчивый вид, – наша матушка скончалась.

– Мои соболезнования.

– Спасибо, не переживайте, все были готовы к этому. Однако ее следует похоронить, а мы, к сожалению, не сможем сделать этого сами, так как у нас нет прав на тело. Потому я бы хотел обратиться к вам за помощью, – Ермак явно чувствовал себя неуютно. – Она жила вверх вдоль бугунского побережья, в паре недель хода отсюда, – мужчина указал точку на карте. – Я знаю, что наш первый пункт назначения гораздо дальше, но…

– Хорошо. Все в порядке, это в любом случае по пути, – Ведъма убрала бумаги мужчины в стол. – Кому она принадлежала?

– Магнатам. Семье Стрелец. Работала на приисках.

Малгина задумалась. Ермак был слишком хорошо осведомлен о жизни своей матери, пускай даже для червивого его профессии, и это, не говоря уже о заказной похоронке на имя его брата. Ведъма видела во всем этом подозрение, а с ним и подчерк самой Виктории и ее родственников, явно что-то скрывающих от графини.

– Ясно. Я свяжусь с Лукой от пристани и сообщу ему об изменении курса. Полагаю, все будет нормально, и мы сможем решить вопрос, – Ведъма села за стол. – А вы пока можете проходить за ширму.

– Благодарю.

Ермак кивнул, отправляясь к кушетке. В шорохе его одежды графиня неотрывно смотрела на белый лист бумаги, лежащий на столе. Жадность сыграла с ней злую шутку, а молниеносная слабость и желание поскорей избавиться от тяготящих обязательств лишь сильнее помутили рассудок. Она мечтала поймать четырех зайцев сразу: отделаться от магнатов, от договора с Лукой, разбогатеть и прославиться, став кем-то вроде светила науки, что повергнет богов и веру в пучину забытья. Возможно ли было это?

Импульсивность приводила графиню к череде все более запутанных событий, затягивающих женщину подобно щупальцам осьминога. Малгина чувствовала неизбежность. Она совершала действие, считавшееся правильным, а следом летела с обрыва, утопая в еще больших проблемах. Впрочем, возможно, все было не так уже и плохо.

Ведъма насупилась. В конце концов, она владела поездом, имела команду и план экспедиции, ее открыто поддерживал Лука, а в настоящий момент и магнаты, а в кармане графского пальто лежала весомая денежная сумма. Малгина легко могла удвоить ее в ближайшем торговом городе, а потом и утроить. А эти жалкие обязательства. Они ее не интересовали. И князь, и Стрелец могли делать с найденным ею, что желали, то уже была бы не ее забота. Ведь в действительности, несмотря на всю свою лояльность к червивым, почтение и сочувствие – отдавать жизнь за них, Ведъма не намеревалась. Только за свою правду – не более.

– Я готов, госпожа.

Ермак вырвал Малгину из размышлений, заставляя отвлечься. Неторопливо она поднялась, направляясь на осмотр.

28 августа 624 года от Катаклизма

В кабинете Луки пахло шафраном и чабрецом. Несколько лет назад князь вы́читал в какой-то статейке, что оба этих растения помогают от массы болезней, и теперь употреблял их не переставая, заваривая в чай и принимая с едой. Чего уж говорить столь специфические изыски нравились далеко не всем его гостям, однако капитан находил распространяющийся аромат занятным, таким же, как и самого князя.

Лука был младше Ермака, смазлив, энергичен и обладал чистым, умным взглядом человека, способного разжигать в людях стремление к переменам. Его незапятнанная дворовыми интригами натура фонтанировала молодой живостью, и от того движения князя получались чересчур резкими и быстрыми, словно он все время гнался за бегущей впереди мыслью.

– А знаете! – мужчина воскликнул, вспоминая нечто важное. – Мне ведь надо было обсудить с вами самую животрепещущую часть экспедиции.

Ермак откинулся в кресле, не осмеливаясь перебивать Луку. Капитан уже успел заметить, что подробные расспросы часто уводят князя в сторону и он отвлекается, рассказывая массу ненужной информации.

– Где же это?

Правитель Бугуна склонился к ящику, копошась в бумагах. Капитану нравилась его простота. Наверное, именно это качество больше всего привлекало к Луке взгляды и благосклонность народа и дворового окружения. А может быть, ему просто повезло. Ермак, как и многие люди, жившие в Объединении Центральных Городов, представленных крупным и единственным не затонувшим архипелагом, знал, что Лука, не имея братьев и сестер, был внуком и первым наследником Молчаливой Марии. В свое время боги дали княгине лишь позднюю дочку, а когда та и вовсе скоропостижно скончалась во время родов, женщина окружила мальчика всей возможной заботой, воспитывая его в удивительной для двора любви и гармонии. Лука не был разбалован, получил хорошее образование и, что важнее, вырос с огромным человеколюбием и амбициями – искренним, но твердым.

Он завоевывал сердца простых людей, однако назвать его единоличным властителем не поворачивался язык. В отличие от своей авторитарной бабушки Лука уже в юношестве, заняв роль ее советника, довольно лоббировал интересы магнатов и олигархии. Он не стремился полагаться на церковь, и, искренне желая урезать ее влияние, искал иные пути расширения политической власти. Оттого принимая спорные решения касательно статуса червивых, князь рисковал, однако не допускал себе чрезмерного конфликта с магнатами и дворянами, все время успешно балансируя между трех сторон.

Тем не менее даже несмотря на его дипломатические таланты, многие не поддерживали политику, ведо́мую Лукой. Мужчина мечтал о справедливом предрекаемым Марией обществе, но церковь, сотнями лет распространяющая свои принципы, все еще держала людей и червивых в страхе, пользуясь благодаря этому протекцией конгломератов и вставая на пути княжеских реформ.

Долгие годы правитель Бугуна вынужден был тратить время, выжидая удобного момента. К его удаче недавняя поддержка со стороны крупнейшего из магнатов, действующего почти по всей территории мира, резко меняла ситуацию.

Да, говоря об экспедиции, становилось очевидно – князь не осмелился бы начать столь грандиозное предприятие без внешнего финансирования, выделенного семьей, Стрелец. И, конечно же, Ведъме и членам ее команды знать об этом было совершенно необязательно.

Впрочем, о своей сердечной подруге Лука не сильно переживал. Женщину все более интересовали деньги и знаменитость, а политические игры она понимала довольно посредственно, благодаря чему имела не самую лучшую репутацию среди высших кругов, как человек. Малгина славилась своими вредными привычками, транжирством и непреодолимой тягой к азарту, частенько создающей ей значительные проблемы.

Князь видел, что графиня, будучи заложницей своего деятельного интеллекта, сходила с ума от безделья, и пытался помочь женщине как мог. Несколько лет назад Лука и вовсе, по совету приближенных людей, вознамерился выдать взбалмошную подругу замуж, рассчитывая, что свадьба и семейный быт усмирят ее жгучий норов. Чего и говорить – задумка окончилась абсолютным провалом, ибо непостоянство и неверность, качества, с которыми едва ли можно было завоевать сердца, выбранных князем кандидатов, а на более бедных и непритязательных представителей графиня и вовсе отказалась даже смотреть. Оттого чрезвычайно славно, по мнению Луки, верящего в вероятность трудового исцеления Ведъмы, складывались нынешние обстоятельства.